銃一丁で異世界無双 ～魔法に頼らず、弾丸でぶち抜く～

第14話「取引と計画」

　カーン！

　澄んだ金属音が、工房の空気を震わせる。

　それは、先ほどまでの力なく響いていた音とは、全くの別物だった。

　迷いがなく、一点に集中された、意思のある音。

　俺の目の前で、ライラは槌を振るっていた。

　その瞳には、もはや自嘲の色はない。

　燃え盛る炉の炎を映し、爛々と輝いている。

　まるで、獲物を見つけた獣のような、あるいは、生涯の好敵手に出会った武人のような、純粋な闘志と喜びに満ちていた。

　彼女は、俺が渡した金属片を、「やっとこ」で掴んで炉にくべる。

　温度を確かめるその眼差しは、真剣そのものだ。

「……なんだろう、この金属……」

　ライラが、独り言のように呟く。

　その声は、驚愕と、それ以上の好奇心に染まっていた。

「普通の鉄なら、この温度でとっくに溶け落ちる。魔導金属ですら、形を保つのがやっとのはず……。なのに、こいつは……！」

　金属片は、炉の最も温度の高い中心部で、その形を保ったまま、静かに赤く染まっていく。

　その色は、ただの赤ではない。

　まるで、自ら光を放っているかのような、深く、鮮やかな緋色だった。

『ティア。彼女の作業を分析しろ』

　《了解。対象”ライラ・フォルクヴァング”の身体動作、槌のインパクト角度、速度、炉の温度管理、全てをリアルタイムでモニタリング。データ化します》

　視界の隅に、新たなウィンドウが開く。

　そこには、ライラの動きが解析され、数値となって表示されていく。

　無駄のない動き、的確な判断。

　その全てが、彼女がただ者ではないことを示していた。

「……ここ！」

　ライラが鋭く叫び、緋色に焼けた金属片を炉から取り出す。

　そして、金床の上に乗せると同時に、間髪入れずに槌を振り下ろした。

　キィン！

　甲高い、耳をつんざくような音が響く。

　普通の鉄を叩いた時とは、明らかに違う反響音。

　金属が、悲鳴を上げているかのようだ。

「……硬い！なんなの、この密度は……！」

　ライラの腕が、衝撃でわずかに痺れているのが見て取れた。

　だが、彼女は怯まない。

　それどころか、その口元には、獰猛な笑みさえ浮かんでいた。

「面白い……！面白いじゃない……！」

　二打、三打と、リズミカルに槌が振り下ろされる。

　工房の空気が、熱を帯びていく。

　それは、炉の熱だけではない。

　一人の鍛冶師が、己の技術の全てをぶつけようとする、凄まじい気迫が生み出す熱だった。

　《……シン。驚異的な数値です》

　ティアが、珍しく感情のこもった、と表現してもいいほどの声で報告する。

　《彼女の槌のインパクトは、常に金属の分子構造が最も変形しやすいポイントを、誤差0.1ミリ以下の精度で捉えています》

　《これは、単なる経験則で到達できる領域ではありません》

　《天賦の才、としか表現のしようがない》

『だろうな』

　俺は、その光景から目を離せずにいた。

　クズ鉄を叩いていた時とは、まるで別人だ。

　ギルドに才能を腐らされ、牙を抜かれていた虎が、今、本来の力を取り戻しつつある。

　汗が、ライラの額から流れ落ち、熱せられた金属の上で、ジュッと音を立てて蒸発する。

　彼女は、もはや俺の存在など、意識の外にあるようだった。

　ただひたすらに、目の前の未知の金属と対話している。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　日の光が工房の窓から差し込み、床に長い影を作り始めた頃。

