神代の魔導具士 豊穣の女神

ソルガ原書

◆4-76 晩餐会 王の祈祷

マクスウェル視点

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　僕達がクラウディアに関する噂話に振り回されている内に、いつの間にか大広間には大勢の貴族達が集まっていた。

　「…大人の貴族達は多いけれど、やはり子供達はほとんど居ないわね…」

　周囲を見渡しながらフローレンスが呟いた。

　「そうですね…。

　昼餐の時に、帝国貴族達からの挨拶が多かった家の子達くらい…。

　私達を除いたらほんの数家族ですか…。

　少々、心細いですね」

　リヘザレータは聖教国の子供達を数えている。

　どの家も、聖教国では力のある者達ばかり。

　下位貴族はマクスウェル達とリヘザレータくらいしか居ない。

　フローレンスの取り巻きでも、契約の予定が無い下位貴族達は欠席した。

　「おそらく〜、現在、個室で食事中の家族もあるでしょう。

　それを加味しても、参加者は昼餐の半分以下…といったところでしょうか〜？

　広間も昼餐の時の半分程度に仕切り直されているから、それ程閑散とはしてませんけれど〜。

　多分、誰かさん目的の参加者達は、昼間の事でほとんど脱落したのでしょうねぇ…そうは思いません？」

　アデリン先生はニコニコしながら、カーティ教授を睨んだ。

　「むぐむぐ…誰かは知らないけれど良い事したわね。

　脳の足りない連中が消えてくれて、風通しが良くなった。

　息の臭い連中が消えてくれて、空気が綺麗になった。

　足の汚い連中が消えてくれて、広間が綺麗になった。

　素晴らしい功績ね！褒めて遣わす！

　あ…このジュース、結構うめぇ！見た目は酷いけど！」

　嫌味を無視して飲み食いを続ける元凶。

　混ざらない極彩色の絵の具の様な色をしたジュースを飲んで、唇を舐め回している。

　フローレンス達は、意図的に彼女から視線を外していた。

　歯に衣着せぬ言動、戸の立たない口。

　相変わらず、彼女の言葉には驚く。

　呆気に取られて彼女を見ていたら、こちらに気付いてニヤリと笑った。

　僕は慌ててカーティ教授から目を逸らし、デミトリクス達を探した。

　「皆、見知った顔ばかりだけれど…デミトリクス達は居ないか…。

　来ている子達はサンクタムの生徒達だけか…？

　シエンティアの生徒達は晩餐会には出ないのでしょうか？」

　カーティ教授から話題を逸らしたくて、アデリン先生に声を掛けた。

　「シエンティアの子達は、わざわざこの機会に急いで契約する必要もありませんからねぇ〜。

　晩餐会まで出席する子は居ないのではないですかねぇ？」

　アデリン先生も、周囲を見回している。

　「それもそうか…。

　お陰で周りは大人達ばかりですね」

　周囲は大人ばかりで、子供はポツポツ。

　相変わらず、クラウディアやデミトリクス達は見当たらない。

　昼餐の時に比べれば参加者は随分と減った。

　ただ、それでも１００人近くは居る。

　側仕えや護衛、使用人を含めて広間には３００人位。

　この数を予想してか、部屋は昼餐時の半分の大きさに造り直されていた。

　…出席者数を予想して造り直せる部屋って便利だな。

　ただ…減った数が多かったのか、部屋は狭くなったのにそれ以上に隙間が目立つな。

　ああ、立食になって円卓が部屋の端に寄せられているせいもあるのか。

　…しかし、あれは何だろう？

　僕の視線の先にある物に気付いたマリアンヌが口を開いた。

　「あれは…舞台でしょうか？

　昼餐の時はありませんでしたわね。

　これから何か、演し物でもあるのでしょうか？」

　極彩色の飲み物を片手に、首を傾げる僕の妹。

　…何とも表現のし辛い…嫌な絵面だな。せっかくこんなに可愛のに…。

　「晩餐会と言えば、音楽では御座いませんの？」

　「楽団の演奏ですか…楽しみですね」

　フローレンスとリヘザレータは、楽しそうに舞台を眺めていた。

　「演劇かもしれないぞ…？」

　「お兄様の好きな騎士物語の上演ですか？」

　「私は悲恋物語が好きです」

　「私も好きだけれど…今は見たくないですわね…」

　「ご…ごめんなさいフロー。そんなつもりでは…」

　「わかってる。気にしないでレータ…」

