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　EP36『呪われし力たち・壱』

36『呪われし力たち・壱』

「”能力査定強化試験”？？」

　皆が首を傾げている。

「ああ。カースの検査や強化目的でもあるみたいだ。生徒側で指名されたのは十名。君たちには、この試験を受けてもらう」

「待ってよ！　そんな急に」

　零と未来は申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「すまない。俺たちも今朝知らされたんだ」

　そういわれてしまうと生徒たちは怒る気力も湧かない。

「まず、こいつは敵らしい」

　零が未来を指さした。未来の顔が青ざめる。

「え、冗談だよね」

「いやこいつ、朝っぱらからカースで攻撃してきたんだぞ」

　本人たちは至って真剣だが、生徒たちは皆、イチャイチャしてるなと思っていた。

「待って違うの、あれは本当に出来心で……」

「というわけで、こいつを倒せるカースを見つけ出すために、今から個別でカースを教えてもらう。一人ずつ呼び出すから、待ってる人は未来と仲良くしていてくれ」

「今の聞いて仲良くしてくれる子いないって！え、待って、行かないで零ちゃん」

「"灯火先生”だろ」

　――さっき自分も”未来”って呼んだくせに。

　零以外、皆同じことを思った。

　＊＊＊

　私は灯火先生に連れられ、空き教室に来た。

　チャームポイントである、水色のショートボブを揺らしている。

「雨宮玻璃さんか、よろしく頼む」

「あ、え、よろしくお願いします！」

　名前を呼ばれて呼吸が止まりそうになった。私は人生で始めて、一目惚れというものを経験している。けれど私は知っている。灯火先生は未来ちゃんと付き合っているのだ。

「早速で悪いが、カースを見せてもらってもいいか」

「えーっと、私のは見せるというより……」

　歯切れの悪い言い方に零自身が戸惑ってしまった。

「……触れたものを反響させる、だけです。先生、少し離れてください」

　玻璃は目を閉じ、呟いた。

「【以心反心】」

　その瞬間、玻璃の身体を取り巻く宝玉が微かに光る。、零がその膜の中に手を入れると、膜に波紋が広がり、ほぼ同じ力で押し戻されてしまった。

「なるほど……つまり、攻撃されたら同じ力で跳ね返すタイプか」

　零は軽く頷きながら観察する。玻璃の顔には緊張の色が浮かんでいるが、目は真剣だった。

「うん……反響される感じ、わかるかな」

「……ああ、確かに。危険な力だが、使い方次第だな」

　零は眉をひそめつつも、どこか楽しそうに笑う。玻璃はそれを見て少し安堵し、頬を赤く染める。

「ありがとうございます……これで、少し自信がつきました」

「玻璃さんの力は扱いやすいが、油断は禁物だ」

「あの、灯火先生って未来ちゃんと付き合ってるんですか？」

　――急に何を言っているんだ。

「いや、全く。幼馴染のようなものだからな、お互い恋愛感情は抱いていないのだろう」

　玻璃の顔が見る見るうちに明るく火照っている。

「そ、そうなんですね！　急にこんなこと聞いてすみませんでした！　失礼しました！」

　零は彼女の秘めた感情に気が付き、後悔した。

　雨宮玻璃

　カース【反響】【以心反心】ランクB

　＊＊＊

　次は薄桃淡依さんだ。

　名前の通りの淡く薄い桃色髪が特徴の女の子だ。

「カースは【希釈】らしいな、何かを薄めるとかそういう感じか？」

「はい、私のカース【薄施寂抗】はダメージを抑えることと、外傷に対する治癒ができます」

「それは素晴らしい、だが、あまり使いすぎるなよ」

「……なぜですか？」

「君の能力は“減らす”んじゃない。“分散させる”んだろう」

　図星だった。

　淡依は視線を落とす。

「……はい。受けた衝撃や損傷を、時間に広げます。痛みも、傷も。急激なものを、ゆるやかに」

「治癒ではないな」

「回復を早めているわけではありません。致命を、致命でなくしているだけです」

　零は小さく頷いた。

「では試そう」

　零は机の角に手の甲を軽く打ちつけた。赤く腫れ始める。

　淡依が一歩近づく。

「失礼します」

　そっと触れる。

「【薄施寂抗】」

　淡い桃色の光が、彼女の手元で揺れた。腫れはすっと引く。だが完全には消えない。代わりに、零の皮膚に残る違和感が、薄く、長く尾を引く。痕は残るものの、やがて痛みは消え去った。

