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　EP43『戒律を行使する長』

43『戒律を行使する長』

　Cチームの戦いは、静かに始まった。

　ローダンセ・ローダンセは訓練場の中央に立っていた。手には細長い杖。その立ち姿だけで、場の空気が変わった。

　メルは壁際に立っていた。腕を組み、どこか遠くを見ている。

　オリジナは静かに構えていた。

「メル」

　ローダンセが口を開いた。

「持ち場につけ」

「嫌です」

　即答だった。冷たく言い放ったその言葉は、ローダンセをひどく傷付けたが、メルは知る由もない。

「……もう父上の命令には従いません。……白いドレスが汚れてしまいますので。私は観戦します」

　メルは壁にもたれた。それ以上は何も言わなかった。

「わかった。好きにしろ」

　それだけだった。怒鳴らなかった。ただ、杖を握る手に、わずかに力が入った。メルは心の中で意外だなと呟いた。

　イヤホンに、零の声が届いた。

「胡桃、オリジナを頼む。緋華、直人、ローダンセ看守長を二人で抑えろ」

「わかった」「……了解」「おっけー！」

　胡桃はオリジナに向かった。頭上に桜の花びらを手に散らす。

「【混乱花弾】！」

　花びらがオリジナに触れた瞬間、オリジナの動きが止まる。幻覚が見えているはずだ。

「【セーブ＆ロード】」

　オリジナの位置が、走り出す前の位置に戻った。

　胡桃は首を傾けた。すかさず零が通信する。

「観察が完了した。まず、あいつの魔法は【原点】。安心しろ、そんな仰々しいものじゃない。あれは指定した対象を指定した場所に移動させるだけだ。多分だが、胡桃の魔法で幻覚を見せれば、お前もオリジナと認識され、あのポイントに行くことができるはずだ」