　「あらあら、演奏も観劇も良いですね。王帝陛下がやるのでしょうか？」

　「髭オッサンの演奏や劇…？ありか？まぁでも…愉しければどちらでも良いけど。

　クラウディアちゃんがやるなら、尚良し！」

　アデリン先生は兎も角、意外な事にカーティ教授も楽しそうに演者を待っていた。

　この人、魔導具以外に興味を持つ事なんてあったのか？

　舞台なんて興味無いって言って出て行くかと思ってた。

　…こう見えても、一応、人間っぽいところもあるのだなぁ。

　「晩餐会は８の鐘で始まる予定でしたけれど…。

　そろそろでしょうか…？」

　「そうですねぇ。もうそろそろ鳴っても良い筈ですけれど。

　王帝陛下のお姿も、まだ見えませんし…？

　あらあら〜？…あちらの扉が動いてますよ？」

　アデリン先生の言葉につられて、そちらに目を遣ると、舞台奥の上手側の扉がゆっくりと開いた。

　周りの貴族達も、何が行われるのかを楽しみにしながらそちらに目を向けた。

　扉が開いて一番最初に顔を見せたのは、赤い髭の大男、ベルンカルトル王帝陛下だった。

　護衛騎士達を引き連れながら、王帝はゆったりとした足取りで舞台に上がった。

　彼の様相を見た貴族達は、感嘆の息を漏らした。

　「あれは…神授の儀で纏う…？」

　「神具ではないか？なぜ…ここで？」

　周囲から小声でヒソヒソと話す声が聞こえる。

　彼等の驚きぶりから、通常の式典ではあり得ない姿らしい。

　「ふぁぁ…凄い迫力ですね…」

　リヘザレータは、驚いて開きっぱなしの口を手で抑えた。

　…確かに。

　これではまるで、これから戦争でもするのかという様な…。

　兵士を鼓舞する指揮官の様な出で立ちだ。

　ただ、本当の戦場ではあり得ない色彩だけど。

　目立ち過ぎて的になってしまう。

　ベルンカルトルは、昼間の豪奢な式典用の正装とは全く違った、儀礼用の真っ白な鎧と真っ白なマントを身に着けて現れた。

　王帝だけでなく彼の護衛騎士達も、揃いの白い鎧を着て、直立不動で彼の周囲を固めた。

　全員が、手に豪華な儀礼用装飾の施された槍を持っている。

　舞台上に並ぶ真っ白な鎧の一団の真ん中に、燃えるような赤い髪と髭を持つ大男が立つ様子は、一種異様な迫力と神々しさを見る者に感じさせた。

　式典広間に居る数百人の人達の間には、息をするのも躊躇(ためら)われるくらいの雰囲気が漂っていた。

　唾を飲み込む音が周囲に響くくらいの冷たい静寂。

　これから何が起きるのだろうという、高揚と期待が辺りを包みこんだ。

　「…ここに居る皆に感謝する」

　静かにゆっくりと、王帝が口を開いた。

　「皆も知っていよう。

　我が国では、血塗られた歴史が繰り返されて来た。

　何度も試し、何度も間違え、何度も立ち止まった。

　幾度も戦い、幾度も壊し、幾度も作り直して来た

　無数の砦が築かれ、無数の城が築かれ、無数の国が作られた。

　それら無数の瓦礫と屍を踏み荒らして、我等は今、此処まで辿り着いた。

　今は、ただ一時の平穏の中に居るだけなのかもしれん…！

　ただ、その一時を創り出す為に血と涙を流した先達！

　ただ、その一時を護る為に身を粉にする貴殿ら！

　ただ、その一時を永遠の時に変える希望である子供達！

　全ての者達に感謝の意を表する！

　我は、神々への想いと同等の感謝を、この場に居る貴殿らと子供達に捧げたい！」

　王帝は、初めはゆったりとしたテンポで、そして段々と早く強く成るように、口上を述べた。

　心の臓に響くような重低音。

　だが、頭の中を爽やかに通り抜ける音質。

　心を鷲掴みにされた様に、僕は彼の発する言葉から目が離せなくなっていた。

　そして…

　「…女神マイアよ！

　貴女の為に作られしこれらの神具を纏い、この場に立った愚かな我を、どうか赦されよ！

　そして、今この時のみ、我らが祈りを女神(あなた)の為だけではなく、我が臣民と、この場に居る我が大切な者達の為に捧げる事を、どうか許したもう！

　女神よ！顕現されよ！

　我らが同胞(はらから)に貴女の祝福を与え給え！」

　王帝が大きな声で宣誓すると、舞台上に居た全員が槍を両手で握り、槍の石突部分を自分達の足元に一斉に叩きつけた。

　ドーーーン！！！

　木で出来た舞台に金属の棒が勢い良くぶつかった。

　その瞬間、広間の魔導灯が一斉に消え、辺りは真の闇に包まれた。