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　EP48『信頼』

48『信頼』

　灯火先生が教室に入ってきた瞬間、空気が変わった。紅蓮寺緋華は足を机の中にしまい姿勢を正す。

　いつもと違う。そう感じたのは、僕だけじゃないはずだ。先生は教卓の前に立ち、生徒たちを見渡した。その目は、いつもの静かな観察者の目ではなかった。

「今から授業をする」

　誰も喋らなかった。

「歴史の授業だ」

　先生は黒板に何も書かなかった。ただ、立っていた。

「30xx年、ギウス人がこの地に降り立った。最初に手を出したのはギウス人だ。しかし、最初に発砲したのは日本の警察だった」

　教室が静まり返っている。

「どちらが悪かったか。その答えは出ない。ただ、結果だけが残った」

　先生の声は低く、静かだった。しかしその言葉は、教室の隅々まで届いていた。

「日本は植民地になった。そして神様が、俺たちにある異能を与えた。平安時代から続く呪いの観念から転じ、ギウス人から、カース人と呼ばれるようになった。そして俺たちは監獄に閉じ込められた。それが、君たちの生まれる前から続いている現実だ」

　僕は先生を見ていた。

「俺はセタガヤ支部で聞いたことがある。この歴史を、別の誰かから。その時、俺は反逆を求められた」

　カルネは目を瞑り俯いた。未来は零を見て、零は一瞬だけ遠くを見た。それぞれの日々の景色が、網膜に蘇る。

「俺は君たちに、何も求めない」

　その言葉が、緋華の胸に落ちた。

　――求めない。

　僕はずっと、求められることが怖かった。期待されることが怖かった。応えられなかった時の、あの感覚が怖かった。だから傍観者でいると決めた。求められない場所に、いると決めた。

「ただ」

　先生の声が続く。

「君たちが掴みたい未来へ、進め。俺はもうすぐ、未来、カルネ先生と共にセタガヤへ帰る」

　教室が、しばらく沈黙した。

　僕は自分の右手を見た。烙印の跡が、じんわりと熱を帯びた気がした。

　――進め。

　求めない、ただ進め。

　その言葉は、命令じゃなかった。強制でもなかった。ただ、道を示しているだけだった。進むかどうかは、自分が決める。

　――届かなかった場所は、どうなるんだ。

　あの日、廊下で飲み込んだ言葉が、また蘇った。しかし今は、少しだけ違って聞こえた。

　届かなかった場所があったから。今度は、届く場所まで進めばいい。もう、傍観者ではいられないんだ。

「質問がある奴は手を挙げろ」

　先生はそう言って、生徒たちを見渡した。

　僕は手を挙げなかった。でも、立ち上がった。

「……灯火先生」

「なんだ、紅蓮寺」

「俺は、行きます。あなたと共に」

　先生は僕を見た。いつもの静かな目だった。しかしその奥に、微か、に何かが灯った気がした。

「そうか」

　それだけだった。でも、それで十分だった。

　最初に立ったのは、雅火だった。

「俺も行く」

　誰も驚かなかった。むしろ、それが合図になった。

　次に玻璃が立った。静かに、でも迷いなく。

「私も、行きます」

　頬が少し赤かった。それでも目は真っ直ぐだった。

　妖狐が続いた。いつもの剽軽な口調は、この時だけなかった。

「行く。当然でしょ」

　直人が立ったのは、少し間があってからだった。ポケットに手を突っ込んだまま、ぼそりと言った。

「ローダンセ看守長に一泡吹かせてやりたいしね」

　そして最後に、幽が無言で手を挙げた。

「……」

　零は六人を見渡した。

「すまない、君たちを巻き込んでしまって」

「謝んなよ先生、らしくねぇ」

　雅火がぶっきらぼうに鼓舞した。

「俺はあんたを信頼してんだ。裏切ったらぶん殴るからな」

「ああ、任せておけ。セタガヤに来るなら、クラスメイトへの別れだけは済ませておいてくれ。後悔はないように」

　＊＊＊

　メル・ホワイトリリィはずっと考えていた。灯火看守さんに言われた言葉が、ずっと脳裏に引っかかっている。

　――ただ、あなたがどうしたいかは、聞かせてほしい。

　その問いに、わたしはまだ答えられていない。

　父はわたくしを愛している。それはわかっている。だからこそ、わからなくなる。愛されているのに、息が詰まる。愛されているのに、逃げたくなる。この矛盾を、どう言葉にすればいいのかわからなかった。

