神代の魔導具士 豊穣の女神

ボガーダンの獣

◆3-9 経験と覚悟

第三者視点

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　朝一番で村を出発して、暫くはゆったりとした時間を過ごした。

　御者台のジェシカが、鼻歌を歌いながら馬を操縦していた。

　馬も彼女の機嫌にのせられたのか、歩く足音がリズムを奏でている。

　目的地が近づくにつれて、ジェシカはますます機嫌が良くなっていく様だ。

　「朝起きたら、道端で寝てる人がいたのよ？流石に夜はまだ寒いと思うのだけれども…。獣とか危険じゃないのかしらね？」

　マリアンヌが、そんな事を話していた。

　「酔っ払ってたんじゃないかしら？　あそこの村は柵に囲まれてたから、獣に襲われる事もないでしょ」

　クラウディアが外を眺めながら眠そうに欠伸(あくび)した。

　「寝不足？寝心地悪かった？」

　「そーね…枕が替わるとねー」と言って、また欠伸をした。

　「クラウディアは寝てても良いわよ。先は長いし。午後から仕事してもらうから」とアルドレダが言うと、そ～する…、と言いながら、１番後の席に横たわった。

　寝袋を布団代わりに掛けて、すぐに寝息を立て始めた。

　「午後から何かあるの？」

　ルーナが尋ねるとアルドレダが、

　「少し、治安の悪い場所を通らなきゃいけないから」と答えた。

　マリアンヌが、野盗？怖いわ…、と言うと、アルドレダが、すぐに武器を取り出せる様にはしておいてね。と注意した。

　「そう言えば…アルカディア周辺ではほとんど見なかったわね。北方区では時々あったのにね…」と、ルーナが話すと、マリアンヌとヴァネッサが「え！？」と言って驚いた。

　「私、産まれてから一度も野盗なんて会った事無い…」マリアンヌが言うと、ヴァネッサも同意して頷いた。

　ヴァネッサが、聞くかどうか逡巡した後に、意を決して皆に尋ねた。

　「その…もしも…、野盗とかに会ったら…どうするの？」

　「どうするって？」

　ルーナは意味が分からなかった様だ。

　ヴァネッサが小さな声で、殺すの…、と聞いた。

　マリアンヌは口元を抑えた。

　ルーナは意味が分からない…という顔をした後で、

　「普通は殺すと思うのだけれど？なんで？」と答えた。

　自分より小さなルーナが、簡単に『殺す』という単語を発した事に驚いた二人は、顔を見合わせている。

　「私、変な事言った？」ルーナがサリーに尋ねる。

　「首都以外に住む人や、平民、農民の間ではわりと普通ですが、首都に住む貴族には、一生経験する事の無い人も居るようですよ？」

　二人が「経験…ってまさか…」と呟いたので、サリーは「ええ、人殺しの経験ですわ」と答えた。

　「あれ？でも、軍部や騎士団って首都の貴族が多いよね。

　人を殺した事なくてもなれるの？

　治安維持や戦争の指揮をとったりもするのよね？」

　「そこが以前は問題になっていたのよ」

　アルドレダが話に入ってきた。

　アルドレダの話では、『人を殺す』という事が想像出来ない貴族が、遊戯でもしている様に軍隊を動かすと、戦場での過剰攻撃や民衆への残虐行為に走る傾向にある。

　それで、いざ前線に出て戦争の現実を知ると、兵士を残して逃亡する指揮官が後を絶たない。

　それが問題視されていた。

　「だからね、卒業時の遠征訓練では狩る『獣』の中に『野盗や犯罪者等』も加えられているの。関係無い人には言っちゃいけないんだけれどね」

　軍部や騎士団を目指す者への卒業試験に、この『遠征訓練』を加えてから、命を軽んじる発言をする者が少なくなったそうだ。

　「じゃあ…まさか…私達も…？」と二人が震えながら言うと、

　「強制はしないわ。今回は『簡易』ですからね」と答えた。

　「ただ、知っておいて欲しいの。貴女達が人殺しをしないで済む世界の裏では、両手を血で洗っている子達がいるのよ。

　そういう子達を見て、軽蔑するのはやめて欲しい。

　だから、現実を見せる為に遠征訓練に貴女達みたいな『綺麗な手』の子達を参加させたの」

　ホウエン校長先生の意向よ。とアルドレダが説明した。

　真剣な顔で話すアルドレダを見て、現実感が出てきたのか、二人は青い顔をして震えていた。

　二人は、ルーナやサリー、御者台に居るジェシカや、後ろの席で寝ているクラウディアを覗き見た。

　次いで、自分の手を見て考え込んだ。

　アルドレダは頷いて「無理なら私達だけでやるから安心して」と笑顔で落ち着かせた。

　ヴァネッサは「デミトリクスも…経験者…ですか…？」と聞いてきた。

　ルーナが「デミトリクスは上手いわよ。近接でも遠距離でも、相手が気付かない内に片をつけるの。ジェシカと同じくらい速いわ」と、仲間を自慢するように言うと、ヴァネッサは口元を抑えて、嘔吐(えず)いた。

