◆3-24 人生を捧げる価値のある仕事とは？
第三者視点
村に帰り着いた後、オマリーが獲物を届けるついでにパンを貰ってくると言うので、皆はその間に井戸水で軽く身体を拭いた。
竈に火を入れ、湯冷ましも作りながら今後の事を話し合う。
「香水と硫黄と薬品と…何か武器を送るように要請したのよね？
頼んだ物はいつ届くかしら？」
アルドレダは指折り数える。
「少なくとも、早くて２日は掛かるかしらね。そもそも、硫黄が持ち出せるか判らないけれどね」
「硫黄が持ち出せなかったら、持ってくる人が襲われるんじゃ無いの？」
ルーナがふと、呟く。
「あっ…」しまった…と呟いた後で、
「だ…大丈夫よ！硫黄を見て、『獣』が嫌いな物だと気付くだろうから！きっと！」
「要請した品名だけで、理由は書かなかったのね…」
「書ける量は少ないのよ…鳩が運ぶから…」
「一応、追加情報を送っておけば…？」
「はい…そうします…」
そう言って、アルドレダは小さなメモを持って、外のハシゴを上っていった。
トントントン、扉が叩かれた。
扉が開き、オマリーが村長達を引き連れて入って来た。
大量の焼き立てパンを持って。
「ハンナ姉ちゃんから、狼の肉の御礼が届いたぞ！」
「さっき焼いてもらったばかりだから、美味いよ！」
「たった半日であれだけの肉を持って帰った英雄はこの子達かい？」
「凄いわね。猟師達でも半日であの量は無いわよ！」
ハンナ村長だけじゃなく、息子のサムエルと嫁のララムも一緒に入って来た。
サムエルは切った野菜と肉、乾燥出汁に調味料と、スープの材料が入った鍋を運んでいる。
鍋をテーブルに置くと、竈に置いてある鉄桶を外して、持って来た鍋を竈に置いて中にお湯を注いだ。
「調理の仕方はこの村方式で構わないわよね？」
そう言って、ララムがオタマで鍋をかき回していく。
「この村方式？」
「都会だと、野菜なんかはクタクタに茹でちゃうとか、スープを一度捨てるとか、よく分からない調理をするんでしょ？
面倒くさいから、うちはそんな事しないの。
初めに全部洗って、スープの材料全部入れて茹でるだけ。
この村では、野菜も新鮮採れたて、調味料も豊富だから、味は悪くないわよ。多分」
「私、その方が好きー。
都会式とか貴族式とかって、面倒臭いのに塩辛いだけで美味しくなくて、キライ」
「ジェシカちゃんは良く解ってるわね。うちの子にならない？」
「ダメー、私、父ちゃんの娘だから」
ジェシカとララム、二人で笑い合った。
外から戻って来たアルドレダが、豪華な食事ねー、と言いながら、パンをつまみ食いした。
皆で大きな食卓を囲み食事を摂る。
「あら…このスープ、サリーのより美味しい…」
「ララム様、このスープの作り方を教えて下さいませ！」
「サリーさん…でしたか…？
教えますので、顔を離して頂けませんか？近すぎます…」
「凄い…このスープ、塩だけじゃなくて、高い胡椒や味わったことのない調味料がふんだんに…美味しい…」
「豆や魚を発酵させて作る物とか、海産物を一度煮出してから乾燥させて取り出した粉とか、色々と、魔女様や教皇猊下が送って下さるんだよ」
「ちょっと！マリアンヌ！一人でパンを取りすぎよ！」
「首都でもこのパンが食べたいですわ…」
「結局、パン焼きの兄ちゃん、秘密のレシピ教えてくれなかった…。
自分で試行錯誤してみろって…」
「この狼の肉も美味しい…。獣臭くない。何で？」
「一度煮出してから、特別なタレに漬け込んでおくんだ。
氷室で数日漬け込むと、柔らかくて甘い肉になる」
「きゃぁ！スープに虫が…！」
「葉物に混じってたのね。気になるなら除いておいて。
食べても害はないけどね」
「味は良いのに…うぅ…」
「虫が食べる葉は美味い葉だって言葉もあるのよ？マリアンヌ。
