銃一丁で異世界無双 ～魔法に頼らず、弾丸でぶち抜く～

第16話「傭兵の罠」

　街の空気は、鉛のように重かった。

　検問所に立つ衛兵たちの数はさらに増え、その視線は獲物を探す獣のように、道行く人々を舐め回している。

　そして、その衛兵たちを、さらに厳しい目で見下ろしている者たちがいた。

　漆黒の鎧を纏った傭兵団、『鉄の牙』だ。

　彼らは街の要所に陣取り、衛兵たちに指示を出し、街全体を巨大な檻へと変えつつあった。

　俺は、そんな彼らの視線を巧みに避けながら、人通りの少ない裏路地を選んで、ライラの工房へと向かっていた。

『ティア。状況は？』

　《変化ありません。ライラの工房周辺に、監視の目は向けられていない模様。ですが、それも時間の問題かと》

　ティアの冷静な報告が、脳内に響く。

　その通りだ。

『鉄の牙』ほどのプロが、街の鍛冶屋をしらみ潰しに当たり始めるのに、そう時間はかからないだろう。

　ギルドに与しない、腕の立つ鍛冶師。

　もし、犯人が武器の調達や加工を考えるなら、真っ先に接触する相手だ。

　ライラは、危険な立場にいる。

　工房の、軋む扉を静かに開ける。

　中から漂うのは、昨日と同じ、鉄と石炭の匂い。

　だが、そこに響く槌の音は、昨日とは比べ物にならないほど力強く、そして、喜びに満ちていた。

　工房の奥で、ライラが槌を振るっていた。

　その顔は汗と煤で汚れているが、その瞳は、生き生きと輝いている。

　彼女の足元には、俺が昨夜”調達”してきた、高純度の魔導金属インゴットが、数本置かれていた。

　俺の気配に気づくと、ライラは槌を振るう手を止め、こちらを振り返った。

「……来たの」

　その声は、まだ少しぶっきらぼうだが、昨日までの刺々しさは消えている。

「ああ。邪魔だったか？」

「別に。……それより、これ、本当にいいの？」

　彼女は、足元のインゴットを指さす。

　その声には、まだ信じられない、という響きが混じっていた。

「報酬の第一弾だ。言ったはずだ。最高の素材を用意してやると」

「……こんなもの、見たことない。ギルドの連中が、血眼になって独占してるものより、さらに純度が高い……。まるで、鉱石から生まれたままの、魂が宿ってるみたい」

　彼女は、インゴトを愛おしそうに撫でながら、うっとりと呟く。

　根っからの、鍛冶師なのだろう。

「それで、あんたは私に、これで何を作らせるつもり？」

「まだだ。それは、まだ教えられない」

「……はぁ？何よそれ。素材だけ渡しといて、目的は秘密ってわけ？」

　ライラが、不満げに眉をひそめる。

「状況が、少し変わった。街の様子は、お前も気づいているだろう」

　俺の言葉に、ライラの表情が曇る。

「……ああ。朝から、やけに騒がしいと思った。ギルドの連中が、何かやらかしたの？」

「やらかしたのは、俺だ」

「……え？」

　俺は、昨夜の一件を、簡潔に話して聞かせた。

　ギルドの秘密工房に侵入し、警備兵を排除し、インゴットを盗み出したこと。

　そして、ギルドが『鉄の牙』を雇い、犯人捜しを始めたこと。

　俺の話を聞き終えたライラは、しばらく呆然としていたが、やがて、わなわなと肩を震わせ始めた。

「……あんた、馬鹿じゃないの！？」

　工房中に響き渡る、彼女の絶叫。

「『鉄の牙』よ！？あの、戦争屋集団！そんな連中を敵に回して、あんた、自分が何をしたか分かってるの！？」

「ああ、分かっている。だから、ここに来た」

　俺は、彼女の動揺を意に介さず、淡々と告げる。

「お前も、狙われる可能性がある。俺と接触したことがバレれば、な」

「……っ！」

　ライラは、息を呑んだ。

　彼女も、自分の立場を理解したのだろう。

　ギルドに反抗する、孤立した鍛冶師。

　侵入者の協力者として、疑われるには十分すぎる理由だ。

「……どう、するのよ」

　不安げに、ライラが問いかける。

「案ずるな。手は打ってある」

　その時だった。

　《シン、警告》

　ティアの声が、脳内に割り込んでくる。

　《ギルド本部の通信を傍受。新たな動きをキャッチしました》

『……言ってみろ』

　《『鉄の牙』が、罠を仕掛けるようです。彼らは、”おとり”の輸送隊を編成。今夜、街の西門から、隣町へ向けて出発させるとのこと》

　視界に、ホログラムの地図が展開される。

　西門から伸びる街道が、赤い線で示されていた。

『おとり、だと？』

　《はい。輸送されるのは、低品質の魔導金属。ですが、”ギルドの秘蔵品が極秘裏に輸送される”という偽の情報を、意図的に街に流布。犯人がそれに食いつくことを期待しています》

