どうやら悪役令嬢ではないらしいので、もふもふたちと異世界で楽しく暮らします。【旧：小説世界に転生したのに、八年経ってから気づきました】

思いあまって婚約破棄・１

　前回の勉強会以来、レオは私と距離を置くようになった。

　女性が苦手だと知っているのに、無理やりローレンと仲よくさせようとしたことを怒っているのかもしれない。

「今日はお城に行かないの」

「レオの都合が合わないんだって」

　最初にお願いしてから一週間、毎日行われていた午後の勉強会も、ここ数日はレオの方から断られている。仕方なく、作戦会議がてら、今日はうちでお茶会だ。

「どうする？　私、まだ全然、レオ様と仲よくなれてないよ」

「うーん」

　事情を説明しない状態では、これ以上ローレンを差し向けても、レオは嫌がるだけだろう。

　彼は合理的なところがある。ローレンと親しくなる必要があるとわかれば、ちゃんと協力してくれるんじゃないだろうか。自分の生死がかかっているわけだし。

「ローレンがレオを救う存在だって説明できればいいんだけど」

「うーん。じゃあ、リンネが夢でお告げされたって言ってみればどう？」

「適当だなぁ。そんなの信じるわけないじゃない」

「だって正直困るんだよね、こっちだって」

　ローレンの声が尖った。私は驚いて彼女を見つめる。予想よりも真剣に、彼女は怒っていた。

「本当なら、私がレオ様の隣にいるはずだったんだよ。小説通りなら、もっと早くレオ様とも出会っていたし、リンネは嫌われていて、私がレオ様に求められていたんだよ」

「ローレン？」

　ローレンの顔が真っ赤だ。そして目が、潤んでいる。泣いているのかと思ったら胸がざわついて、私はどうしたらいいのかわからなくなった。

「みんな、リンネのせいだよ！　レオ様が助からなかったら、私、一生リンネを恨むから！」

　投げつけられた言葉に、私はショックを受けた。

（……私のせい？）

「ティン！」

　そこに、割って入ってきたのはソロだ。

　ここのところずっと姿を見せなかったのに、ローレンから私を守るように間に立ち、毛を逆立てて威嚇している。

「ティン、ティン！」

「……ソロ？」

　ローレンは食い入るようにソロを見て、眉を寄せた。

「ローレン？　どうしたの」

「聖獣でしょ？　これ。　なんでソロまでリンネのところにいるの？　本当は私に仕える聖獣だったんだよ？」

　ローレンが憎悪をあらわにする。私は圧倒されてなにも言えず、ただ、ソロをギュッと抱きしめた。ソロは尻尾を揺らしながら、ローレンの方をちらりと見る。

「フー！」

　そして、彼女にあからさまな敵意を向けた。

　彼女はそれがショックだったようで、テーブルにのっていたティーカップを、思いきり手で払い落した。がちゃんと硬質な音を立ててカップが割れる。

「もうやだ！　全部リンネのせいだ！」

　泣きながら言い捨て、出ていってしまう。

　騒ぎを聞きつけたエリーが、「お嬢様、大丈夫ですか」と聞きにきたけれど、反応を返すのさえおっくうで、私はソロを抱いたまま自分の部屋に向かった。

「う、うううう」

　自室に入った途端、涙があふれてくる。

「ティン、ティン」

　ソロは私を慰めるように頬をなめてくれるけれど、簡単には止められそうにない。

「ソロ。本当のお前のご主人はローレンなんだよ」

　私が言うと、ソロは首をぶんぶんと横に振る。

「行きなよ、ローレンなら、ソロの力も十分に引き出してくれると思う」

　以前母コックスが、『コックスは巫女の使い』だと言っていたはずだ。ペットのようにただ飼っているだけの私なんかより、ローレンの方が上手にソロを育てられるはずだ。この子がいつまでたっても人間の言葉を話せないのも、私のせいかもしれない。

「ね、お願いソロ。ローレンのところに行って、レオを助けて」

　すがってくるソロの前足を、突き放すように軽く押すと、ソロは体を小刻みに震わせた。

『嫌だ！』

「え……？」

　頭の中に、声が聞こえた。ソロの声によく似た、人間の言葉。

（空耳？）

『僕はリンネがいいのに。なんでそんなこと言うんだよ！』

　ソロはめそめそと泣きながら、前足で涙をぬぐう。間違いなく、ソロが話しているみたいだ。

「ソロ、人間の言葉を話せたの？」

　ソロはハッとしたように顔を上げ、自分の口もとを前足で押さえて動転していた。

　そして観念したように、大きく息を吸い込む。見つめている私が瞬きしている間に、ふっと姿を変えた。

　前の体より、ふた回りは大きく、白い毛は前よりもふさふさとして、尻尾が二本になっている。子供のソロじゃない。大人の姿だ。

「……ソロなの？」

『もうだいぶ前から、大きくなってたんだ。でもリンネの前では子供でいたかったから、変化してた』

　衝撃の事実に、私は驚いた。

「私はずっと、ソロが大きくなるのを楽しみにしていたのに、どうして隠したりしたの」

　ソロはバツが悪そうに、もじもじとしていた。

『だって……。大きくなったら、リンネが一緒に寝てくれないと思って』

（甘えたかよ！）

　思わず突っ込みそうになってしまったけれどこらえる。怒っても、なにもいいことはなさそうだ。

　しゅんとしてしまったソロに手を伸ばし、フサフサの毛並みをなでる。ソロは気持ちよさそうに目を細め、子供のときより長くなった顔を、私の頬に擦りつけた。

『怒らないで。僕を捨てないで』

　そんなかわいいことを言われたら、怒れなくなってしまうじゃないか。

「でも、レオを救える巫女はローレンなの。だから、私はソロに、ローレンの力になってあげてほしい」

『リンネだって救えるよ！　もう少し力が足りないだけだ』

（力が足りないから救えないんでしょ？）

　会話のつながらなさに苦笑する。だけど、ソロは真剣に話しているようなので、笑っては失礼だ。ソロの前足を握って、真摯にお願いする。

「ソロ、お願い」

『……あの子も変わった魂は持っているけど、僕、色が好きじゃないんだ』

「色？」

　ソロはそう言い、とろけるような瞳で私を見る。

『リンネの魂はね、真珠みたいな乳白色。とても綺麗なんだ。僕は初めて見たときから、リンネの魂が好きなんだよ。リンネがいい。ほかの子のところになんか行かない！』

　どうやら、外見は大きくなったものの、ソロの精神は子供のときと変わりないようだ。

「でも……」

『レオを助けられればいいんでしょ？　僕はあいつ嫌いだけど、リンネに捨てられる方が嫌だから、助ける方法を考えてくる！』

　そう言うと、ソロはふっと姿を消してしまった。

「ソロ？　ちょっと、どこに行ったの、ソロ！」

　呼びかけてももう返事はない。どこかへ行ってしまったようだ。

「大事な時にいなくならないでよー！」

　私は困ってしまった。

　ローレンに泣かれ、ソロにも逃げられた現状は、小説の筋書きとはずいぶんずれてしまった気がする。

　いつだってレオを救うためにそばにいて、がんばってきたつもりだった。でも、そのせいでレオが助からないというのなら、私は考え方を変えなきゃならない。少しでも小説の内容に近づけるには、きっとレオから離れなければならないのだ。