ブレイクカース 〜世界で唯一異能を持たない俺が、世界に叛逆する〜

EP35『白百合姫』

　35『白百合姫』

　未来と駄弁っていると、部屋の扉が叩かれた。扉を開けるとそこには、カルネ先生がいた。

「今大丈夫か？」

「問題ありませんよ」

　カルネは視線を奥の方へ移し、目を丸くして言う。

「って、未来じゃねえか、探したぞ」

「あ、ごめんなさーい」

　お手本のような平謝りである。

「まあいいか、セタガヤ支部からの派遣メンバーが二人増えたんだ」

「そりゃあまた唐突な……ナゴヤ支部はどうなっているんですか」

「人出だ兎に角足りないんだ。噂によると、看守長の娘さんが怖いとかなんとか」

「娘さん、というかローダンセ看守長は、きっとどこかのお偉いさんなんでしょう。ということは、娘さんはお嬢様なんですかね」

「もうそこまでわかってるのか、その通りだ。ローダンセは代々、看守長の家柄でな。そもそも看守や看守長は人命を預かる分、給料がかなり高いんだよ」

　零は興味なさげだったが、意外なことに未来が食いついた。

「お嬢様、『ロミオとジュリエット』とかでしか見たことない！」

　幼少期を監獄の中で過ごした未来にとって、ジュリエットのような存在は、きっと物語の中だけの住人だったのだろう。

「会ってみたいなぁ」

「そのうち会えるさ」

「それで、その派遣メンバーは誰なんですか」

「来たときに自分の目で確かめな」

　そう言ってカルネは去って行った。

　――自分勝手だな。

　それから数日後。

　ナゴヤ支部の玄関ホールに、派遣メンバーが到着したという報せが入った。零と未来が足を運ぶと、すでに数人の看守たちが距離を取るように並んでいる。

　セタガヤ支部からのメンバーを、シャンティ看守が引率している。

　ローダンセ看守長が前に出る。

「今日からよろしく頼むよ。僕や灯火くんらは名前を知っているが、うちの看守たちにも教えてやってくれないか」

　ショートボブの黒髪が目立つ、高身長の女の子が前に出る。

「黒影 凪紗でーす！　よろしくね」

　そして女の子らしい背丈の、白髪の可憐な少女が呟いた。

「白咲 玲奈です。よろしくお願いいたします」

「二人ともよろしくねー！」

　――未来は相変わらずだな。

　周囲から拍手が送られ、看守長に、部屋を案内された。零も自室に帰ろうとした、そのとき。

　視界の端に、白い影があった。淡く光を弾く銀髪に、零は一瞬で目を奪われた。百合の花を模した白い髪飾りをあしらっている。雪のように静かな白いドレスが、彼女の気品を際立てている。背筋は針金を通したように真っ直ぐで、視線は足元に伏せられている。