それに仕事中だとキャンプに帰れず、仕方無く虫を食べる事もあるから、今の内に慣れておけば？」
「う…お姉様が言うなら…。…やっぱり明日から頑張ります…」
「虫も、慣れれば美味しいのだけれどね」
「デミトリクスは、ちゃんと食事を摂っているのかしら…」
「デミちゃんに手料理作ってあげるの？ ここで習っていけば？」
「賑やかな食卓だねぇ！」
「かぁちゃん！ご馳走なんだから、少しは遠慮しろよ…」
「ジェシカはいっぱい食べて肉を付けなさい！細すぎよ！」
「姉ちゃん、ジェシカは今のサイズが丁度いいんだ。あまり肉を付け過ぎると仕事に支障をきたす」
「父ちゃんは、少しダイエットしようか」
「うぐ……明日から頑張る…」
食卓に、騒がしく、けど賑やかな話し声が飛び交う。
「ここは楽しいわ…私、父ちゃんと一緒に、ここでずっと暮らしたい…」
騒がしい食卓の中、ジェシカは静かに食事の手を止め、オマリーの顔をじっと見た。
オマリーは少し困った顔をして、首を振った。
「そういうわけにもいかん。
お嬢様の護衛と教皇猊下のお役に立つ事が、ワシの大切な仕事だからな。
これが終わったら、エレノア様の所に帰らねばならん」
ジェシカは、それは解ってるけど…と呟き、
「…私にとっての『大切な仕事』ってなんだろう？」
と、独り言ちた。
すぐ横で話を聞いていたハンナが、不思議そうな顔で聞いた。
「教皇の役に立つ事じゃないのかい？この村のモンは皆そうだよ？」
「う〜ん…私、教皇って人に会った事無いのよ。
会った事無い人の為って言われてもねぇ…」
「でも、『笛』の仕事はしているのだろう？」
ハンナの言葉を聞いてジェシカは、なんで私、『笛』の為に働いているのだろうと、考えこんだ。
「教皇の為というより、父ちゃんとエレノア様と友達の為かしらね」
「なら、友達の為に人生を捧げると良い。
友の為に生きる…ワシがしたくても出来なかった事だ」
オマリーが食事の手を止め、何かを思い出すかの様に天井を見つめながら話した。
「父ちゃんの友達？」
「ガーラント…お前の貴族の叔父だ。今のバルト家当主。
ワシが引き取られた後、面倒を見てくれた義兄さんだ」
「ああ…あの、ヒョロい子だね。
アンタより弱っちいのに、アンタのお兄ちゃんをしようと頑張っていたっけね…」
「姉ちゃんから見れば、皆ヒョロいだろう…」
オマリーが幼い頃、バルト家に引き取られる前に、この村に来たバルト家当主と一緒にガーラントという名の息子がやって来たそうだ。
初めて出来る弟に、兄らしいところを見せようと頑張っている姿が可愛らしかった、とハンナ村長は話した。
「貴族の世界に放り込まれて、右も左も分からない事だらけだったワシを、一生懸命支えて助けてくれたんだ。
義父としては、義兄を助ける事を期待したのだろうけどな…。
エレノア様の父上と教皇猊下からの頼みで、エレノア様に仕える事になったのだ」
結局、ガーラント義兄上には、何も恩返し出来ていないのだ…、と言って、両手を見つめた。
オマリーの話を聞きながら考え込んだジェシカは、騒がしく食事を続ける皆を見回した。
「そうね…クラウディアやルナメリア達の為…いえ…皆の為、人生を捧げるのも良いわよね」
ジェシカが小声で呟く。
それを、オマリーと反対側のジェシカの隣で聞いていたクラウディアが、ジェシカの方から目を逸らしたまま、
「止めておきなさい。私にはついて来ない方がいいわ。
貴女には明るい未来があるのだから」
と、周りに聞こえない様に、小声で呟いた。
「なら、私の明りでアンタの周りを明るくしてあげるわよ」
そう言って、ジェシカはニカッと笑った。
「ずるーい！私も一緒よ！」
正面でこっそり聞いていたルーナも、一緒に笑った。
クラウディアはため息をつきながら、
「…バカなんだから」と呟いた。
