２５、悪魔の右腕（ブラソ・デレチャ・デル・ディアブロ）
ファイティングポーズを取って、茶髪ピアスは臨戦態勢になった。
構えはオーソドックススタイル。
こうして対峙をするのは２度目だ。
「ぶん殴って気絶した後に喋らせるのは大変そうだから、今のうちに聞くけど。……どうして俺だって分かったんだ？」
「俺はてめぇの試合を見たことあったからな。高校６冠、アマチュアボクシング無敗の天才。ヘッドギアやグローブの制約が厳しいにもかかわらず、全試合KO勝ちをしている悪魔の右腕の持ち主。……そんな有名ボクサーが薬の売人の用心棒なんてやってたら、虚を突かれて良いもんもらっちまうのも仕方ねぇってもんよ」
「……お前には関係ないだろっ！」
俺の挑発に、叫び声をあげる茶髪ピアス。
彼はハッとした表情を浮かべてから、一度呼吸を整える。
「お前がただの陰キャじゃないことくらい、こうして対峙した今ならわかる。だけど……」
最小の動きで、瞬時に俺との距離を詰めてきた。
迎え撃つために俺が振るった拳は、いとも簡単に手のひらで叩き落された。
「俺の足元にも及ばねぇ」
鳩尾を抉るようなボディブロー。
耐え切れず身体をくの字に折り曲げる俺の顎を、的確に狙うアッパーカット。
俺は咄嗟に腕でガードするが、それでも後ろにぶっ飛ばされる。
膝をつき、ダメージを確認。
脳震盪は起こっていないが、鈍く痛む腹、血の味が広がる口内が、決して軽いダメージではなかったことを告げている。
しかし、それ以上に……。
「１０カウントは必要か？」
絶好の追撃のチャンスに、何もせずに余裕の表情を浮かべる茶髪ピアスに。
俺のプライドは傷つけられた。
「必要ねぇよ」
俺は立ち上がり、血を吐き出す。
「タフだな」
冷静にそう言って構えた茶髪ピアス。
まだ、底を見せてはいないのかもしれない。
流石は日本ボクシング界の至宝、将来の世界チャンピオンと言われるだけはある。
……そんな茶髪ピアスに、俺は疑問をぶつける。
「お前、鬼道よりも強いくせに。なんでこんなことやってんだよ」
鬼道の方が、体格体重に優れている。
それでも、こいつの拳ならば体重差を物ともせずに鬼道をKOすることが出来るだろう。
俺の言葉に、茶髪ピアスは歯噛みする。
それから何かを叫ぼうとして……やめた。
「金のため、それだけだ」
そう言ってから、がむしゃらに突っ込んできた。
先ほどよりも精彩を欠いた動きだ。
だからと言って見切れるわけではなく、俺は再度ボディブローを喰らう。
だが、最初に喰らった一撃よりも、ずっと響かない。
俺は茶髪ピアスの右拳を捕まえる。
「動揺し過ぎだろ」
それから、俺は茶髪ピアスの鼻頭に思い切り頭突きを叩きこむ。
衝撃を受けよろめく相手の足を踏みつけてから、お返しとばかりにボディブロー。
たまらずクリンチをしてきた茶髪ピアスを、俺は力任せにぶん投げて、床にたたきつける。
「ぐぅっ！」
呻き声を上げる茶髪ピアスに馬乗りになる。
忌々し気に俺を睨む彼の顔面――のすぐ横を、俺は拳で打ち抜いた。
「はぁ？」
気の抜けた茶髪ピアスの声。
「ボクシングの試合だったら、俺は万に一つもお前に勝てねぇ。だけど喧嘩なら……勝負にならねぇ」
「どういう意味だ」
「そもそもお前は、喧嘩なんてしたくねぇんだろ？ そんな野郎相手に、喧嘩は成立しねぇ」
俺の言葉に、茶髪ピアスは驚愕の表情を浮かべた。
「自分の鍛えた拳を、技を振るうのをお前は躊躇っている。最初からそうだったのは、もうとっくに気付いてる。なんでもありの喧嘩で倒れた相手に追い打ちをかけないのは……単に、そんなことをしたくないから」
前回戦った時も、先ほど片膝をついた時も。
こいつは追い打ちをかけることがなかった。
「お前が本気を出していたら、俺は最初のアッパーを防御できなかったと思う。そうならなかったのは……心のどっかで犯罪の片棒を担ぐのが嫌だったから」
ボクサーとしてのプライドが、そうさせてたのかもしれない。
もしくは――単に、優しい奴なのかもしれない。
少なくともこいつは、薬物を売るのを手伝って、平気でいられるような性格じゃないってことだ。
「もう一度聞く。……なんでおめぇ、こんなことやってんだよ」
俺の言葉に、茶髪ピアスは参ったように笑った。
「……少なくとも、最初のボディとアッパーは本気で殴った。それでも倒せなかったのは、お前がタフだったからだろ」
それから、彼は続けて言う。
「俺がお前をいじってたのは、何となくムカつくから……ってわけじゃない。クラスに溶け込まない、無口で不愛想な陰キャ野郎。そのくせ、俺がこれまでリング上で向き合ってきた誰よりも――強そうだった。それが不気味で、怖かった。だからお前には、辛く当たってた」
俺は自らの正体を隠そうとしていたが、こいつレベルの強者になると、嗅ぎ分けられるのかもしれない。
同じような、強者の臭いという奴を――。
「これまで、悪かった。簡単に許してもらえるとは思っていないが……それでも恥を承知で言わせてくれ」
真剣な表情で、彼は言う。
「俺に手を貸してくれ」
その言葉を聞いて、俺は立ち上がる。
上体を起こした彼は、無言のまま俺を見つめている。
俺は笑顔を浮かべて、彼に手を差し伸べながら言った。
「その言葉を待ってたぜ、竹虎拳」
