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28『託された使命』

　保健室に入っても、しばらく言葉が出ない。機械音と消毒液の匂いが、この場所を支配している。

「ご苦労だった。灯火零」

「篝と、あなたの呪封石のお陰ですよ」

「何でもお見通しなのだな、君は」

　なんて返せばいいのかわからず、沈黙してしまう。何故か、頭がいつものように狡猾に働かない。

「灯火、鍵が欲しいか」

　鍵。そのワードに、違和感を覚えてしまう。喉から手が出るほどほしいはずなのに、即答はできなかった。間を置いて小さく、「はい」と返した。

「なら、看守をやれ。ナゴヤ支部だ。あそこはお前にピッタリの……」

「ちょっと待ってください、看守？　何の冗談ですか！　そもそも俺は免許すら持ってませんよ」

　一拍遅れて、零は聞き返した。

「俺をどうする気ですか」

「お前に俺の遺志を継がせるんだ」

　――意味が分からない。

「期間は？」

「お前が事を成すまでだ」

「理解できません」

「理解しなくていい。お前なら、そこにいけば分かるさ」

　アスターは淡々と言った。

「灯火、沙華殊夜との関わりで、何を学んだ」

　零は口を閉ざした。

　思考が回る。だが、合理的な理由は見つからない。

「……なぜ俺だけなんですか」

　その問いに、アスターは答えなかった。ただ、薬指に嵌めた指輪に、無意識に触れる。

「お前は、迷う。例え全員と外に出て、何をするつもりだ」

　沈黙。

「救われたと思った瞬間に、次の地獄が始まる」

　それは忠告にも、呪いのようにも聞こえた。

「鍵はやる。ただしお前は、俺の後継者になる」

　病床の男は、静かに言った。

「国家が見捨てたこの場所で、国家の代わりをやれ」

　沈黙の中で、零は悟る。これは取引ではない。彼と俺の利害の一致なのだ。

　アスターは胸元の青白いペンダントを無造作に引き千切った。するとそれは、綺麗なサファイア色の鍵に変形した。

　零は一瞬だけ躊躇し、それでも鍵を受け取った。

　――冷たい。想像よりも、ずっと。

「これで……終わりですか」

「お前の意志は達成された。そして、俺の仕事ももう終わりだ」

　アスターは天井を見上げたまま、もう零を見ない。

「俺はみんなで脱獄したかったんだ。カルネ先生の意志だよ、達成されそうにないけどな」

　アスターは少し考える。

「外に出て、自由だと思ったとき、既にお前は、ここより不自由な世界に立っている」

「それはどういう……」

「お前たちは外の世界を知らなすぎるんだ」

　言われてみればそうだ。空も、建物も、信号機だって、動画や資料で見ただけだった。

「進むべき道は今、決まりました」

「言ってみろ、天才」

「次はあなたの、託された遺志を継ぎます」

　アスターの目に、涙が浮かんだ。零はそれを見逃さなかったが、指摘もしなかった。

「仕方ないな、お前に最高の仲間を手配しよう。外に出てからのお楽しみだ」

「アスター先生、行ってきます」

「ああ、気をつけてくれ。次は俺の遺志が果たされる頃に」

　返事はしなかった。さよならも言わなかった。

　その日の夜は眠れなかった。というより、眠らなかった。時刻は深夜三時、見回りすらいない時間。

　なんとなく、扉の位置は知っていた。良く看守達が出入りする通路がある。しかしそこは、おそらくカースを持つ者を退ける仕掛けが施されている。幸か不幸か、俺はそれを持っていない。

　そこに行く前に、寄っておきたい場所があった。俺は地下牢に入っていった。ここの鍵はマスターキーになっているようで、彼のいるその場所も対象だった。

「檻の中はどうですか？　殊夜先生」

　鎖がわずかに鳴り、沙華殊夜が顔を上げた。

「質問の意図が、いつもと違うね」

「今夜は、確認だけしたくて」

　零は檻の前に立つ。

「俺は外に出ます」

「全員で？」

「いいえ。俺だけ、別の監獄へ」

　殊夜は、すぐに理解した。笑みが、ほんのわずかに深くなる。

「秩序の外に出る、というより……秩序を裁定する側に回るのだね」

「やっぱり、分かりますか」

「分かるとも」

　殊夜は肩をすくめた。

「私はね、秩序が崩れた後に現れる“無責任”が嫌いなんだ」

　零は、初めて視線を上げる。

「誰かが決め、誰かが守り、誰かが失敗の責を引き受ける。それをやらない国家なら、代わりが必要になる」

「……俺も、同じ結論に至りました」

「だろうね。君は現に、僕の秩序を破壊した。そしてここに来たということは、少なからず負い目があるのだろう」

　いつの間にか殊夜は優しい目つきになっていた。

「君は正義をやりたいわけじゃない。革命も、救済にも、秩序にすら興味がない」

　核心だった。零が言葉を続ける。

「ただ、壊したなら、片付ける人間が要る。外に出て終わり、には出来なかった」

「よろしい、君はやはり秩序を語れる存在だ」

　殊夜は、静かに断言した。

「灯火零。君は私と同じ側に立った」

　肯定でも、祝福でもない。

　事実確認だった。

「だから行きなさい。秩序に使われ、秩序を裏切り、それでも最後まで責任を持て。看守になるのだろう」

「やはり気がついていたのですね」

　零は一礼した。

「あなたの言葉で、迷いが消えました」

「それは良くない兆候だよ」

　殊夜は微笑む。

「迷いが消えた人間から、順に壊れる。僕のカースみたいにさ」

「……覚えておきます」

「生きて戻りなさい。その時には、君の最大の目標が定まっていることだろう」

「あなたはみんなを、もとに戻したんですよね」

「ああ。それが後始末だ」

「なら、今度はみんなを導いてくれませんか」

「ここに、僕が書いた契約書があります」

　殊夜は一瞥し、目を見開く。

「なんのつもりだ？　僕を無罪にしろだなんて」

「あのクラスには、賢明な引率者が必要です。カルネ先生無き今、引っ張れるのはあなただけなんです。お願いします」

　殊夜は少し考えた。

「後始末をする者がいるなら、導く者も必要だな。わかった、引き受けよう。君の役に立てるよう努力する」

「ありがとうございます。では、またお会いしましょう」

　そう言って、仄暗い通路のなかを、コツコツと歩いていった。