　確かに、近寄りがたいと思わせる空気はあった。噂は本当なのかもしれない。しかし零は、そんな空気には負けず、話しかけに行った。

　「どうも、お初にお目にかかります。灯火 零と申します」

　そういって静かに一礼する。

「副看守のメル・ホワイトリリィです。よろしくお願いいたします」

　澄んだ声は小さく、けれどよく通る。なにより、その所作の隙のなさが、周囲との見えない壁を作っていた。零は静かに目を細める。

「うわあ……本物のお嬢様だ……！」

　どこからともなく、明るい声が聞こえてきた。未来が一歩前に出る。周囲が一斉に息を呑むのがわかった。未来は気づいていないらしいが。

　メルは、はっと顔を上げる。

「え、あの……ち、違います……そんな、たいした者では……」

　声が、わずかに震えていた。指先がぎゅっとドレスの裾を掴む。その仕草は威圧とはほど遠い、ただの、人見知りの少女だった。

　未来はさらに目を輝かせる。

「わたしは氷室 未来！　よろしくね！」

　差し出された手に一瞬だけ躊躇う、けれど。メルはそっと、その手を取った。

「……よろしく、お願いいたします」

　その瞬間、周囲の空気が少しだけ緩んだ。噂は、きっと噂のままでは終わらないのだろう。未来はそれを、証明しようとしているのかもしれない。

　＊＊＊

　その日の夕刻、メルはローダンセ看守長に命令され、看守長室へと向かった。

　白いドレスの裾を、廊下の影が薄暗く染める。歩く姿はやはり隙がなく、背筋は真っ直ぐだ。けれど、その指先はわずかに強張っている。

「緊張しているのかい？」

　穏やかな声で問われ、メルは一瞬だけ視線を揺らした。

「……いえ。副看守として、当然の務めを果たすだけです」

　その声音は澄んでいる。だが、だが、与えられたセリフを淡々とと見上げているような口調だった。

　ローダンセは小さく息を吐いた。

「君はもう少し、肩の力を抜いてもいい」

「それは……できません。お父様」

　即答だった。

「わたくしは、“ホワイトリリィ”の名を冠しております。家紋の花を汚すわけにはまいりません」

　その言葉は、まるで鎖のようだった。

「お父様。私は知りたいのです。あなたが、わたくしに見せる世界以外の景色を……」

　一方その頃、未来は食堂で凪紗と向かい合っていた。

「ねえねえ、セタガヤはどうなったの？　殊夜先生は？　クラスは？」

「質問多っ。まあ、賑やかではあるかな」

　凪紗は肩を竦める。

「でもさ、あっちはあっちで大変だよ。こっちは静かそうで羨ましいけど」

「静か……かなあ？　まだ私たち二日目なの」

　未来たちが談笑していると、零がトレイを持って席に現れた。

「静けさと平穏は別物だ」

「なにそれ、哲学？」

「事実だ」

　零は淡々とスープを口に運ぶ。

「メル・ホワイトリリィは、相当背負わされている」

「え？」

　未来は目を瞬かせる。余程、あのお嬢様が気になると見える。

「礼儀作法がしっかりしている。装いからわかる通りのお嬢様、あれは一筋縄ではいかないだろうな」

　未来は、昼間の光景を思い出す。差し出した手に触れた、あの一瞬の躊躇い。裾を掴んでいた指先。

「……友達になれるかな」

「もうなっているだろう」

　零はあっさり言った。

「彼女は、手を取ったんだから」

　未来は少しだけ頬を緩める。

「そっか」

　凪紗は二人を羨望の眼差しで見つめていた。

　＊＊＊

　自室に戻ったメルは、鏡の前に立っていた。髪飾りを外し、そっと机に置く。百合の花弁が灯りを受けて、白く輝いた。

「……私のことが怖い、だなんて」

　小さく呟く。本当は逆だ。怖いのは、いつも自分のほうだった。

　期待に応えられなかったら。“らしくない”と言われたら。完璧でいられなかったら、怒られてしまう。扉が控えめに叩かれる。心臓が音を立てた。

「……どなたでしょう」

「未来だよー」

　一瞬、息が止まる。

「良かったらお話しない？」

　怖い。昼間、差し出された手の温もりを思い出す。メルは、そっと扉を開けた。未来は両手にマグカップを持って立っている。

「眠れないなーって思って。あったかいの、飲む？」

　メルは一瞬、言葉を失った。

　――こんなふうに、部屋を訪ねられたことなどない。

「……ありがとうございます」

　気づけば体の震えはもうなかった。マグカップの温度が私を包み込んでくれる。

　湯気が二人のあいだに立ちのぼる。

　白百合は、まだ閉じたままだ。けれど、花弁の奥で、確かに何かがほどけ始めていた。

「……どうして」

　思わず、声が零れた。未来が小首を傾げる。

「どうして、わたくしに……その、こんなに、優しくしてくださるのですか」

　問いかけた瞬間、自分でも驚いた。

　こんな弱い言葉を口にするつもりはなかったのに。

　未来は少しだけ考える素振りをして、それからあっけらかんと笑った。

「私、お姫様に憧れてたんだ……」

　未来の顔が赤らんでいく。同時に、胸の奥が、きゅっと縮む。

「私はお姫様なんかじゃ……」

「お姫様だよ」

　やわらかいけれど、まっすぐな声だった。

　監獄で育った未来の目は、薄汚れていた。だからこそ、純白の白百合姫に憧れたのだろう。

　メルは視線を落とす。湯気の向こうで、未来の顔がぼやける。

「わたくしは、副看守です。皆を導く立場で……」

　未来はその先の言葉を黙って待っている。

「弱いところなど、見せてはいけない」

「見せてもいいんじゃない？」

　即答だった。メルは息を呑む。

「完璧じゃなくても、メルちゃんはメルちゃんでしょ？」

　その言葉は、あまりにも簡単で、あまりにも聞いたことのない類いの肯定だった。

　ずっと、“ホワイトリリィ”であることを求められてきた。父親の理想の形であることを。けれど今、目の前の少女は。“メルちゃん”と呼んだ。

　肩の力が、少しだけ抜ける。

「……未来さんは、不思議な方ですね」

「よく言われる！」

　屈託のない笑顔。気づけば、メルの口元にも、ほんのわずかな弧が浮かんでいた。

　白百合はまだ閉じたままだ。けれど、その蕾はもう、冷たいだけの花ではない。

　夜は静かに更けていく。二人のあいだに、初めての温度を残したまま。

　＊＊＊

　試験は唐突に始まった。灯火 零は部屋の空気が一瞬で変わったことを感じ取った。

　——冷たい。

　白い息が視界を曇らせる。地面が凍り、霜が走る。

「これは……？」

　零は腕をクロスさせて顔の前にあてた。

「未来、なにを……」

「【絶対零度】」

　零は迫りくる氷塊を前に。瞳を閉じた。

「なーんてね」

　未来は舌を出してウィンクする。

「お前、カースを使ったら……」

「大丈夫、看守長に許可貰ったから」

「どういうことだ」

　珍しく本気で焦ったのか、冷や汗をかいている。

「明日から試験」

「なんの試験だ」

「”能力査定強化試験”だってさ。なんか、看守と生徒に分かれて、能力を使って戦うんだって」

「そんな物騒な……」

「で、零ちゃんとは敵同士だから」

「看守と生徒が戦うんだろ？　なんで俺たちが敵同士なんだ」

「え、だって零ちゃん戦えないじゃん」

「あー、なるほど。大体読めた。俺の実力も知りたいから、生徒たちを指揮してお前らに勝てってわけだな」

「話が早いね、これが生徒達と私たちの能力一覧だよ」

「用意がいいな、看守長」

　零はそれを一瞥する。参加者と生徒数があっておらず、参加しない生徒もいることに気づく。裏には看守組のチーム分けが既にされている。

「……カルネにシャンティに未来……実力差はかなりあるな」

「まあ、一時間もあれば作戦は組めるさ」

「流石、零ちゃん」

「お前にも、歯向かってくるなら容赦はしない」

「別に零ちゃんが戦うわけじゃないでしょ」

「……うるさい」

　一人の叛逆者が、再び指揮を執る。それはなにかの狼煙となるのか。この時点では、誰もわかっていない。

　そして、ローダンセ看守長は何を考えているのか。この試験に、果てして意味はあるのか。