　鏡の前に立つ。白いドレスが、灯りを反射して光っている。髪飾りの百合の花が静かに揺れている。

　これは父が選んだものだ。ドレスも、髪飾りも、副看守という肩書きも。全部、父がわたくしのために用意したものだ。

　未来ちゃんはわたくしを「メルちゃん」と呼んだ。ホワイトリリィではなく、メルと。

　その呼び方が、どうしてこんなに温かいのだろう。

　扉がノックされた。

「メルちゃん、いる？」

　未来ちゃんの声だった。

「……はい」

　扉が開く。未来ちゃんは少し困ったような顔をしていた。

「あのね、零ちゃんたちがセタガヤに行くことになったんだ」

「……知っています」

「メルちゃんはどうする？」

　わたくしは未来ちゃんを見た。

「どうする、とは」

「一緒に来る？　って聞きたかったんだけど」

　胸の奥で、何かが動いた。

「……わたくしは」

　言いかけて、止まった。父のことを思った。父の顔を思った。あの不器用な背中を思った。

「わたくしには、まず、しなければならないことがあります」

「お父さんに会いに行くの？」

　未来ちゃんは静かに聞いた。責めていない。ただ、そこにいてくれている。

「……はい」

　わたしは鏡をもう一度見た。そこに映っているのは、ホワイトリリィの名を冠した少女だ。でも今は、その名前が少しだけ、軽く感じた。

「行ってきます。未来ちゃん」

「うん、待ってるよ」

　未来ちゃんは笑った。その笑顔が、背中を押してくれた。

　メルは扉を開け、廊下へ出た。父の執務室へ向かう足取りは、いつもより少しだけ、確かだった。

　執務室の扉を、メルはノックした。いつもより少し強く。

「入りなさい」

　父の声は、いつも通りだった。穏やかで、静かで、隙がない。

　扉を開けると、ローダンセは書類に目を落としていた。メルが入ってきたことに気づき、顔を上げた。

「メル、どうした」

「お話があります」

　ローダンセは書類を置いた。

「座りなさい」

「立ったままで結構です」

　一瞬、間があった。ローダンセは何も言わなかった。

　メルは息を吸った。

「お父様」

「なんだ」

「わたくしは、父上の娘である前に、わたくし自身でいたいのです」

　執務室が、静まり返った。

　ローダンセは表情を変えなかった。ただ、書類の上に置いた手が、わずかに動いた。

「……そうか」

「白いドレスも、髪飾りも、副看守という肩書きも。全部、父上が決めたことです」

「だがそれは、お前のために選んだものだ」

「知っています」

　メルは俯かなかった。真っ直ぐその瞳を見つめた。

「でも、わたくしは一度も、自分で選んだことがない」

　ローダンセは黙っていた。

「灯火看守さんに言われました。あなたがどうしたいかを聞かせてほしい、と」

「……灯火零が」

「はい」

　メルは続けた。

「わたくしは、自分で選びたいのです。ドレスも、場所も、進む道も」

　ローダンセは長い間、黙っていた。窓の外で、造られた照明が白く灯っている。

「……私の成したことは、間違っていたか」

　その声は、初めて、小さかった。

　メルは少しだけ目を見開いた。父がそんな声を出すとは、思っていなかった。

「間違っていたとは、思いません」

　メルは静かに言った。

「ただ、お父様の愛し方と、わたくしの受け取り方が、少しだけ違っていただけです」

　ローダンセは窓の外を見た。その横顔は、いつもの端正な看守長ではなく、ただの父親だった。

「……それでお前は、どこへ行くつもりだ」

「灯火看守さんたちと、セタガヤへ行きます」

「危険だ。やめておきなさい」

「知っています」

「止めても、聞かないんだろうな」

　メルは、初めて、笑った。

「はい」

　ローダンせは小さく息を吐いた。それから、静かに言った。

「……気をつけろ」

「安心してください、灯火看守さんと未来ちゃんには、かけがえのない何かを感じます。わたくしは、彼らを信頼しています」

　メルは深く一礼した。扉を閉める直前、振り返った。

「お父様」

「なんだ」

「ありがとうございます」

　返事はなかった。でも、ローダンセの肩が、わずかに揺れた気がした。

　メルは廊下へ出た。胸の奥が、じんわりと温かかった。白百合の髪飾りに、そっと触れた。これは父が選んだものだ。でも今は、それでいいと思えた。