チート嫌いのイセカイ人 ～女神のスキルを丸裸にされた俺、美人幹部達に鍛えられ魔王軍の万能ジョーカーとして五人目の四天王になってしまう～

「影の戦士」編

#34 脱出、悪意の牢獄

　猪妖魔(オーク)の世界において「暴力」はあらゆる関係の基盤になる。

　物心ついたガキは、まず大人に倣い「ケンカが強いかどうか」で上下関係を築く。強い者に取り入り、弱い者から奪う……これこそが摂理であり、ガキの諍いに大人が口を出すことはない。

　殴られて泣きべそかいて帰ろうが、大半の家庭では「弱いお前が悪い」「殴り返してわからせろ」「それでもオレのガキか」と、親父にぶん殴られて終いだ。

　ぶん殴って言うことを聞かせられるかどうか。

　それは肉体の成長に従い「殺せるかどうか」に変わる。より一層深刻な結果がついてくることで、暴力は「遊び」から「世渡り」に変わっていくワケだ。

　強ェ奴は、何をしても許される。

　力に物を言わせて財産を分捕ろうと、能無しの頭をブッ殺して成り代わろうと、他人の妻を寝取ろうと、貧乏人を殴り殺そうと犯そうと、それは全部「自分の物を守れない弱さ」が原因とされ、それを憐れむ者など居ない。

　腕っぷしの「力」こそが、オレ達の世界における「法」だ。

　オレは、それを産まれながらに察していたし、兄者からも繰り返しそう刷り込まれてきた。

　だから俺は、魔都近郊の部族の「綺麗ごと」が、まったくもって肌に合わなかった。

　　　＊　＊　＊

「……よし、牢を開けて子供たちを出そう」

「頑丈に作られた地下とは言え、爆発音で上階の者たちも気が付いたと思います。急ぎましょう」

　オレの兄弟弟子である「勇者カイト」は、師である森王リナと共に、鉄の檻に駆け寄る。そこに倒れた守護者(ガーディアン)の残骸には目もくれることなく。

　――暴力の極致だ。

　確かに、コイツをぶっ壊したのはオレだ。だが、その前にこの巨大なゴーレムを無力化したのは、奴らの森羅万世流《フォレスティアン・アーツ》の絶技によるものだ。

　だが、奴らはそれを誇ることも無く、すぐさま檻の側に回り込み、飛来する瓦礫を叩き落し、被害を防いだ。

　檻の中でしょぼくれた顔をした、なんてことのないガキどもを護るために。

　こいつらは、上階で盗賊どもの命を奪うことに、一切の躊躇も、高揚も無かった。任務だからという理屈はわかる。だが、それはオレにとってあまりに不気味だった。

　自分の力を発揮する場面で、こいつらの感情はまるで高揚していない。ただ粛々と、邪魔な存在を排除していく。

　あまりにも無機質な殺意に、オレは寒気を覚えていた。

　オレをしばいて得意げな顔をしていた純血どもの暴力とは、まるで違う世界が、そこにはあった。

「……ジャン」

「お、おう……」

　その場で固まっていたオレに、ヤツは視線を送った。

　ぼんやりしてないでさっさとやれ、って事だ。

　オレは、心の底から湧いてきた薄気味の悪さを振り払うように、鉄格子に向かっていった。

　　　＊　＊　＊

　頑強な鉄の塊。

　ガキン、ガキンと、金属の衝突音を地下に響かせながら、錠前に向かって何度か剣を振るい、扉を固定する金具を切断した俺は、これを投げ捨て、扉を開いた。

　痩せた青魔族(ブルーデーモン)や赤魔族(レッドデーモン)のガキが、震えながら俺の方を見上げていた。

　こいつらは、産まれながら強力な魔力を持ち、それを金に換え豊かに暮らしている。いわゆる「文民」のガキだろう。内功は人間並みに弱く、腕っぷしでオレたちに勝てる者は多くない。

　魔族領域においても、国境線に近い妖魔部族の領民と、魔都近郊に住んでいる譜代の領民の価値観はまるで違う。こいつらの貧弱な体格を見るに、恐らくまともなケンカもしたことがないと見える。

　……だからこそ、やすやすと人さらいに捕まって、人間領域に奴隷として売り飛ばされるんだろうな。

　師匠と兄弟弟子は義憤で燃え上がっていたが、正直オレは何の感慨も湧かない。弱えェ奴の自業自得だとも思う。

「……おい、ガキども。さっさと出ろ。時間がねェんだ」

　オレが声をかけると、ガキどもは「ひっ」と声を上げ、尻をついたまま後ずさりした。

　……そういや、誘拐犯も猪妖魔(オーク)だったか？

　まあ、ビビるのも無理もねェが、普通にムカつくな。

　俺も魔王の命じゃなきゃ、てめェらの命なんざ、助けたいなんて思うもんかよ。

　……自分がどれだけ恵まれた側にいるか、わかってねェんだろ。

　粗末なメシ？不衛生な牢獄？自由の無い暮らし？

　そんなもん、俺にとってはなんてことない日常だったんだよ。

　……仮に、オレがガキの頃に同じように攫われても、誰も助けに来なかっただろうよ。

　現に、おふくろは、誰からも助けられることもなく、親父殿の種で、オレを孕んだ。そんな世界で「助けてもらえる」のがどれだけありがたいことか、「助けてもらえない」ヤツがどれだけいるか、わかってねェんだ。