「そういう感じね……」

　胡桃は自身の姿をオリジナに変えた。

「変な感じね、もう一人私がいるなんて」

「お得意の原点の魔法で解除してみたら？」

　声もオリジナそっくりだ。

「やってやるわよ！　【セーブ＆ロード】」

　胡桃は移動した瞬間、能力を解除した。

「な！？」

　お互いの顔が至近距離にあった。こうなることを察知していた胡桃は、カースを解除し、オリジナの細い首を締めあげた。

「あ、あああ……」

「お願い、降参して……」

「わ……かった、離して、苦しい……」

　胡桃の勝利に終わった。

　一方、緋華と直人はローダンセの前に立っていた。

「二人がかりか」

　ローダンセは杖を構えた。静かな声だった。

「構いませんよね」

　直人が挑発する。

「【狂捻軌跡】」

　直人が仕掛けた。軌跡が歪み、ローダンセの地面が抉れる。ローダンせは一歩退いた。しかし崩れなかった。

「【オブリージュ・ザ・ローフォース】」

　ローダンセが杖を地面にたたきつける。その拍子で、空間にルールが張り巡らされる。

「この訓練場では、地面は常に水平である」

　直人の【狂捻軌跡】が、無効化された。地面が歪まない。

　緋華が踏み込んだ。

　右の拳を振るが、ローダンセは身軽に後退する。

　続いて回し蹴りをするが、杖により防がれた。その反動で緋華が吹き飛ぶ。直人が間に入った。拳を振るう。しかしまたしてもローダンせは杖で受け流した。

「【狂捻軌跡】」

「この空間では、軌道の歪みは成し得ない」

　新しいルールが張られた。直人の能力が、完全に封じられた。

「なんでもありじゃないか……！」

「これは戒律です」

　ローダンせは淡々と言った。次の瞬間、杖が直人の肩を捉えた。直人がよろめく。そして二撃目を頭に入れられる。

「がは……ッ！」

　直人は立ち上がれそうになかった。

　代わりに緋華が立ち上がった。カースを使っていないのに、烙印の痛みが走る。それでも拳を握りしめた。その眼には、確かな焔が宿っている。

「まだやりますか」

　ローダンセが言った。侮蔑ではなく、看守長としての確認だった。

「当たり前だ」

　緋華は歯を食いしばった。耳もとに零の声が届いた。

「緋華、無理をするな」

「うるさい」

　緋華は踏み込んだ。拳のみで、ローダンセを迎え撃つ。緋華の拳と杖がぶつかった。

「ぐっ……」

　弾き飛ばされ、その隙に杖が投げられた。それは鳩尾にクリーンヒットし、緋華をダウンさせるには十分だった。

　直人も膝をついたまま動けなかった。視界がぼやけている。

　訓練場に沈黙が落ちた。

「俺の……負けだ」

　緋華が床に手をついた。

　ローダンせは静かに頭を下げた。

「ありがとうございました」

　壁際でメルが見ていた。何も言わなかった。ただ、その目が、わずかに揺れていた。

　イヤホンの向こうで、零が聞いていた。

　——やはりローダンせ看守長は強い。指揮する間もなかった。

　残った胡桃は【混乱花弾】を発動した。それと同時に、ローダンセがな方を発動させる。

「【オブリージュ・ザ・ローフォース】この空間では花は散らない」

　舞い降りた桜の花びらはゆっくりと消え去った。

「すまない、胡桃さん。流石に降参した方がいい……」

　零は弱弱しく情けない声でそう言った。胡桃は少し考えた。

「降参……します」

　CチームとFチームの戦いは、これにて幕を閉じた。

　＊＊＊

　教室に全員が集まった。

　勝ったチーム、負けたチーム、看守側。それぞれが思い思いの顔をしている。未来は壁に寄りかかりながら、雅火は腕を組みながら、妖狐はまだ目が潤んでいた。

　零は全員の前に立った。

「結果を言う」

　静かな声だった。

「AチームとDチームは相打ち。BチームはEチームに勝利。CチームはFチームに一勝二敗」

　淡々と事実だけを述べた。

「まずBチーム。よくやった」

　幽は小さく頷いた。淡依は少し照れたように俯いた。絶は無表情のまま、しかし耳がわずかに赤かった。

「AチームとDチーム。未来、カルネ先生相手によくやった」

　雅火は鼻を鳴らした。未来はくすっと笑った。

　零の視線が、緋華と直人に向いた。

　空気が、変わった。

「Cチーム」

　声のトーンは、同じだった。しかし、その静けさが重かった。

「……すまなかった」

　零は頭を下げる。誰も、すぐには反応できなかった。その場にいる全員が驚いた。

　零は続けた。目は床に向いたままだった。少し間を開け、二人を見る。

「ローダンセ看守長の手腕を俺は読み切れなかった。指示が遅れた。それが敗因だ」

　訓練場が静まり返った。

「お前たちが負けたのは、俺の責任だ」

　緋華が零を見た。直人も零を見た。

　零の声は静かだった。しかし、いつもの無機質な静けさとは違った。何か、薄く滲んでいるものがあった。

「……先生」

　緋華が口を開いた。

「俺の采配ミスでしかない」

「そういう問題じゃ……」

「そういう問題だ」

　零は静かに遮った。

「指揮官が全員を守れなかった。それだけだ」

　緋華は何も言えなかった。直人も黙っていた。

　雅火が低く言った。

「……お前が謝るのか」

「謝るべき時は謝る」

「らしくねえ」

　零は何も言えず、雅火を見た。雅火は、腕を組んだまま、視線を逸らした。

「全員に言う。今日お前たちが見せたものは、俺が期待した以上だった。それは紛れもない事実だ」

　誰も喋らなかった。

「以上だ。解散してよい」

　生徒たちが動き始めた。ざわめきが戻ってくる。妖狐がねむを揺り起こしている。

　緋華だけが、その場に一瞬だけ立ち止まった。

「……先生」

「どうした」

「能力を使えば、勝てたかもしれなかった。やっぱり……俺が」

「紅蓮寺緋華」

　低く冷静な呼び声は緋華の劣等感を消し去った。

「カースは万能だ。今日のお前らを見て分かったさ」

「……そういえば、先生のカースってなんなんですか？　生徒たちの間で二番目に話題になってました」

「一番はなんなんだ。というか、そういえば公開してなかったな」

　緋華は息を吞んで零を観察した。

「ないんだよ」

　とても優しい声色だった。

「俺にはカースも、当然魔法もないのさ」

　緋華が目を見開いて驚いた。

　――いい顔をするじゃないか。

「じゃあ俺のことを見透かしたり、指揮をしていたのは……」

「単なる洞察と先見の明だ」

　緋華はしばらく声が出なかった。

「それより緋華、もう無気力なお前はいないんだな」

「……ッ！？」

　少なくとも、零にはそう感じた。今回の試験で一番変わったのは間違いなく彼だった。

「ちなみに、一番の話題は”誰が先生たちを落とせるかって話”ですよ」

　零はわざとらしくため息をついた。

「勝手にしてくれ」

　そういうと零は自室に戻っていった。

　＊＊＊

　自室で二人だけになった。

「零ちゃん」

「ん？」

　零にしては珍しく寝転がっている。零は推理小説を、未来は恋愛小説を読みながら応じている。

「今日、ちゃんとみんなのこと見てた？」

　零は少し間を置いた。全員がどの範囲を含むかは不明だが、未来のことはあまり見ていなかったからである。

「当然だ」

「誰が一番よかった？」

「特に採点はしていない」

「じゃあ印象に残ったのは？」

　零は答えなかった。未来はそれを答えと受け取った。

「零ちゃんの教え子、みんないいね」

「お前の教え子でもあるだろ」

「零ちゃんの方がしっかり先生してるもん」

　未来は笑った。

「ねえ零ちゃん」

「どうした」

「疲れた？」

「……少しな」

　珍しい答えだった。未来は何も言わなかった。ただ、零の隣に並んで、同じ方向を見た。

　しばらく、二人は黙っていた。それで、十分だった。

「だけど」

　零が再び言葉を紡いだ。

「なにより悔しかった」

　生徒たちの敗北は零にとっての敗北でもあった。

「そっか」

　未来は慰めるでもなく、ただそれだけ発して零の頭に少し身を寄せた。零の視線が未来に移る。

「俺も恋愛小説読もうかな……」

「面白いよ、読む？」

「江國香織さんか……終わったら貸してくれ」

　はーいと返事して、未来は微笑んだ。