第35話「炎の答え」
長い夜が明けた。
洞窟の外で猛威を振るっていた吹雪は、まるで嘘のように止んでいる。静寂が戻った山脈に朝日が差し込んだ。降り積もったばかりの新雪をきらきらと輝かせている。
俺は腕の中で眠るルナを起こさないように、ゆっくりと身を起こした。体中が凍てつくような寒さで強張っている。だが不思議と悪くない目覚めだった。背中に感じていた小さな温もりが、まだそこに残っているかのようだ。
ルナは俺のコンバットジャケットにくるまったまま、穏やかな寝息を立てていた。その顔色は昨日よりも、幾分か良くなっているように見える。
俺は静かに洞窟を出て、周囲の警戒にあたった。
雪に覆われた世界は美しく、そして危険だった。全ての痕跡が雪の下に隠されている。どこに敵が潜んでいるか分からない。
『ティア。状況は？』
《おはようございます、シン》
ティアの声はいつも通りの冷静なものだった。だがその声色には、どこか人間的な温かみが混じっているような気がした。
《昨夜の異常気象は、完全に収束しました。ですがシン。これは自然現象ではありません》
『……どういうことだ？』
《この地域の魔力パターンを継続して観測した結果、断定しました。昨夜の吹雪は極めて高度な、広域環境魔法によるものです。おそらくは、この山脈に何者かが張った防衛システムの一部でしょう》
防衛システム。
つまりこの山脈そのものが、侵入者を拒む巨大な罠だというのか。
《はい。そしてその”番人”が、目覚めたようです》
ティアの警告と同時だった。
俺の目の前の雪原が盛り上がった。
そしてその中から、何かが姿を現す。
それは氷でできた人型の巨人だった。
体長は3メートルを超える。その体は半透明の青白い氷で構成され、中心部には淡い光を放つ核のようなものが見えた。
雪の中から一体、また一体と氷の巨人が次々と生まれてくる。
その数、およそ10体。
《対象との初接触！仮称”フロストゴーレム”と命名！》
『……歓迎ご苦労なこった』
俺はHK416を生成し、最も近くにいた一体の頭部を狙う。
そしてトリガーを引いた。
ダダダダッ！
放たれた徹甲弾が、フロストゴーレムの頭部に吸い込まれていく。
だが。
ガガガガッ！
弾丸は分厚い氷の装甲に阻まれ、砕け散った。
ゴーレムはよろめきはしたが、致命傷にはほど遠い。
それどころか弾痕が刻まれた頭部が、周囲の冷気を取り込みみるみるうちに再生していくではないか！
『……再生能力持ちか！厄介だな！』
フロストゴーレムたちが一斉に、こちらへ歩みを進めてくる。
その動きは鈍重だが、一歩ごとに大地が震えた。
『ティア！奴らの弱点は！？』
《解析中！……シン、駄目です！彼らの体は特殊な魔力で編まれた氷の結晶体です！運動エネルギーによる物理攻撃は、そのほとんどが衝撃を吸収、分散されてしまいます！》
つまり銃弾は効かない、と。
『ならどうする！？』
《発想の転換が必要です。……シン、彼らの弱点は”熱”です》
『熱？』
《はい。彼らの体を構成する魔力結晶は、急激な温度変化に極めて脆弱です。……つまり圧倒的な熱量で、その体を強制的に融解させるのです》
圧倒的な熱量。
その言葉に俺の脳裏に一つの答えが浮かんだ。
戦場で最も恐れられ、最も忌み嫌われた原始的な兵器。
『……火炎放射器か』
《その通りです！TACTICAL-BUILD、起動！M2火炎放射器を推奨します！》
俺の手にHK416が消え、代わりに長いノズルを持つ無骨な鉄の塊が生成された。
背中には燃料タンクが二本装着される。
第二次世界大戦の遺物。だがその威力は今もなお現役だ。
俺は火炎放射器のトリガーを握りしめた。
そして迫り来る氷の巨人たちへ、そのノズルを向ける。
「――燃え尽きろ」
俺はトリガーを引き絞った。
ゴオオオオオオオオッ！！
ノズルから灼熱の炎の奔流が解き放たれる。
それはまるで怒れる竜の息吹。
炎が先頭を歩いていた、一体のフロストゴーレムを飲み込んだ。
「ギ……ィ……ィ……！？」
断末魔の叫び。
それは悲鳴というよりも、熱せられた氷が軋む断末魔の音だった。
ゴーレムの青白い体が一瞬にしてオレンジ色に染まり、凄まじい勢いで融解していく。
数秒後。
そこには巨大な水蒸気の柱と、地面にできた大きな水たまりだけが残されていた。
『……効果は絶大だな』
残りのゴーレムたちが仲間の唐突な消滅に戸惑っている。
俺はその隙を見逃さなかった。
俺は炎の奔流を薙ぎ払うように、左右に振るった。
炎の壁が雪原を焼き尽くしていく。
ゴーレムたちは逃げる間もなく、次々と炎に飲み込まれていった。
ジュウウウウウッ！
肉の焼ける音とは違う、氷が蒸発する不快な音。
そして辺り一面に立ち込める濃密な水蒸気。
視界が白く染まっていく。
その時、洞窟の中から小さな悲鳴が聞こえた。
ルナだ。
俺はハッとして振り返る。一体のゴーレムが水蒸気に紛れて、洞窟へと迫っていたのだ。
『……しまっ……！』
今から戻っても間に合わない。
絶望が脳裏をよぎった、その時。
洞窟の入り口で金色の光が爆ぜた。
ルナが放った念動力の障壁。
ゴーレムの巨大な拳が障壁に叩きつけられ、甲高い音を立てて砕け散る。
「……はぁ……はぁ……！」
ルナが肩で息をしている。
彼女が稼いでくれた数秒。それで十分だった。
俺は火炎放射器のノズルを、洞窟へと迫るゴーレムの背中へと向けた。
そして最後の炎を解き放つ。
灼熱の炎が氷の巨人を背後から飲み込んだ。
断末魔の叫びを上げる間もなく、ゴーレムは水蒸気と化して消え去った。
雪原に再び静寂が戻る。
残されたのはいくつもの巨大な水たまりと、立ち上る湯気だけ。
俺は火炎放射器を消し、洞窟へと駆け寄った。
ルナが入り口でへたり込んでいる。
「……大丈夫か」
俺の問いかけに彼女は小さく頷いた。
そして俺の顔をじっと見つめる。
その金色の瞳には恐怖と、そしてそれ以上の何かが宿っていた。
それは畏敬か、あるいは……。
俺は彼女に手を差し伸べた。
ルナは今度は躊躇うことなく、その手を取った。
俺たちが立ち上がったその時、ティアが警告を発した。
《……シン。……ゴーレムが融解した地面を、見てください》
俺は水たまりができた地面へと目をやった。
雪と氷が溶けたその下。
そこから何か人工的な、金属の構造物が姿を現していた。
それは俺たちが脱出してきた、古代遺跡の壁と同じ滑らかな黒い金属でできていた。
『……なんだ、これは……』
この山脈はただの岩山ではなかった。
その内部に何か巨大な”何か”が眠っている。
俺たちの本当の目的地は、まだこの先にあるらしい。