「……なるほど。自己治癒を促進させるといった方がいいな」

　彼は当たり前のように核心を突く。零は手を握って開く。

「一瞬の痛みを、弱い痛みに分けました」

「それが君なりの抵抗か」

　淡依は小さく頷く。

「強くはありません。でも、誰かが倒れないようにはできます」

　零は少しだけ目を細めた。

「だが、分散には限界があるはずだ」

「……あります」

「抱えすぎれば、いずれどこかで揺り返しがくるぞ」

　淡依は黙る。

　零は静かに言った。

「だから使いすぎるな」

「……私が壊れるから、ですか？」

「違う」

　間髪入れずに否定する。

「君が壊れるのは自己責任だ」

　淡依が少し驚いた顔をする。

「だが」

　零は続ける。

「君が薄め続ければ、周囲は“痛みに鈍くなる”」

　教室が静まる。

「誰かが抗ってくれる前提の世界は、腐る」

　淡依の瞳が、わずかに揺れた。

「君の力は美しい。だが、常用されると危険だ」

　しばらく沈黙。やがて、淡依が小さく笑った。

「……灯火先生って、優しくないですね」

「よく言われる」

「でも、ちゃんと見てくれてます」

　零は評価用紙に記す。

　薄桃淡依

　カース【希釈】【薄施寂抗】ランクB

　＊＊＊

　次は神薙幽くんだ。普段は物静かな印象だ。失礼だが、白髪で、肌が異様に白く、生気を感じられない。だが授業態度は良く、看守からの評価は高い。

「よろしく、神薙君」

「よろしくお願いいたします……」

　声は小さいが、この教室だと関係ない。俺も昔は声が小さく、よく舐めらていたから、気持ちは痛いほどわかる。

「早速だが、君のカースを見せてもらいたい」

「はい……わかりました。ただ、出来ることに制限があります」

　幽くんのカースは【言霊】だと聞いている。恐らくは、呪言の類いだと推測している。

　神薙幽は小さく頷き、ゆっくりと口を開け、生唾を飲む。

「【禁忌霊音】」

　彼の声は小さいが、空間に重みを伴って響き渡る。零は耳を澄ませ、音の波紋が空気を振動させるのを感じた。

　音に触れた瞬間、零の体の周囲に微かな痺れが走る。これはただの音ではない。意志の込められた音、実体化した言葉といったとこだろう。

「掛けまくも畏き言の葉よ。虚空を切り裂く刃と成れ！」

　普段より二回りほど大きい声量に、思わず零は身じろぎする。彼の足元から風が舞い上がり、顔の前から空気の刃が零を目掛けて飛んでいく。その刃は零の頬を通り過ぎ、髪の毛を靡かせ、宙に離散した。

「す、すみません！　ギリギリ狙い過ぎました」

「大丈夫だ……自分の意思を音に乗せて、具現化させるタイプか」

　零は静かに頷く。幽は表情を変えず、ただ黙って観察されるままに立っている。

「能力は強いが、本人の性格上、攻撃的には使わないだろうな」

　――今思いっきり殺されかけたが。

　零は心の中で呟く。幽の静かな佇まいが、力の性質と絶妙に噛み合っている。

「君のカースは、扱い方次第で防御も殺傷も可能だ。戦術性は非常に高い」

　零の言葉に、幽は小さく息を吐き、わずかに視線を零に向けた。表情は変わらない。

「……ありがとうございます。精一杯、やらせていただきます」

　その声も小さいが、真摯さと覚悟が確かに伝わってきた。

　零はこの瞬間、幽の力と人格のバランスを頭に刻む。

　強さだけでは測れない。思想、性格、無気力と規律の狭間で、彼は何を守り、何を封じるのか。

　神薙幽

　カース【言霊】【禁忌霊音】ランクA

　＊＊＊

　次は霧林妖狐さんだ。明るい茶髪のポニーテールが良く似合っている。

「よろしくお願いたしまーす」

　見た目にそぐわず、剽軽な口調だった。零は妖狐が何をしてくるかおおよそ目星がついていた。

「さて、カースを見せてもらおうか」

「わかった。【夢幻抱擁】」

　そう言って妖狐は棒立ちしている。

「……なるほどな」

　零はすくっと起ちあがって二歩後ろへ歩いた。

「ここだろ」

「へ？　なんでわかったの」

「廊下の明かりが不自然にそこで途切れてたからな」

「え、それだけ……」

「視覚依存の幻惑じゃないな。空間認識そのものに干渉している。だが自信を持て。外的要因以外の幻惑は完璧だ」

　妖狐さんは物珍しそうな表情を見せる。

「灯火先生って、思ったより優しいんですね」

「もっと怖いと思ってたのか」

「冷徹なイメージ」

　妖狐は少しだけ目を伏せた。それが零には、剽軽な態度の奥にある、観察者の顔に見えた。

「でもね先生。本気で抱き締めたら、抜けられないよ？」

　目の前の妖狐は幻惑だった。そして気が付けば、妖狐は後ろから零に抱き着いていた。

「やめとけ、それ以上踏み込むと過ちを犯すぞ」

「……やっぱ灯火先生、優しいじゃん」

「俺は教師でお前は生徒だからな」

「じゃあ先生、今どこ見てるの？」

　天井から声。足元からも声。黒板の文字が一瞬、妖狐の笑みに変わる。

「【夢幻抱擁】は、対象の“認識の隙間”に入り込む能力だな」

　霧林妖狐は息を呑んだ。

「認識を歪ませる、とでも言おうか。範囲内に自由な錯覚を作り出す、か……」

　そして零は目を閉じ、歩き始めた。

　教室の景色が、ぴたりと止まる。

「だが、干渉には“軸”がある。術者の位置だ。範囲は軸から直径二十メートルほどの円状。その境界線から外に出ると、僅かな光、景色のズレが生じている。答えはそこの、カーテンの裏だな」

「……うそ、人間やめてる？」

「言っただろう。俺は教師でお前は生徒だ。何があっても探し出したやるさ」

「そういうとこだよ、抱きしめたくなるところ」

「やめておけ。時間も押しているし、次に行くぞ」

　廊下に出た零は、ほんのわずかに息を吐いた。

　――幻惑は、彼女にとって心そのものなのだろうな。

　霧林妖狐

　カース【幻惑】【夢幻抱擁】ランクA