銃一丁で異世界無双 ～魔法に頼らず、弾丸でぶち抜く～

第18話「絶望の報告」

　商業都市ゼノアの夜は、いつもならば欲望の熱気でむせ返っている。

　しかし、その夜は違った。

　街を支配していたのは、熱気ではなく、氷のように冷たい緊張感だった。

　Sランク傭兵団『鉄の牙』が、たった一人の敵を捕らえるために仕掛けた大規模な作戦。

　その結末を、まだ誰も知らない。

　ゼノアの富を牛耳る組織の一つ、アークライト商会。

　その豪華絢爛な本部の一室で、会頭であるバルタザールは、上機嫌でワイングラスを傾けていた。

「ふん、ヴォルガの奴め、まんまと我々の挑発に乗ったか」

　小太りで、柔和な笑顔を常に浮かべている男。

　だが、その目の奥には、他人を値踏みするような、商人特有の狡猾な光が宿っている。

　彼の元には、数日前にギルドの秘密工房から盗み出されたという、最高純度の魔導金属インゴットが、数本届けられていた。

　もちろん、彼が盗ませたわけではない。

　正体不明の何者かが、ギルドから盗み出したものを、彼の部下が横取りしたのだ。

「これで、我々も”あれ”の製造に着手できる。ヴォルガの奴が、苦虫を噛み潰したような顔で、市場から我々の新製品を買い漁る姿が目に浮かぶわ」

　ケタケタと下品な笑い声を上げるバルタザール。

　彼は、今回の事件を、鍛冶師ギルドと敵対する自分たちへの、神の恵みだと信じて疑わなかった。

　ギルドが雇ったという『鉄の牙』も、所詮は金で動く犬。犯人を見つけ出す前に、適当なところで手打ちにするだろう、と高を括っていた。

　その、甘い観測が、木っ端微塵に砕け散ったのは、それから数時間後のことだった。

　◇

「か、会頭！た、大変です！」

　息を切らし、顔面蒼白になった部下が、マナーも忘れて部屋に転がり込んでくる。

　その尋常ではない様子に、バルタザールは不機嫌に眉をひそめた。

「騒々しいぞ。何事だ」

「『鉄の牙』が……！『鉄の牙』が、全滅したとの報告が！」

「……なんだと？」

　バルタザールの動きが、止まった。

　ワイングラスを持つ手が、ぴくりと震える。

「……馬鹿なことを言うな。あの『鉄の牙』だぞ？大陸最強の傭兵団が、全滅など……。ヴォルガの奴が、我々を欺くために流した、偽情報に決まっている」

「そ、それが……！現場から、命からがら逃げ帰ってきたギルドの私兵が、複数名……皆、同じことを……」

　部下の言葉に、バルタザールの額に、じわりと汗が滲む。

　彼は、震える手でワイングラスを置くと、低い声で命じた。

「……詳しく、話せ。何があった」

　部下が語った内容は、バルタザールの商人としての、現実的な思考回路を、根本から破壊するものだった。

　待ち伏せ部隊、全滅。

　被害、傭兵15名、ギルド私兵20名。

　敵、正体不明、ただ一人。

　交戦時間、わずか数分。

「……馬鹿な。ありえん。たった一人に、あの鉄壁の布陣が……。相手は、一人の人間ではない。軍隊、いや、それ以上の”何か”だ」

「……現場は、凄惨な状況であったと。生き残った者の話では、相手は、未知の武器を使用していた、と」

「未知の武器？」

「はい。詠唱もなしに、轟音と共に、鉄の礫を撒き散らす、杖のようなもの……。魔法障壁は意味をなさず、鋼の鎧は、紙のように引き裂かれた、と……」

　鉄の礫を撒き散らす杖。

　その言葉に、バルタザールの脳裏に、一つの光景がフラッシュバックした。

　数日前、彼の部下が、ギルドの工房からインゴットを”回収”した際、現場に落ちていたという、奇妙な金属の筒。

　薬莢だ。

　鑑定士に見せても、誰もその正体を解明できなかった、未知の遺物。

　まさか。

　あの、小さな筒が、これほどの破壊を生み出したというのか。

「……それで、犯人は？『鉄の牙』の隊長、グレンデルはどうした！？」

「……それが……。待ち伏せ部隊が壊滅した後、グレンデル隊長は、即座に退却を指示。しかし……」

　部下は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……退却中の本隊が、何者かに追撃され……グレンデル隊長を含め、全員が……」

