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　EP41『烈火と氷棘』

41『烈火と氷棘』

　玻璃の限界は、じわじわと来た。

　未来の攻撃が、さっきより速くなっていた。鋭くなっていた。氷の礫が、氷の刃が、休みなく飛んでくる。その全てを、玻璃の膜が反射し続けていた。

　しかし。

　——重い。

　膜が、薄くなっていく感覚があった。反射するたびに、少しずつ、確実に削られていく。

　玻璃の足が、震え始めた。

「玻璃ちゃん、顔色悪いよ」

　未来の声が聞こえた。

「だ、大丈夫です——」

「無理しないで」

　未来は笑っていた。しかしその目は、真剣だった。

「もう少しだけ頑張ってもらうけど、ごめんね」

　次の攻撃が来た。今度は密度が違った。無数の氷の礫が、膜の全方向から押し寄せる。

　玻璃は歯を食いしばった。

　——持て！　持て！　持て！

　膜が、限界まで薄くなった。

　膝が、折れた。

「玻璃！」

　雅火だった。

　玻璃の前に飛び出して、炎で氷を焼き払っていた。

「雅火、くん……」

「下がってろ」

　雅火は玻璃を後ろに押しやった。そのまま未来を見た。

　未来も雅火を見た。

　二人の間に、静寂が落ちた。そして、イヤホンに声が届いた。

「雅火」

「……零か」

「玻璃の役目は終わりだ。よくやった。次はお前の番だ」

　雅火は鼻を鳴らした。

「言われなくてもわかってる」

「恐らくだが、未来の【絶対零度】は感情と連動する。本気になればなるほど、温度が下がる」

　零も、これに確証はあまりなかった。

「つまり？」

「本気にさせるな。揺さぶり続けるぞ」

　雅火はしばらく黙っていた。

「……なるほどね」

「お前ならできる」

「お世辞はいらん！」

　雅火は炎を手に、未来を見た。未来はまっすぐ雅火を見ていた。笑顔だった。しかしその目の奥に、真剣な光があった。

「零ちゃんの声、聞こえてるんだよね」

　未来が言った。

「ああ、そうだ。羨ましいか？」

　未来はくすっと笑った。

「零ちゃん、私のこと揺さぶろうとしてる？」

　雅火は何も言わなかった。

「零ちゃんらしいな」

　未来の温度が、じわりと下がった。

「でもね、雅火くん」

　未来は構えた。

「私が一番本気になる時って、零くんのためなんだよね」

　床の氷が、厚くなった。雅火は舌打ちした。

「……逆効果かよ」

　イヤホンの向こうで、零が黙っていた。

「零」

　雅火が低く言った。

「どうする」

　少しの間があった。

「……雅火、お前の判断に任せる」

「あ？」

「俺の采配が逆効果なら、お前が考えろ」

　雅火は目を丸くした。それからゆっくりと、口の端が上がった。

「……珍しいこと言うじゃねえか、天才さんよ」

　雅火は炎を両手に纏わせた。

「凡才の俺のやり方でいく！」

　未来を見た。未来も雅火を見ていた。

「零ちゃんに任されたんだ、頑張らないとね」

「うっせーな、そんなに好きなら告白でもしちまえよ」

「な！？」

　一瞬、たった一瞬、床の氷が、薄くなった。雅火はそれを見逃さなかった。

「……効いてんじゃねえか」

「ち、違うし！」

　未来の頬が、赤くなっていた。

「別に動揺してないし！」

「顔が赤いぞ」

「赤くない！」

「赤い」

「赤くないって言ってるでしょ！！」

　氷が、さらに薄くなった。

　雅火は口の端を上げた。

「零、聞こえてるか」

「……聞こえてる」

　イヤホンの向こうの声が、微妙なトーンだった。

「お前の采配より効いてるぞ」

「……うるさい」

「認めろよ」

「次は動くぞ。集中しろ」

「へいへい」

　雅火は未来に向き直った。未来はまだ顔を赤くしていた。しかし目は、真剣に戻っていた。

「……雅火くん」

「なんだ」

「それ、零ちゃんに言った？」

「あ？」

「告白しろって、零ちゃんにも言った？」

　雅火の動きが、一瞬止まった。

「……それは関係ねえだろ」

「関係あるよ」

　未来はくすっと笑った。頬はまだ赤かったが、目が笑っていた。

「零くんに言ってくれたら、少し手加減してあげる」

「ふざけんな」

「【絶対零度】」

　氷が、また戻ってきた。

　雅火は舌打ちした。

「話しながら攻撃してくんじゃねえ！【紅陽烈火】！」

　炎と氷が、再びぶつかった。イヤホンの向こうで、零はこめかみをつまみながら黙っていた。

　訓練場の温度が、めちゃくちゃだった。雅火の炎が床を焼き、未来の氷が壁に張り付き、その繰り返しだった。

　氷の棘が飛び、龍の形をした炎がそれを一掃する。

　二人の息が、荒くなっていた。

　——そろそろ体力がやばい。

　アネモネ戦の消耗が、じわじわと効いていた。肉弾戦で動き回った分、炎を使い続けた分、全部が積み重なっていた。それでも、雅火は止まらなかった。

「雅火くん、息が荒いよ」

　未来が言った。心配そうだった。本気で心配していた。

「うるさい」

「無理しないで」

「お前も玻璃みたいなこと言うな」

　雅火は炎を両手に集めた。

　——これで最後だ。

　全部、ここに込める。

「零」

「聞こえてる」

「一発でいく」

　少しの間があった。

「……見せてみろ」

　それだけだった。止めなかった。雅火は息を吸った。

　未来がそれを見た。雅火の炎の密度が、さっきまでと違う。全身から力が抜けていく中で、最後の一点に全てを集めている。

　——本気だ。

　未来も、構えた。

「【絶対零度】」

　雅火も、叫んだ。

「【紅陽烈火】！！」

　炎が、訓練場を満たした。未来は自らの周りを氷で覆った。氷と炎がぶつかった瞬間、轟音が訓練場全体に響いた。白煙と水蒸気が混ざり合い、視界が消えた。

　煙が、晴れた。未来が、壁際に倒れていた。雅火が、その場に膝をついていた。立ち上がろうとした。足が動かなかった。

「……相討ちか」

　雅火は笑った。情けない笑いだった。イヤホンに、声が届いた。

「雅火」

「……なんだよ」

「よくやった」

　雅火は天井を見上げた。

「……褒め方が下手だぞ、お前」

「うるさい。もうちょっとこう、感動的に言えよ」

「倒れてる場合か」

「倒れてんだから仕方ねえだろ」

　雅火はそのまま、床に仰向けになった。天井が遠かった。

　——やりきった。

　それだけで、十分だった。壁際で、未来がゆっくりと起き上がった。頭を押さえながら、雅火を見た。

「……雅火くん、強いね」

「当たり前だ」

「うん」

　未来は笑った。

「みんな強いね」

　雅火は何も言わなかった。イヤホンの向こうで、零も何も言わなかった。ただ、確かに聞いていた。

　AチームとDチームの戦いは、これにて幕を閉じた。