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　EP37『過去という名の烙印』

37『過去という名の烙印』

　あの匂いが、今も鼻に染みついている。

　今思えば、灯火先生に、この話をしておこうと思ったのは何故だったのだろうか。吐き出したかったから、救ってくれそうだったから。どれもパッとしない。

　ポケットに手を突っ込み、先生の前に立つ。灯火先生は、俺の本質を見抜いているから、こんな演技はしなくてもいい。しかし、張り付けた態度というものは、そう簡単に剥がせないようになっているらしい。

　「先生、俺のカースの話、ちゃんとしたことなかったですよね」

　灯火先生は何も言わない。ただ、視線だけを向ける。急かさない。その沈黙が、妙に居心地悪い。

「【烙印】は一時的に、自分の力を限界まで引き上げる能力です」

　右手の甲を見下ろす。そこに刻まれた刃物でバツ印を抉ったような痕が、じんわりと熱を帯びた気がした。

「でも、代償がある。力を使った分だけ、“失ったもの”の痛みが戻ってくる」

　喉が少しだけ詰まる。

「失ったもの？」

　震える声で続ける。

「俺は昔、人を助けられなかった」

　視界の奥で、あの日の教室が揺れる。

　泣き声、机の軋む音、床を擦る靴音。そして、焦げた匂い。

「止めるつもりだったんです。俺が全部終わらせれば、あいつらは二度と手を出さないって」

　拳を握る。

「でも、止まらなかったんだ。この力が、俺自身すら制御できなかった」

　あの瞬間の熱。あの瞬間の視線。

「化け物だって、言われましたよ」

　乾いた笑いが漏れる。

「正義のつもりだったのにさ」

　――はは、笑える。正義面して被害者面して。

　灯火先生は、まだ何も言わない。その沈黙が、責めているのか、赦しているのか、わからなくなる。

「俺が疲れて動けなくなった隙に……あいつは連れていかれました」

　言葉が一瞬途切れる。

「それで、終わりです」

　本当は終わっていない。終わっていないから、こうして匂いが残っている。

「能力を使うたびに、あの日の痛みが戻るんです。焼ける感覚も、息が詰まる感じも」

　視線を上げる。

「だから俺は、あまり本気にならないようにしてる」

　無気力。気まぐれ。本気にならないための仮面。暴走しないための傍観者気取り。それが俺だ。

「……でも」

　一拍。

「今は、少しだけ違う」

　烙印が、微かに熱を持つ。心臓が弾けそうだ。

「守るためなら、焼き付いてもいい」

　灯火先生の目が、ほんの少しだけ細められた気がした。

「俺はもう、暴走しません」

　そう言い切った瞬間、鼻の奥にまたあの匂いが蘇る。それでも、目は逸らさなかった。あの日の残痕は消えない。ならばせめて、焼き付いたまま、前を向く。

「君に何があったかは、詳しく知らない。だが今、少しだけわかった」

　――否定か、それとも軽蔑か。

「辛かったな」

「言われ慣れてますよ、そんなセリフ」

「君はよくやった。その時、何歳だったんだ？」

「十二です」

「まだまだ子供じゃないか」

　その言葉は、責めでも呆れでもなかった。ただの事実だった。

「十二の子供が、一人で全部背負おうとしたのか」

　胸の奥が、妙にざわつく。

「守れなかったと、今も自分を責めているんだな」

　視線が、右手の烙印へ落ちる。

「だがな」

　低く、しかしはっきりと。

「十二の子供に、誰かの命を背負うのは難しい」

　空気が止まる。

「暴走したのは力だ。環境だ。周りの大人だ。お前じゃないさ」

　喉が、音を立てそうになる。

　――俺はもう、暴走しません。

　そう言った自分の言葉が、急に幼く聞こえた。

　灯火先生は続ける。

「暴走するな、とは言わん」

　視線がまっすぐ刺さる。

「今度は、一人で解決しようとするな。俺も手伝う」

　それだけだった。

　説教も、慰めもない。ただ、大人としての線引き。

　十二歳の自分を、ようやく他人が“子供”と呼んだ。それだけで、胸の奥にこびりついていた何かが、少しだけ軋んだ。

　気が付けば涙が溢れていた。

　慌てて袖で拭う。情けない顔は見せたくない。十二歳じゃないんだ、もう。

「……すみません」

　何に対しての謝罪なのか、自分でもわからない。灯火先生は何も言わない。ただ、視線を逸らしてくれていた。

　その気遣いが、余計に胸に刺さる。

「別に、泣くのは悪いことじゃない」

　低い声が、静かに落ちる。

「それはまだ焼き切れていない証拠だ」

　右手の烙印が、微かに疼いた。けれど、それはあの日のような暴れる熱ではない。ただ、そこに在ると主張するだけの温度だった。

「……俺、まだ弱いですね」

「当たり前だ」

　即答だった。

「強い奴はな、弱さを知っている」

　言い切られて、思わず笑いそうになる。焦げた匂いが、ふっと遠のいた気がした。代わりに、ほんのわずかな安心が胸に落ちる。

「今度は、一人で背負わなくていい」

　俺は、静かに頷いた。

　過去という名の烙印は消えない。

　けれどそれは、俺を縛るだけの印じゃない。次に誰かを守るための、覚悟の痕だ。

　この烙印はもうきっと、罰なんかじゃない。

　紅蓮寺緋華

　カース【烙印】【焼烙刻命】ランクS