「……遺体は、見つかっていません。ただ、現場には、おびただしい量の血痕と、隊長の物と思われる、砕け散った魔剣の破片だけが……」

　バルタザールの全身から、血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

　恐怖が、背筋を駆け上り、心臓を氷の指で鷲掴みにする。

　これは、違う。

　自分が考えていたような、甘いゲームではない。

　商業的なライバルが雇った、暗殺者？

　馬鹿な。

　そんな生易しいものではない。

　あれは、災害だ。

　人の形をした、歩く厄災。

　軍隊などではない。それ以上の、何か。

　ルール無用の、絶対的な暴力。

「……集めろ」

　バルタザールが、か細い声で呟く。

「……今すぐ、全ての戦力を、この商会本部へ集結させろ。一人残らずだ。全ての取引は中止！街の支部も全て放棄しろ！」

「か、会頭！？それでは、我々の商圏が……！」

「黙れ！命あっての物種だ！」

　バルタザールが、絶叫する。

　その顔は、もはや狡猾な商人のものではなく、死の淵を覗き込み、恐怖に怯える、ただの矮小な男の顔だった。

「籠城する！何が何でも、この本部に、籠城するのだ！奴が、この街から去るまで、一歩も外へは出ん！」

　その日を境に、アークライト商会は、完全に沈黙した。

　ゼノアの経済を、ギルドと二分していた巨大組織が、まるで嵐に怯える小動物のように、己の巣穴に閉じこもったのだ。

　その異常事態は、街全体に、さらなる混乱と、得体の知れない恐怖を広めていくことになった。

　◇

　翌日。

　ライラの工房がある南西地区にも、その噂は届いていた。

「おい、聞いたかよ！『鉄の牙』が、昨夜、全滅したらしいぜ！」

「嘘だろ！？あの、Sランク傭兵団が！？」

「なんでも、たった一人にやられたって話だ。相手は、古の魔王の亡霊だとか、なんとか……」

　工房の前を通り過ぎる、日雇い労働者たちの会話。

　その内容を、工房の中で聞いていたライラは、金床を打つ手を止めた。

（……鉄の牙が、全滅……？）

　まさか。

　そんな、おとぎ話のようなことが、あるはずがない。

　きっと、尾ひれがついた、ただの噂話だ。

　そう、思おうとした。

　だが、彼女の脳裏に、昨日の、あのフードの男の姿が蘇る。

『死ぬつもりはない。むしろ、手土産を持ってきてやるさ』

　あの、絶対的な自信。

　そして、彼が持つ、底知れない雰囲気。

　ライラは、工房の隅に置かれた、真新しいインゴットに目をやった。

　昨夜、あの男が「手土産」だと言って、無造作に置いていったものだ。

　その数は、昨日よりも、遥かに多い。

　そのどれもが、彼女がこれまで見たこともないほどの、輝きを放っている。

　ゴクリ、とライラの喉が鳴る。

　嫌な汗が、背中を伝った。

　偶然だ。

　きっと、偶然。

　あの男が、『鉄の牙』を壊滅させた犯人だなんて、そんなこと、あるはずが……。

　その時だった。

　工房の扉が、ギィ、と音を立てて開いた。

　そこに立っていたのは、昨日と同じ、フードを目深に被った男。

　シンだった。

「……よぉ。待たせたな」

　彼は、いつもと変わらない、平坦な口調で言った。

　その体からは、血の匂いも、硝煙の匂いもしない。

　まるで、近所を散歩でもしてきたかのような、普段通りの佇まい。

　だが、ライラには、もう分かっていた。

　目の前にいるこの男が、街を恐怖に陥れている、”厄災”の正体なのだと。

「……あんた……。昨日の噂、本当なの……？」

　震える声で、ライラが問いかける。

　その問いに、シンは、わずかに肩をすくめた。

「さあな。俺は、ただの”掃除”をしただけだ」

　その、あまりにも軽い返答に、ライラの全身が、粟立った。

　足が、震える。

　呼吸が、浅くなる。

　怖い。

　心の底から、この男が、怖い。

　自分は、とんでもない相手と、取引をしてしまったのではないか。

　これは、最高の鉄を叩けるという、またとない好機などではない。

　悪魔に、魂を売る契約だったのではないか。

「……さて、約束通り、仕事をしてもらうぞ」

　シンが、懐から一枚の羊皮紙を取り出す。

　そこには、彼女が見たこともないような、複雑で、精密な図面が描かれていた。

「これを作れ。素材は、そこにあるやつで十分だろう」

　その図面と、シンの顔を、ライラは交互に見つめる。

　恐怖で、体が動かない。

　断らなければ。

　こんな、得体の知れない男とは、関わってはいけない。

　そう、頭では分かっているのに。

　彼女の目は、その設計図に、釘付けになっていた。

　それは、どんな剣よりも、どんな鎧よりも、美しく、機能的で、そして、恐ろしい”何か”の設計図だった。

（……なんだ、これ……）

　鍛冶師としての本能が、恐怖を上回る好奇心に、火をつけた。

　この設計図を、この最高の素材で、形にしたら、一体どんなものが生まれるのか。

　ライラは、自分が、逃れられない運命の渦に、完全に巻き込まれてしまったことを、悟った。

　絶望と、そして、ほんの少しの、禁断の興奮と共に。