どうやら悪役令嬢ではないらしいので、もふもふたちと異世界で楽しく暮らします。【旧：小説世界に転生したのに、八年経ってから気づきました】

王太子様の秘密・４

「レオ、リンネ嬢！　こんなところにいたんですね」

　そのうちに、走ってやって来たのはクロードだ。

　最初に見た貴族服と違い、動きやすそうな素材のシャツの上に胸あてや小手をつけている。宣言通り、剣術の練習をしていたのだろう。

　クロードは私たちをいさめるように眉を寄せた。

「先生が困っていましたよ。礼儀作法の時間なのに、散歩すると言って逃げていった、とね」

「それ、困っているんじゃなくて怒っているんじゃ……」

　私は思わずつぶやいた。クロードはじろりと睨むと、腕を組んで続ける。

「そうとも言います。さ、謝らないといけませんよ。先生だって暇じゃないんです。わざわざレオのために時間を割いてくださっているんですから」

「頼んでないのに」

　ぼそりとレオが言ったが、クロードに睨まれ、口をつぐむ。私はクロードの袖をツンツンと引っ張り、懇願した。

「クロード様。先生には謝るから、これからは運動する時間もつくってくださいな」

「運動？　さっきも剣術を習いたいとか言っていましたね。リンネ嬢は女性騎士にでもなりたいのですか？」

「そういうわけじゃないけど、体がなまって仕方ないもの。それに、レオ様も運動したほうがいいと思います。ツンツンする余裕がなくなって、よく話すの」

　私がそう言うと、クロードはまた噴き出した。笑われてばかりいるようだが、怒られるよりはずっといい。

「それは気づかなかったな。でも……そうですね。さっきもずいぶん打ち解けていましたもんね。それに、レオの体力が落ちていることを考えれば、悪くはない。いいでしょう、陛下の許可を取ります」

「あと、それ。その、丁寧な言葉使いもやめてほしいです。クロード様の方が年上で身分も高いのに、気が引けますもん」

　率直に言うと、クロードは少し首をかしげて「ふむ」と言う。

「ではリンネも敬語はやめてくれるかい？　それなら僕も君に合わせることにしよう」

　身分から考えれば、私が敬語を使うのはあたり前だ。言いくるめられているような気がして、クロードに不満を込めたまなざしを送ってみたが、笑顔で跳ね返された

　あまりなれなれしくすると、周りから怒られるのではないかと心配になるのだけど、それをクロードにいちいち説明するのも面倒くさい。

（まあでも、クロードがいいって言っているなら、いいのか。問題があったとしても、子供のやっていることだしね）

「わかったわ。クロード。……これでいい？」

「いいね。君は期待以上に型破りなお嬢さんだ」

　クロードはにっこり笑って私の手を引いた。そしてもう片方の手でレオを手招きする。

「さぁ、ふたりとも。こんなに汗をかいて。着替えたほうがいいね。風邪をひいてしまう」

「でも着替えなんてないし」

　城に住んでいるレオならばともかく、私には着替えなどあるはずがない。

　大丈夫だよ、とクロードは笑って続ける。

「明日からは、運動用の服も持ってくるように伯爵に頼んでおこうね。古着でよければ子供用のドレスもあるはずだよ。城の衣裳部屋には膨大な数の服があるから」

「本当？」

　ホッとして笑うと、クロードが笑顔を返してくれた。ほころんでいた私に、レオが意味ありげな視線を向けてくる。

（勝手に運動の時間を取ってもらったこと、怒っているのかな）

　不安でドキドキしていると、レオが消え入るような小さな声でつぶやいた。

「……呼べ」

「え？」

「俺のこともレオと呼べ」

　よくよく見れば、レオは照れたように耳まで赤く染めていた。

（もしかして照れてる？）

　そう思った途端、私までつられて赤くなってしまう。

「いいんですか？」

「敬語もいらない。クロードがいいなら俺もいいに決まっているだろ！」

　大きな声で怒鳴られたが、言っている内容がかわいかったので、全然怖くはなかった。

「じゃあ、レオ！」

　笑顔で言えば、「ああ」とレオがそっぽを向いた。ツンツンボーイのかわいらしい一面に、私の心はすっかりほころんだのだ。

　部屋に戻ると、クロードに言いつけられたメイドが、私サイズのドレスを見繕ってきてくれる。

　着替えている間に、レオは先生からお小言を食らったようで、戻ってからは私が叱られた。

「聞いていますか？　リンネ様。今後は絶対に勝手に抜け出したりしないように」

「はーい」

「返事は伸ばさない！」

「はい」

　バツが悪くて先生から視線をそらしたら、レオと目が合った。ぷいとそっぽを向かれてしまったけれど、もう嫌ではなかった。彼が視線をそらすのは、照れたときだとわかったからだ。

