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　EP44『執権代理』

44『執権代理』

　零たちがナゴヤ支部に馴染んでから数日が過ぎた。にある日、ナゴヤ支部に珍しい来客があった。

　玄関ホールに足を踏み入れたのは、一人の男だった。年齢は読めない。二十代にも見えるし、もっと上にも見える。ギウス帝国の紋章が刻まれた外套を纏っていた。所作の一つ一つが、静かで、無駄がない。

　受付の看守が立ち上がった。

「し、失礼いたします。ご来訪の御用件を……」

「四葉廻流《よつばめぐる》です」

　男は穏やかに遮った。

「執権代理として、視察に参りました。ナゴヤ支部の状況を直接確認したく」

　受付の看守が硬直した。執権代理が直々に視察に来るなど、前例がなかった。その報せは、すぐに零の元へ届いた。

　＊＊＊

　零はローダンセに頼まれ、看守長代理として執務室で四葉廻流と向かい合った。

　未来は隣に座っている。カルネは扉の外に立っている。

　廻流は穏やかに微笑んでいた。威圧も、探るような視線もない。

　——読めない人だな。

　零は内心で呟いた。この感覚は久しぶりだった。

「灯火零看守ですね」

「はい」

「お若いですね」

「四葉さんこそ、役職のわりにお若いですね」

　廻流は室内を見渡した。

「私のような裏方を存じ上げていますか」

「裏方なんてご謙遜を。帝国政治の最前線ではありませんか」

　廻流は軽く一礼する。

「ナゴヤ支部は、良い空気ですね」

「そうですか」

「ええ。生徒たちの顔が、他の支部と違う」

　零は何も言わなかった。

「活気がある、という意味ですよ」

　廻流は笑った。嫌みではなかった。本当にそう思っているように聞こえた。

「視察の目的は何ですか」

　零は単刀直入に聞いた。廻琉は少し目を細めた。

「直接的ですね」

「遠回りするのが苦手なので」

「それは結構」

　廻琉は外套の袖を整えた。

「現場の実態を把握したかった。それだけです」

「それだけですか」

　間があった。零と廻琉は視線を交わす。

　どちらも穏やかに笑っていた。どちらも相手に真意を読ませなかった。

「では、施設を案内しましょう」

「ぜひ」

　廻流は立ち上がった。その動作は自然で、急かすでもなく、構えるでもなかった。

　零も立ち上がった。

　——この人物は、何者だ。

　その問いの答えは、まだ遠かった。

　＊＊＊

　廻流が去った後、零は執務室に戻った。

　椅子に座り、天井を見上げている。珍しい姿勢だった。

「零ちゃん」

　未来が声をかけた。

「何だ」

「あの人について、どう思った？」

　零は少し間を置いた。

「わからない」

　未来が目を丸くした。

「零ちゃんがわからないって言った」

「意外か？」

「うん」

　零は視線を天井から未来に移した。

「読めなかった。何を考えているのか、何をしに来たのか、何を見ていたのか」

「でも、悪い人には見えなかったけど」

「それが一番厄介だ」

　零は立ち上がり、右往左往し始める。

「悪意がない人間は読めない。合理的な動機がない行動は予測できない」

「じゃあ純粋に視察しに来ただけかもよ？」

「執権代理が一つの支部ごときに直々に来る理由がない」

　未来は黙った。零は言葉を続けた。

「あの人は俺を見ていた」

「そりゃ話してたんだから」

「違う」

　零は振り返らないままだ。

「施設を見ながら、ずっと俺を見ていた。生徒たちを見ながら、ずっと俺の反応を見ていた」

　未来の表情が、少し変わった。

「……何のために？」

「それがわからない」

　零は再び椅子に座った。推理小説を手に取ったが、開かなかった。

　その夜、零はほとんど眠れなかった。

　——四葉廻流。

　その名前が、頭から離れなかった。

　動きがあったのは、廻流の視察から数日後だった。

　零の元にカルネが来た。いつもと違う表情だった。

「零」

「どうかしましたか」

「ローダンセ看守長のことだ」

　零は手を止めた。

「何かあったんです？」

　カルネは椅子に座らず、立ったまま言った。

「セタガヤから通達が来た。お前と未来をセタガヤ支部へ返還せよ、との命令だ」

　沈黙。

「……返還」

「ああ」

「その理由は」

「人員の再配置。表向きはな」

　零は目を閉じた。数秒、黙っていた。

「タイミングが良すぎる」

「ああ」

「廻流が視察に来た直後だぞ」

　カルネは腕を組んだ。

「私も同じことを思った」

　零は目を開けた。

「ほぼ確実に密告者がいますね……だが、何のために」

「誰だと思う」

　零はしばらく黙っていた。

「まあ、間違いなくローダンセ看守長でしょう。看守長は国選の人間なんで、執権絡みなら間違いなくあの人です」

　カルネの眉が、わずかに動いた。

「なるほどな」

　零は立ち上がった。

「ただ、最も可能性が高いというだけです」

　カルネは少し笑った。

「お前らしいな」

「カルネ先生」

「何だ」

「俺はこの命令に従う気はありません。例え帝国からの勅命だろうと」

　カルネの笑みが、深くなった。

「知ってるさ」

「正当性がない。ナゴヤ支部は人員不足でという理由でここに配属された。その任務を理由もなく中断させる命令には従えない」

「正論だな」

「ですが」

　零は続けた。

「正論だけでは通らない相手が来るかもしれない」

　カルネは頷いた。

「その時は私が出よう」

「お願いします」

　二人は向かい合った。

「零」

「何ですか」

「メルのことはどうする」

　零は少し間を置いた。

「……あの親子はまだそっとしておいた方がいい」

　そうだな、とカルネは笑って、扉を開けた。

　——ローダンセ看守長か。

　零は窓の外を見た。

　まだ、確信はない。しかし、動かなければならなかった。

　ローダンセが零の執務室の扉を叩いたのは、その日の夜のことだった。

「失礼します」

　入室した彼の顔は、いつもと変わらなかった。穏やかで、端正で、隙がない。

「灯火看守」

「何ですか」

「セタガヤ支部からの通達を受け、お伝えに参りました」

　零は書類から目を上げた。

「カルネ看守から聞いています」

「では話が早い」

　ローダンセは一歩前に出た。

「本日付けで、あなたと氷室看守のセタガヤ支部への返還が決定しました。準備をお願いします」

「お断りします」

　間髪入れずだった。

　ローダンセの目が、わずかに細くなった。

「……理由を聞かせてもらえますか」

「正当性がないからです」

　零は立ち上がった。

「ナゴヤ支部は人員不足を理由に俺たちを配属した。その任務が完了していない状態での返還命令には、合理的な根拠がない」

「それは帝国側が判断することです」

「帝国の判断が常に正しいとは限らない」

　しばらく沈黙が続いた。

　ローダンセは、ゆっくりと息を吐いた。

「……わかりました。明日までに、お考えをまとめておいてください」

「それはどういう意味ですか」

「帝国に従うのか、叛くのか。どちらにせよ、覚悟を持った上でお答えいただきたい」

　零は黙っていた。

「……ちなみに、私も好んでここに来たわけではありませんよ」

　ローダンセはそれだけ言って、扉を閉めた。

　静寂だけが辺りに残った。

　——明日までか。

　やるべきことが、一つあった。零はメルの連絡先を開いた。