　なるほど。

　いかにも、プロの傭兵が考えそうな、狡猾な罠だ。

　盗人が欲をかいて、その偽の輸送隊を襲えば、待ち構えていた『鉄の牙』の主力部隊に、一網打尽にされるというわけか。

　《輸送ルート周辺には、既に多数の兵が配置されています。高台には弓兵、森の中には魔法使い。完璧な、包囲殲滅陣形です》

『ご苦労なことだ。俺一人のために、随分と大掛かりな舞台を用意してくれた』

　俺は、ティアが示す敵の配置図を見ながら、思わず口元を緩めた。

　しばらくの間、宙を睨み、何事か呟く俺の姿に、ライラが怪訝な顔を向ける。

「……あんた、さっきから誰と話してるの？」

「……気にするな。少し、状況を整理していただけだ」

　俺は、ライラに向き直る。

「いいか、ライラ。今夜、俺は動く。奴らの罠に、かかりにな」

「はあ！？あんた、本気で言ってるの！？罠だって分かってるのに、わざわざ飛び込むなんて、自殺行為じゃない！」

「罠には、罠で応じるのが礼儀だ」

　俺は、不敵に笑う。

「奴らは、俺のことを、ただの腕利きの暗殺者か、盗賊だと思っている。だから、こういう”餌”を撒く。だが、その思い込みが、奴らの命取りになる」

　俺は、ティアが展開する地図を指さす。

　もちろん、ライラには、それが見えていない。

『ティア。敵の通信は、引き続き傍受しろ。どんな些細な情報も、聞き逃すな』

　《了解。彼らの魔力通信は、特定の周波数帯の魔力粒子を振動させて行われています。そのパターンは、既に完全に解析済み。全ての通信は、リアルタイムであなたの思考にテキスト化されます》

『上出来だ。……さて、どう料理してやるか』

　俺は、思考を巡らせる。

　敵の狙いは、おとり部隊に俺を誘き出し、包囲殲滅すること。

　ならば、俺が狙うべきは、一つ。

『ティア。敵の主力部隊、指揮官はどこにいる？』

　《……データを照合。包囲網全体を指揮しているのは、傭兵団の隊長、”グレンデル”と呼ばれる男です。彼は、おとり部隊から約500メートル離れた、南の丘陵地帯に、本隊と共に陣取っています。そこが、敵の頭脳であり、心臓部です》

『そうか。なら、話は早い』

　俺の脳内で、作戦が形になっていく。

　敵が、俺という”見えざる敵”に翻弄される、最高の脚本が。

「……ライラ。お前にも、仕事をやろう」

　俺は、彼女にインゴットの一つを差し出した。

「今夜、俺がここに戻ってきたら、これを使って、あるものを作ってもらう。設計図は、その時だ」

「……あんた、本当に死なないでしょうね」

　ライラが、呆れたような、それでいて、どこか期待の混じった目で、俺を見つめる。

「死ぬつもりはない。むしろ、手土産を持ってきてやるさ」

　俺は、工房を後にした。

　街は、夕暮れの赤い光に染まり始めている。

　それは、これから始まる、一方的な”狩り”の舞台を照らし出す、幕開けの光のようだった。

『ティア。作戦計画を最終確認する』

　《はい。プラン”トロイの木馬”を開始します》

『敵の通信網に、偽情報を流し込め。俺が、おとり部隊の罠にまんまと食いついた、とな』

　《了解。偽の交戦報告を作成。敵の指揮系統を混乱させます》

『その隙に、俺は敵の本陣を叩く。指揮官、グレンデル。そいつの首を、狩りに行く』

　《シン、敵本陣の兵力は、およそ十名。いずれも、精鋭です》

『知っている。だからこそ、面白いんだろう？』

　俺は、闇に紛れながら、街の地下へと続く、マンホールの一つを開けた。

　下水道の、淀んだ匂いが鼻を突く。

　だが、この臭いも、戦場の硝煙の匂いに比べれば、随分とマシなものだ。

　俺という”見えざる敵”を、舐めてかかったこと。

　その代償は、高くつく。

　俺は、音もなく、ゼノアの地下迷宮へと、その身を滑り込ませた。

　最高の獲物を狩るための、最高の舞台が、俺を待っている。