「先生、そろそろいいでしょう？　今日のふたりの成果を聞かせてください」

　クロードが保護者よろしくそんなことを言い、その日の授業は終わりとなった。

　翌日登校すると、学園内は噂話で盛り上がっていた。

「リンネ様が王太子様と？」

「まあ、どういうこと？　王太子様は誰とも会いたくないのではなかったの？」

　主に令嬢の間で広まっているようだ。

　昨日は、庭園の近くでストレッチ体操をしていたのだ。彼女たちの父親が王城勤めをしているならば、見ていても不思議はない。

「いったいどうしてなんですの？　リンネ様」

　直接私に問いかけてきたのはポーリーナ嬢だ。

「ちょっといろいろありまして。その、レオ様の話し相手になるように言われたのです」

「まあっ、そうなんですのね。けれどリンネ様おひとりでは大変でしょう。どうか私も一緒に連れていってくださいな」

　そんなことを言われても困る。私は、クロードを通して国王陛下から命令を受けたのだ。勝手に人を増やすわけにはいかない。

「それは国王様からの許可を取ってくださいな」

「そこをリンネ様から口添えしてほしいのですわ」

　ポーリーナ嬢は胸の前で手を合わせて期待に満ちた目を向けてくるけれど、まだ直接陛下と話したこともないのに、そんなお願いをするのは無理だ。

「無理です。私にそんな権限ないもの」

「まあっ。ひとりだけ王太子様に取り入ろうというの？」

　普段は楚々としたポーリーナのゆがんだ顔に、私は嫉妬のにおいを感じて驚いた。

（友人だと思っていたけれど、彼女は私を利用して、レオに取り入りたいだけなのかな）

　そう思うと、急速に熱が冷め、意地悪な気持ちが湧いてくる。

「ひとりだけというつもりはないですけれど。呼ばれたのが私だけだというなら、そうなのでしょうね」

　冷たく言うと、ポーリーナ嬢の顔色がさっと変わった。

「な、なによ。リンネ様がそんなに冷たい方だとは思わなかったわ」

　ツン、と澄まして彼女は背を向けた。その日、彼女が私に話しかけてくることはなかった。

＊

「なにかあったのか？」

　王城の勉強部屋で課題に取り組んでいると、レオが声をかけてくる。テレンス先生は、レオが解き終えた問題の採点をしていて、レオ自身は手が空いたところらしい。

「べつに」

「さっきから、上の空じゃないか。全然手が動いていないぞ」

　私はペンを投げ出し、はあとため息をついた。

「ちょっとね。学園で嫌なことがあったの。私も引きこもって、ここでずっと勉強しようかなぁ」

「いいんじゃないか？」

　冗談のつもりで言ったのに、レオが乗ってきたので逆に慌てる。

「駄目だよ。陛下はレオに学園に戻ってほしいんだよ？」

「俺は戻るつもりはない」

「もう……」

　まだまだ、レオの心を解かすのは難しそうだ。ここで無理強いしたって仕方がない。

「困ったら言えよ。お前がそうしたいなら、学園に行かなくてもいいようにしてやるから」

　レオはそう言うけれど、レオを学園に戻す使命を与えられた私がここで逃げたら、ミイラ取りがミイラになっちゃう。

（日本の義務教育で鍛えられてるんだからね）

　女子の無視とか軽いいじめみたいなものは、通過儀礼のようなものだ。時がたてばなにもなかったようになる。それは凛音のときの経験則だ。

「平気。令嬢同士のお茶会がなくなったのは正直楽だし。今はレオとクロードがいるから、完全な孤独ってわけじゃないし」

「そうか」

　むしろこの姿を見て、レオに気づいてほしかった。

　つらいことがあっても、逃げずに立ち向かっていけば、いつかは現状を打破できる。大会でどんなに結果が出なくてつらくても、凛音は走ることをあきらめたりしなかった。そうして、優勝まで勝ち取ったのだから。

（逃げるのも大事だよ、……それはわかるけど、いつまでも逃げ続けていちゃ駄目なんだよ）

　戦える力を蓄えたら、やっぱり一歩踏み出さなきゃ始まらない。私はそれを、レオに実感してほしかった。