　ガキどもを見ていると、段々と苛立ちが湧いてくる。

　……面倒くせェな。ぶん殴って、引きずり出すか？

「ジャン」

　オレの苛立ちを知ってか知らずか、後ろから声が聞こえた。

　それと同時に、何か黒いものが、放物線を描き、オレの手元に向けて投げられた。

「……なんだこりゃ」

　手元に感じたのは、柔らかくて、フカフカとした感触。

　持ち変えるとそれは「四肢」と「頭」のついた、黒い人形だとわかった。デカい鼻にちっこい丸い目玉。丸っこい耳。

　それは、野郎がオレの手習いに描き加えていた「ネコチャン」のそれだった。

　影編魔法(シャドウマジック)で作った人形……か？

　ワケも分からずヤツを見て困惑するオレに、奴は俺の後方を指さした。

　よく見ると、ヤツのそばには、ヤツの解放したガキどもが、同じような黒い人形をぎゅっと抱えて俯いていた。

　……なるほど、「渡してやれ」ってことか。

　オレは、震えるガキどもに歩み寄り、不細工な「ネコチャン」の人形を、押し付けるように手渡した。

「……オレは盗賊じゃねぇ。ここから出してやるから、さっさと立て」

　面食らったように人形を手に取ったガキどもは、若干震えが和らいだように見える。……現金なガキだぜ。

「……怖えェなら、そいつでも抱いて我慢してろ。時間もねェし、オレから構ってもらおうとも期待すんな」

　多少落ち付いたのか、ガキどもは獄中から引き出された他のガキを見て、俺がカイトとリナのお仲間だと察したようで、ようやく「助け」だと理解したらしい。

「……行くぞ」

　ガキどもは、人形から俺に視線を移し、後に続いた。

　……いちいち、手間のかかる連中だ。

　オレは、ヤツらと違って、ガキは好きになれんな。

　　　＊　＊　＊

　オレたちは、階段を上り鉄の扉の前に立っていた。

「……おそらく、もう俺たちの行動は露見している。ここから先は連中との交戦だ」

「扉を開ける時点では、私とカイトさんが前面に出て攻撃に備えましょう。その後は、子供たちが全員外に出たのを確認して、私が殿(しんがり)を務めます」

「俺は前方と左側面を警戒する。ジャンは右側面を守ってくれ。……『変な形の杖』が視界に入ったら、大きな声を出して、防御に努めてくれ。その攻撃は俺とリナで対処する」

「……変な杖？」

「万が一だけどな。敵のヤバい遠隔武器で……超強力な魔法の矢だと思えばいい」

「…………」

　そういや、猪妖魔(オーク)領の道場で、そんなものを作ってるって噂を聞いたな。……まったく、因果なもんだぜ。

「……じゃあ、行くぞ」

　扉が、ゆっくりと開き、暗い石畳の一室に、光が差し込んだ――

「――撃てッ！」

　扉が開くと同時に飛び込む怒声。

　眼前には、正に「変な杖」を構えた連中が、オレたちにその先端を向け、構えを取り、金属の金具に指をかけていた。

「――陽炎(かげろう)！」

　響く轟音と共に、前方のカイトとリナの肩越しに、その景色が揺らぐ。

　そして、杖の先端から射出された魔力の弾は、その軌道を逸らし、壁に、天井に、小さな穴を開けていった。

「！」

「――飛燕(ひえん)！」

　ヤツらが剣を振るうと同時に、杖を構えた連中の首が飛ぶ。

　そして、ひとしきりの音がやむと同時に、ヤツらは速足で歩き出した。

「さあ、行こう。離れずについて来て」

　ガキどもは、死体を直視しないように、人形をぎゅっと抱きしめ、俯きながら奴の背中を追って、歩き始めた。オレも、ガキどもの横について、落伍者が出ないように出口まで誘導を始めた。

　……倒れた首なし死体。流れ出る血液と共に、それは動きを止める。

　その不気味な存在を尻目に、オレは目を逸らすように、ガキどもの隣で歩き出した。

　死体にビビってるって面では、オレもガキと変わらねェか。

　……オレも、たいがい甘ちゃんって事だろうぜ。