#14 チート勇者 vs 気高き魔族
「エリスっ！下がって……その子のそばにっ！」
私は影を編み、手持ち武器として三叉槍を生成する。
それと同時に、奴が剣を構えるのを待つことなく、その体を三本の先端で貫くべく、即座に突きを放つ――！
「……うおっ!!」
勇者は、私の突きを紙一重で回避する。だが、それこそが思うつぼだ。
私は、「影」の三叉槍の形状を変形させる。
草を刈り取るように、背骨もろともに胴を両断する、「大鎌」――
私は……その持ち手を握り締め、勢いよく、引いた――！
――勇者は、その場で跳躍した。
背筋を逸らし、足を持ち上げ、鎌の斬撃を背中越しに飛び越えた。
そして、そのまま後ろに飛び退き、身体のバネの勢いに任せ、後転し、その場で立ち上がった。
なぜ、今の攻撃を避けられる……？
視野の外……背面からのノータイムの攻撃だぞ？気流の変化？手元の動作からの推察？
……どちらにしても、判断は一瞬。
こんな断片情報から、最適な回避行動に移れるなんて……っ！
私は、続けざまに鎌を振るう。斬り下ろすように。突き刺すように。
だが、私の斬撃は、奴の、勇者の目の前をかすめるばかり。
私の手から投射される、影のナイフも、その全ては剣に弾かれ、奴の服にすら、かすりもしない。
……なんなんだ、この動きは。
当たらない。当てられる気が、まるでしない。
剣士、槍兵、武闘家、舞踏家、盗賊、忍者……どれとも似ているようで、どれとも違う。
剛と柔が矛盾なく同居するその動きは、どの職業の技術体系にも沿っていないようで、全ての技巧を融合させた達人のそれにも思える。
……明らかにおかしい。
この男は、この世界に来て、まだ数か月しか経っていないはずだ。
こんな、あらゆる戦闘体系を混合し逸脱させたような、不気味な身のこなしを、どう鍛錬すれば身につけられる？
………………
……小賢しい論理で推し量れる力ではない、か。
あらゆる「文脈」を踏み砕く、女神の祝福を受けた、無法の力。
魔王様の命にも届き得る、この世の理を越えた、暴なる力の極み。
――これが、「勇者」か。
私は、自身の武器を槍斧に変形させ、遠心力を込めた回転斬撃を放つ。
奴は、初撃を剣で受けるも、武器破壊の懸念を悟ると、それを脇に流し、剣の破損を避けながら回避行動をとる。奴は私の薙ぎ払いと突きを避けながら、距離を開けた。
私も、深追いはせずに構えを立て直した。改めて、影の武器を手頃な大きさに編み直し、頬を伝う冷や汗を、手の甲で拭った。
――無理だ。
このままでは、どうやっても奴を殺すことはできない。
この「勇者」の実力は、埒外だ。少なくとも、あの子供を傷つけないように、この男だけを、この場で殺すのは、不可能だ。
……ならば、あのメイドを、人質に取るか？
二人がどういう関係なのかは知らないが……あの男は、この女に、強い信頼を置いているのも、見て取れる。
その弱みに付け込んで、奴の動揺を誘えば……、あるいは女を盾に武装を解かせることだって……
………………
……ははっ。
誉れ高き真の魔王、グレタ陛下の認める「王」に、あるまじき考え方だ。
誰が、そんな卑劣な真似を……するものか……！
この私がっ！
『金環の四天王』が！
【鬼王】エミリア＝ターコイズが！
卑劣にも、市井の非戦闘員に刃を向けて、無様に敗北を請うだと？
そのような、惰弱な真似をしてたまるものかよ!!
「エミリア……さま……」
私を呼ぶ声が耳に入り、声の方向を振り向く。
私と同じ青い肌の子供は、私の方を向き、か細く、震えながら、声をあげた。
「負けないで……っ！」
ああ、心配をかけてしまったか。
……情けないな。この子の前で、王として情けない姿など、見せたくなかったのに。
「大丈夫」
心配はいらない。
坊やは、必ず私が、元居た場所に送り届ける。
だから――
「……知り合いなのか？」
勇者が、剣を構えたまま口を開いた。
私か、あるいはこの子供への問いかけか。
「……違うわよ」
私は、槍の穂先を勇者に向け、構えを立て直す。
「……それでも、私は青魔族の部族を統べる【鬼王】。そんな私が、同胞を見捨て、悪しき人間にその身柄を明け渡すなんて……するはずもないでしょう？」
「…………」
「この子を生かして、魔族の村に道案内をさせるか、奴隷商に売り飛ばすか、子飼いの慰み者にでもするつもりか……あなたの思惑など、知ったことではない。私は、その子の『王』として、果たすべき責務を全うするだけ」
私は、その男への「恐怖」を噛み殺すように、こぶしを握り、啖呵を切った。
「私は、誇り高き魔族領域の守護者……『金環の四天王』！魔の民の王の名にかけて、その子は私が――」
「……それを聞けて良かったよ」
勇者は、構えを解き……剣を鞘に納めた――――
