10/39

２－３：少女たちの試験

　試験が終わると同時に、祭りの準備がはじまった。

　本当に今月はあわただしい。

　祭りの名前は『セフェウス祭』らしい。

　ミーシェは大人の人たちの差し入れのサンドイッチを作っていた。

　ルナは大人たちが祭りの準備で不在の間、子供たちの相手をしている。

　俺はというと……。

「お兄ちゃんは祭りの主役なんだからおとなしくしてて」

　というわけで、暇を持て余していた。

　みんなが忙しそうにしている中で、一人だけ退屈なのは居心地が悪い。

　しかし、祭りの飾りつけをしている大人に声をかけても「勇者さまに手伝わせるわけにはいかない」と断られてしまうのである。

「エリオ。暇なの？」

　ルルム学園。教室。

　そのことをアリアに話すと、そう言われた。

「暇だな。また勉強を見てやるか？」

「ええっ！？　もう勉強は嫌よ！」

　つい数日前まで俺はアリアの放課後の勉強に付き合った。

　成績不振者の追試のためだ。

　そのおかげで彼女はどうにか追試に合格したのだ。

「勉強よりも運動しない？」

「ふむ」

「わたしの部活に寄っていってよ」

　運動か。

　気晴らしにはいいかもしれない。

　というわけでアリアの部活にお邪魔させてもらうことになった。

　放課後。

　学園敷地内、運動場。

　広い運動場では多くの生徒が部活動をしている。

「『グリップスフィア』のルールは知ってるわよね」

「投げてくるボールを打ち返せばいいんだろ？」

「ざっくりした言いかたね……。合ってるけど」

　俺は打撃棒を持って打者の位置に立つ。

　アリアはボールを手にして少し離れた投手の位置に。

　彼女の所属している部活はグリップスフィア部。

　彼女は投手として活躍しているのだ。

「投げるわよー」

　アリアが振りかぶる。

　そして力をためたあと、腕を思いっきり振ってきた。

　すさまじい速度でボールが投げられる。

　一瞬にしてボールは俺の横を通過し、背後にいた捕手のグローブに収まった。

　は、速い……。

　俺の呆然とした顔を見てアリアはドヤ顔をしている。

「今のはまだ本気の半分しか出してないのよ」

　さすが、運動神経抜群を自慢するだけはある。

　だが、俺だって元勇者だ。

「次は本気でこい」

「へ？」

　俺の発言にぽかんとするアリア。

「この棒でボールを打てば俺の勝ちだろ。やってやるさ」

「……へえ」

　アリアの闘志に火がついた。

「なら、お望みどおり、全力全開で相手してあげるわ！　勇者さまに手加減なんて失礼だもんね」

　ボールを手に、振りかぶるアリア。

　俺を身体をひねり、迎えうつ態勢をとる。

　たっぷり力をためたあと、アリアがボールを投げた。

　先ほどとは比べ物にならない、すさまじい速度。

　だが、俺には『見える』。

　ボールがアリアの手から離れ、こちらに向かってくるのがゆっくりと。

　最高のタイミングを見計らう。

　ボールが徐々に近づいてきて、俺の少し手前までくる。

　その瞬間、俺は力の限り棒を振るった。

　棒が思い切りボールを叩く。

　カキン！　と気持ちのいい音が出る。

　棒で叩かれたボールはアリアの頭上を通過し、空高く飛翔した。

　学園の敷地内を余裕で通過し、その先の森に落っこちた。

「うそ……」

　後ろを見て呆然としているアリア。

　見物していた他の部員も同様。

「すげえ。エリオのやつアリアの投球を打ち返した」

「さすがは勇者だ！」

「うちの部活に勧誘したほうがいいんじゃないか」

　口々にほめたたえていた。

　アリアが俺に向かって走ってくる。

　ま、まさか逆上して格闘戦！？

　なんて身構えていると、アリアは俺に飛びついて、力いっぱい抱きしめてきたのだった。

「すごいよエリオ！　わたしの投球を打ち返すなんて！」

　はしゃいでいる。

　きつい抱擁。

　ポニーテールがくすぐったい。

　やわらかいアリアの身体が密着してくる。

　それにいいにおいもする。

「エリオがここまで運動できるなんて知らなかったわ」

「いや、たまたま運よく打てたんだ」

「謙遜しなくていいわよ」

「あ、あと、離れてもらっていいか？」

「苦しかった？　ごめんごめん。ついはしゃいじゃった」

　ようやくアリアの抱擁から解放される。

　胸がドキドキする。

「エリオ。グリップスフィア部に入らない。エリオならきっと活躍できるわ」

「いや、俺は遠慮しておくよ」

　部活で帰宅が遅くなるとミーシェをさみしがらせてしまう。

　彼女が家事で忙しいのに俺だけ部活はさすがにできない。

「あー、ミーシェちゃんね。なら仕方ないわ」

　アリアが苦笑する。

「ミーシェちゃんがうらやましいわ。毎日エリオといっしょなんて」

　その言葉に俺はどきりとする。

「アリアは俺ともっといっしょにいたいのか？」

「うん。てへへ」

　はにかむアリア。

　めったに見ない乙女っぽいしぐさに驚いてしまう。

　そんなかわいらしい表情ができるなんて。

「エ、エリオって恋人とかいる……？」

　おずおずと尋ねてくる。

「いや、いないが」

「ほっ。よかっ――って、なんでもない！」

　ぶんぶん首を横に振る。

　それからまたはにかみ笑顔でこう言った。

「エリオともっといっしょにいられる方法、見つかっちゃった」

　その方法は俺の想像しているのと一致しているのだろう。

　先ほどの反応から容易に推測できた。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

「面白そう」「続きが気になる」と感じましたら、『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけますと嬉しいです！

皆様の応援が作者のモチベーションとなりますので、是非協力よろしくお願いいたします！