　ルーナが、どうしたの？大丈夫？、と聞くと、マリアンヌが「まさか、私達以外みんな…？」と聞いてきた。

　ルーナが「うん？だって殺さないと殺されちゃうでしょ？当たり前じゃないの？」と答えた。

　ヴァネッサもマリアンヌも唖然として一言も発せなかった。

　その後は、二人共何も言わずに自分の手を見続けるだけだった。

◆◆◆

　「ふぁ〜、良く寝た。　…うん、どうしたの？」

　お昼の休憩時に小川の側に馬車を停め、アルドレダが馬を休ませていたら、クラウディアが起きてきた。

　皆の雰囲気が重苦しくなっているのを見て、首を傾げていた。

　「私達みんな、殺しの経験がある事を知って、マリアンヌとヴァネッサが落ち込んじゃってね…」とジェシカが説明する。

　「どうぶつが、他のどうぶつを食べるのはフツーなんだし、ナンデ落ち込むのー？」とパックが聞いてくる。

　なるほどね…、とクラウディアは呟き「こればかりは、自分や大切な人の命が脅(おびや)かされないと理解するのは難しいわよね…」と答えた。

　ヴァネッサが、クラウディアは初めて人を殺した時、どう思ったか？、と聞いてきた。

　「殺さないと、私かデミちゃんが殺されてたから…別にどうとも思わなかったわね。

　デミちゃんの命以外に大切な物は、その時には全部無くしていたもの」

　クラウディアが冷たい目で淡々と答えた。

　ヴァネッサは、深く考えた後で震える手を抑えて、意を決して顔を上げた。

　「私、やります…愛する人や友達に『汚い事』をやらせておいて、自分だけ『綺麗な所』に居るのは…嫌。

　歩くのなら…同じ所を歩きたいの」

　ヴァネッサが宣言した。

　サリーが『尊い者』でも見るかのように感動していた。

　「わ…私だって…我が家の尻拭いだけじゃなく、汚い事や大変な事を全部友達に押し付けて…。

　私だけ何も知らないで居るのは、もう嫌なの。私もやるわ！」

　マリアンヌも宣言した。

　ルーナとジェシカが「おお〜」と言いながら拍手した。

◆◆◆

　硬いパンと煮沸した小川の水、そして干し肉だけの簡単な食事を済ませて、皆で今後の事を相談した。

　「これから先は少し強行軍になるから、覚悟しておいてね」

　「何かあるのですか？」

　アルドレダが説明する。

　実は近年、この先の街道で『黒い獣』に襲われる事例が、時折発生している。

　今迄、『騎馬』は襲われても、何故か『馬車』は襲われてないから大丈夫だとは思うけれど…用心はしておくように、と。

　「黒い獣？」

　「離れた所で見た人の話では、遠くて良く分からなかったらしいのだけれど、熊くらいの大きさの犬っぽい何か…らしいわ」

　「襲ってくるのは野盗の類(たぐい)じゃ無かったの！？」

　心を決めていたヴァネッサとマリアンヌの顔が、再び青くなった。

　街道を抜けて、目的地の村の境界に入れば大丈夫らしい。

　「ボガーダンのパエストゥムっていう村でしたっけ？湿地帯の中にある」ルーナが確認の為に聞いてくる。

　「そう。護衛役は既に村に到着しているから、そこで合流よ」

　それを聞いて、あれ？、と言ってヴァネッサが質問した。

　「私達、そんな危険な街道を通るのに護衛役が居なくて、街道を抜けた後に護衛役が付くのですか？」

　あっ…と顔を見合せた後で、アルドレダは、

　「…危険と言っても、馬車は襲われてないからね」と誤魔化した。

　「さっき、用心しておくようにって…」

　と、マリアンヌが言うと、

　「つまり、村の外で馬車を降りると危険だと言う事ね。

　だから村の外を探索するのに護衛役が必要だと」

　ジェシカが慌ててフォローした。

　「なるほど、これの退治がアビーの依頼なのね」

　いきなり、アルドレダがクラウディアに拳骨を落とした。

　アルドレダのいきなりの暴力に、見ていた二人は驚いて口を開けた。

　涙目で頭を抑えながら、「もう…いっその事、巻き込んじゃえば？色々と面倒くさいし…」と呟いた。

　「本人達に覚悟が無いうちは、駄目よ…」

　アルドレダが言うと、ヴァネッサは「私は覚悟を決めましたわ。彼の為なら人殺しくらい…」と震えながら言った。

　マリアンヌも、顔を上げて頷いた。

　アルドレダは頬を掻きながら、そういう事じゃ無くてね…、と、ため息をついた。

　「あれ？そう言えば違和感無かったけど、ヴァネッサの喋り方が女言葉になってる…」

　ルーナがふと呟くと、ヴァネッサは恥ずかしそうに、

　「学校では男装で女言葉だと目立つから…。他の人が居ない時は女言葉なの」

　「パンツスタイルの女性服があれば楽なのにね…」

　「創るのは簡単だけれど…周囲が慣れないと。奇異の目で見られちゃうからね…」

　「そうそう、忘れるところだったわ。皆、これを塗っておいて」

　そう言って、軟膏の大瓶を持ち出した。

　「これは…何ですか？　あ…スーっとして気持ちいい…」

　「これは…蚊除けの軟膏ね…」

　「これから行く村は蚊が多いのですか？」

　ジェシカが軟膏を首筋に塗りながら尋ねた。

　「パエストゥムは湿地帯の真ん中の台地にあるのよ。

　村人は蚊の病気に抗体があるけれど、貴女達には無いだろうし。

　刺されると肌がボロボロになるからね」

　「しっかり塗っておきますわ！」

　サリーがルーナをベトベトにした。

　「やり過ぎよ！　薄く塗れば十分だから！」

　「ボクも塗ってみたーい」

　「パック！　軟膏に頭から浸かるな！」

　「キャー！　目がー！」

　「妖精も薬がしみるのね…面白いわ…」

　「相変わらず、馬鹿妖精よね」

　その様子を見て緊張が解けたのか、ヴァネッサとマリアンヌは笑い合っていた。