　ライラの動きが、ふと止まった。

「……ふぅ……っ」

　長く、熱い息を吐き出す。

　彼女の目の前の金床には、一つの小さなナイフが置かれていた。

　俺が渡した、ただの金属片から打ち出された、見事な刃物だ。

　それは、装飾など何もない、無骨なナイフだった。

　だが、その刃は、恐ろしいほどの鋭さと、静かな美しさを湛えていた。

　刀身は、まるで黒曜石のように滑らかで、光を吸い込むような深い黒色をしている。

　しかし、ひとたび光が当たれば、その刃先は、虹色の輝きを放った。

　《……評価を開始します》

　《作品名、ナイフ。全長20センチ。重量150グラム》

　《……驚異的です。素材の特性を99.8%引き出すことに成功しています》

　《このまま兵器として登録可能。切れ味、耐久性、共に最高ランクの評価です》

　ティアの分析結果を聞くまでもない。

　見れば、わかる。

　これは、紛れもない一級品だ。

　俺が知る、どんな特殊合金製のナイフにも、引けを取らない。

「……できた」

　ライラが、掠れた声で言った。

　その顔は、疲労と汗と煤で汚れている。

　だが、その表情は、達成感と、誇りに満ち溢れていた。

「どう……？これが、私の……」

「ああ。見事な腕だ」

　俺は、彼女の言葉を遮って言った。

　そして、一歩前に出る。

「取引成立だ、ライラ・フォルクヴァング」

「……え？」

　呆気に取られる彼女を前に、俺は一方的に告げる。

「俺が、最高の”素材”を手に入れる。お前は、それを加工しろ」

「は……？何を、勝手なこと……」

「報酬は、くれてやる。お前が、その腕を振るうに値するだけの、最高の鉄をな」

　俺は、懐から金貨を数枚取り出し、作業台の上に放り投げた。

　チャリン、と軽い音が響く。

　ライラが、金貨と俺の顔を、信じられないという目で見比べる。

「ま、待って！あんた、一体何者なの！？その金も、さっきの金属も、普通じゃない！」

「俺が何者かなんて、どうでもいいことだ」

「お前は、ただ槌を振るっていればいい。ギルドのクズ鉄じゃない。本物の、最高の鉄をな。……それとも、不満か？」

　俺の言葉に、ライラはぐっと唇を噛んだ。

　その瞳が、激しく揺れ動いている。

　警戒心、反発心、そして、それを上回る、鍛冶師としての渇望。

　最高の鉄を叩きたい、という、職人の本能。

　やがて、彼女は顔を上げた。

　その瞳には、覚悟の色が浮かんでいた。

「……いいわ。その取引、受ける」

「でも、言っておくけど、私はあんたの言いなりになるつもりはない。私の仕事に口出しはさせないから。それでいいなら、ね」

「好きにしろ。俺が欲しいのは、結果だけだ」

　俺はそう言い残し、ライラに背を向けた。

　工房の扉を開け、外の光の中へと足を踏み出す。

『ティア』

　《はい》

『計画の第二段階へ移行する。鍛冶師ギルドの内部情報を洗い出せ。奴らが隠している、高純度の魔導金属を加工している”秘密の工房”。その場所を特定しろ』

　《了解。ギルドの通信、物流データ、関連人物の行動パターンを相互解析します》

　《クロスリファレンスにより、アノマリーを検出》

　安宿への帰り道。

　俺の視界には、ゼノアの街の立体地図が広がり、無数の情報が光の線となって飛び交っていた。

　ティアが、ギルドという巨大な組織の神経網に、静かに侵食していく。

　《……検出しました。複数の不審なデータが、一点に収束しています》

　《場所は、商業区の地下。ギルド本部の直下です》

　《表向きは、ただの倉庫として登録されていますが、そこから、通常の鍛冶工房ではありえない規模のエネルギー反応を観測》

　《また、最高幹部クラスの人間が、深夜、人目を忍んで出入りしている記録も複数確認できました》

『ビンゴ、だな』

　《工房の警備体制を分析。侵入経路をシミュレートします》

　《……警備は厳重。物理的な警備兵に加え、魔力感知式の罠が、幾重にも張り巡らされています。正面からの突破は、推奨できません》

『なら、裏から行くだけだ。どんな要塞にも、必ず抜け道はある』

　《……候補経路を三つ、提示します》

　《第一経路、下水道網を利用した、床下からの侵入》

　《第二経路、隣接する建物を経由した、壁の破壊による侵入》

　《第三経路……》

　ティアが、わずかに言葉を止める。

『なんだ？』

　《……ギルドマスター、”ヴォルガ”の身柄を確保し、彼を利用して内部からセキュリティを解除させる、というプランです》

　俺は、思わず笑みを漏らした。

　このAIは、時々、とんでもなく大胆なことを平然と提案してくる。

『面白い。だが、それは最後の手段だ。まずは、最も確実で、静かな方法を選ぶ』

　俺は、ティアが提示した第一経路、下水道網のマップを拡大させた。

　複雑に入り組んだ、街の地下迷宮。

　だが、俺にとっては、見慣れた戦場と何ら変わりはない。

『ティア。秘密工房の構造、警備兵の配置と巡回ルート、全て頭に叩き込め。今夜、”掃除”を始める』

　《了解。ミッションプランを策定します》

　《シン、あなたの勝利を、98%の確率で保証します》

　頼もしい相棒の言葉を背に、俺は夕暮れの雑踏に紛れていった。

　鉄とプライド、そして欲望が渦巻くこの街で、反撃の狼煙が、今、上がろうとしていた。