そっぽを向いていたが、少し嬉しそうだった。
マリアンヌとアルドレダ、サムエル夫妻は、突然笑い出した二人を、キョトンとした顔で、見つめていた。
話を聞いて、クラウディアの心情を視ていたヴァネッサは、一人で黙って考え込んでいた。
◆◆◆
「それで、ドゥーム・フェンリルだったらしいね？」
食事を片付けた後、ハンナ村長達も含めての対策会議となった。
「ドゥーム・フェンリルかぁ…、問題だよなぁ…」
サムエルが、ワインの注がれた厚手の硝子コップを揺らしながら、困ったな…、という顔をした。
「グレンデルを素手で捻り潰す貴方達でも、厄介な相手なの？」
アルドレダが尋ねる。
「グレンデル程度とは比べ物にならない位に厄介なんだよ。
色々な意味でな…」
サムエルが愚痴った。
サムエルが腕を組みながら説明した。
オマリーが説明した様に、ドゥーム・フェンリルは力が強く、身体が硬く、頭が良い。
人の手の入った場所は匂いで感知するから、設置式の罠には掛からない。
人の言葉を、ある程度理解するから作戦も筒抜けになる。
軍隊が『ドゥーム・フェンリル』を追い詰められない理由は、指揮官が誰かを見抜き、その者の会話を理解するから。
軍隊の次の行動を予測して行動するから、作戦も効かない。
それどころか複数体居ると、お互いに連携して相手を罠に嵌めたりする事もある。
「うわぁ…１人…１匹軍隊じゃないの…それが２匹も…レクトスが見たものが全部ならだけど…下手すればそれ以上？」
「そこも厄介なのだけれど…」と言って続けた。
ドゥーム・フェンリルは、この村の『友好種族』なのだそうだ。
「友好種族？」
「豊穣の森に住む森の民や、デーメーテール様の魔獣達、そしてドゥーム・フェンリル…」
サムエルは指折り数える。
この村には敵対を禁じられている相手がいる。
知能の高い種族同士、力の強い種族同士、敵対すると被害が大きくなり過ぎる。
その為、お互いに手を出さない決まりがある。
「そういえば、レクトスも同じような事を言ってたわね…。
だからドゥーム・フェンリル達は、この村の人が巻き込まれないように、村の境界には入って来なかったのね…」
「たとえ教皇猊下の命令でも、村人はドゥーム・フェンリルに手が出せない。つまり、…言い難いが、協力は出来ない」
「構わん。元よりワシ１人に任された仕事だ。帝国出身の貴族のな」
「父ちゃん１人ではやらせないって言ったじゃん！私もやるわよ！」
「駄目だ！危険過ぎる！」「止めても行くからね！」
二人の言い争いが始まった。
ガタン！
二人の争いを聞いていたハンナは突然立ち上がり、宣言した。
「サムエル！ お前が明日から村長やりな！」
「は…？」
サムエルは何事かと、目を丸くした。
「アタシは村を出る。…取り敢えず、オマリーの所で世話になろうかね」
「姉ちゃん、それは駄目だ！アンタはこの村の支えだ。
サムエル坊やには荷が重い」
ハンナの真意を理解したオマリーは慌てて止める。
「でも、アンタら父娘だけじゃ戦力が足らんだろう？
相手は最低２匹。アタシとアンタで１匹ずつ押さえて、その間にとどめを刺して貰わないと倒せない。
アンタ１人だと、確実に死ぬよ」
「それは…ワシの力をなめ過ぎだ！ 腕は２本ある！」
「アンタは…昔から馬鹿さ加減は変わらないね…」
ハンナは呆れながらため息をついた。
「どの道アンタ、ドゥーム・フェンリルを殺せないだろう？
…誰かに止めを刺して貰わないと」
オマリーは、ぐっ…、と唸って黙ってしまった。
パン！と手を叩き、クラウディアが立ち上がった。
「オマリー様が何と言おうと、勝率を上げるためにハンナさんの手伝いは必要です。
取り敢えず、私達とオマリー様、ハンナさんを加えて退治する作戦を練りましょうか」
クラウディアが宣言をした。
