#15 「やさしい人間」になろう！
「……ゆ、勇者様っ!?」
何を……？この男は、いったい、何をしている？
武器を収めた奴は、囚われていた子供に視線を移した。
「坊や、あの人は魔族の偉い人で、信用できる人なんだな」
「……う、うん」
「じゃあ、もう大丈夫。あの人についていけば、おうちに帰れる。もう安心だから、あの人の所に行きな」
「……！」
少年は、私の足元に走り寄り、私の足にしがみついた。
そして、私の影から勇者に視線を送る。
「……どういうつもり？」
「どうもこうもないだろ。さらわれてた子供を、保護してくれる大人に引き渡しただけだよ。……それとも、実は子供を取って食っちまう、悪い魔族だったりするのか？」
一瞬、足元の子供が、びくりと身体を震わせる。
「……ふざけないで！誉れ高い魔王の側近である私が、そんな非道な真似を……」
「じゃあ、解決だ。俺は魔族領域に向かわずに済むし、その子も安全に家に帰してやれる」
「………………」
「……何が目的？」
「損得勘定じゃねぇだろ。子供が泣いてるの見て、いい気分な大人がいるかよ」
「……たいした人道家ね」
「……俺の故郷じゃ、異国の迷子でも安全な場所に届けてやるのが、まともな大人の責任だったんだよ」
「………………」
「……人間が、その子を傷つけたのは、同族として、悪かったと思うよ。けど、だからってそんなクズの同類として、あんたに殺されてやる謂れはない」
「………………」
「俺は、俺の故郷のやり方で、この世界で生きてる。……それがきっと、誰にとっても一番良い道になると、俺自身が信じてるから……そうしたいんだよ」
……ようやくわかった。
この男は、底抜けに危機感が薄い。きっと、元居た世界が、相当なぬるま湯だったのだろう。
この世界の現実を知り、軌道修正もしているのだろうが、価値観の根底が「善性への信仰」に基づいている。
さながら、世に「真なる卑劣」など、存在しないとでも言うかのように。
……「先代の勇者」とは、まったく別の人種だ。
一体、どんな甘い環境で生きてきたら、こんな人間に育つのか……。
………………
「……私も、これ以上あなたと交戦するつもりはないわ。『たまたま』通りかかっただけだから」
「そりゃ、どうも。……命拾いしたよ」
……あんな化け物じみた戦いを見せておいて、よく言うわ。どういう自己評価してるのよ。
「……けれど、心しておくことね。次に会うときは、殺し合い。それが、魔王と勇者の宿命なんだから」
「………………」
私は、その場でしゃがんで子供を抱きかかえ、影で翼を編んだ。
……もはや、ここに長く残る必要もない。私のことを、この男に教えてやる必要もない。もう姿も見せまい。
今後も変わらず、この男の調査と監視は継続する。それが、私に与えられた任務なのだから。
「……あっ」
「？」
その場で羽を広げた私に、勇者は声をかけた。
「その……、損得勘定じゃないけどさ、貸しを作るのが嫌なら、ひとつだけ頼まれてくれないか？」
……さっきまで殺し合いをしていた相手に、ふてぶてしい男だ。
「……一応聞くわ、言ってみなさい」
「……もし、人間の子供がさらわれて、ひどい目にあってるのを見たら……同じように、助けてやってくれよ」
「………………」
「……私が、そんなことをするお人好しに見える？」
「俺には、そう見えたな」
「……勝手な思い込みね」
「いいや」
「あんたは……魔の民の王『エミリア＝ターコイズ』は、さらわれた子供を放っておかない。そんな、『やさしい人間』だよ」
……はぁ。
ばかばかしい。
こんな甘ちゃんが、魔王軍の最も警戒する、最重要人物だなんて。
呆れて何を答える気も起こらないわ。
私は、背中の翼をはばたかせる。
保護した子供を決して落とさぬよう、力強く抱きかかえた私は、その場で飛びあがり、魔族領域の上空を目指して、飛び立った。
＊ ＊ ＊
「……で、そのまま帰ってきたわけ？」
「し……仕方ないじゃない！子供の保護が最優先でしょ！」
「いや、それは仕方ないとは思うよ？でもさぁ、あんだけ私に大きなこと言ってさぁ……」
「あんたは、マッサージ受けて悶絶してじゃれついてただけでしょ！一緒にしないでよ！」
「うーっ……」
子供を送り届けた私は、ノアと幕舎で状況の共有……という名の、情けない正当化合戦を繰り広げていた。
はあーっ……。
くやしいけれど、結果だけ見れば、私もノアと同じ、あの男の甘さに絆されただけってことか。
「……まあ、個人的には、『悪い男じゃない』ってのは共感できたわよ」
「ふーん」
「……でも、任務は任務。敵は敵。今後も、あの男の動向と弱点を探り、対策を練ること。ここは変わらないわ。今後はより慎重に、接触を控えるべきね」
「……まあ、私の方は顔は割れてないし、姿も変えられるから、近くで探れるけどね」
「ぐっ……」
めちゃくちゃ意趣返ししてくる……相当根に持ってるわね。
「まあさ、すぐ戦争にならないってのは良いことじゃん。油断はせず、ちゃんと線引きしてさ、調査してこうよ」
「……そうね。私も【悪魔の瞳】で、引き続き勇者たちの動向を探ってくわ」
「勇者個人の人格がどうであっても、アルフィード王家や他のパーティーメンバーの意向次第で、魔族に損害が出る可能性もあるしね」
「………………」
「じゃ、そろそろ私はおいとまさせてもらうから。……魔王様にいい報告できるように、お互い頑張ろーね」
「はいはい……」
ノアも去り、静まり返った幕舎の寝床で、横になった私は一人、今日の出来事を反芻する。
人間の悪意。
同胞の裏切り。
理を外れた力。
善性から差し伸べられる助けの手。
種族を問わぬ「愛」――
勇者の、あの男の、柔らかな笑顔が、閃光のように私の脳裏に蘇る――
――あんたは……魔の民の王『エミリア＝ターコイズ』は、
さらわれた子供を放っておかない。そんな、『やさしい人間』だよ。
～～～～～～～～ッッッ!!
臆面もなく恥ずかしいこと言わないでくれないかなぁ、女泣かせの優男がっ！
……あなたが私の、何を知ってるって言うんだよっ！
