玉の輿を願う少女が、悪女として生きるまで。

メリアは貧乏なフォリス伯爵家の次女として育った。歳は16歳。

茶の髪を後ろ一つに縛り、アップにし、冴えない容姿のメリア。

姉のエリーザは、

「ああ、こんな家、早く出て玉の輿に乗りたいわ。」

が口癖で。エリーザはメリアと違って、とても華やかな美人だった。

歳は18歳。

とても仲の良い姉妹で、エリーザはメリアを可愛がってくれて。

「メリアももっとお洒落をしなければ駄目よ。二人で玉の輿に乗りましょうね。」

といつも言って、いかにお金をかけずにお洒落をするか、二人で色々と工夫したものだ。

安い生地を買ってきて、髪を飾るリボンを作ったり、古いドレスもちょっとしたレースをつけて、お洒落に見せたり。

楽しかった…幸せだった。

そんな姉が高位貴族のアーサー・レンティス公爵に見初められて、婚約を申し込まれたのには驚いた。

アーサー様と言えば、気の毒な方で。

最初の婚約者の令嬢が事故死、次の婚約者の令嬢は病死と、婚約者に恵まれておらず、歳が25歳なのに、いまだ独身で。

金の髪の華やかで美男なアーサーは夜会で人気者らしい。

貧乏フォリス伯爵家では、夜会に行けるだけの華やかなドレスを用意するお金もないのだ。

だから、美男で有名なアーサーから、エリーザ宛に婚約が申し込まれて、両親はもう舞い上がった。

「ああ、エリーザが、あんな高位貴族の家に嫁にいけるだなんて。」

「良かったわ。エリーザ。」

両親は大喜びで、勿論、エリーザも嬉しくてたまらないようで、

「嬉しいっ。美男で有名なアーサー様の婚約者になれるなんて、なんて幸せなのかしら。」

メリアも嬉しかった。姉が、玉の輿に乗って、幸せになれるのだ。

「お姉様。良かったですわ。」

「有難う。メリア。ドレスとかアクセサリーとか、色々とプレゼントして下さるそうよ。私が婚約者として恥ずかしくないように。私、頑張るわ。」

しばらくして、アーサーが挨拶に見えて、

「アーサー・レンティス公爵です。噂通りだ。美しいお嬢さん。エリーザ。ぜひとも私と婚約して欲しい。これは私からの贈り物だ。」

箱の中は華やかな桃色のドレスと、ルビーの首飾りが入っていて。

エリーザは歓声を上げ、

「こんな高価なドレスを…なんて嬉しい。有難うございます。アーサー様。」

その様子をメリアは見ていて、とても幸せを感じた。

自分も玉の輿、頑張るわーー。と思ったのだが…まさか、姉が…

エリーザが死ぬとは思わなかった。

姉が帰ってこない。とある日、アーサーから夜会に誘われて、桃色のドレスに身を包み出かけたエリーザが戻って来なかった。

「アーサー様のお屋敷に泊まっているのね。」

「そうだな。」

父と母は呑気にそう言っていた。今となっては呑気にとしか思えない。

その時、メリアも両親と同様に思っていたのだ。

しかし、翌日…

来客が来て、使用人が出て見れば、騎士団の人で。

「エリーザ・フェリス嬢らしき人物が、ラッテス川で遺体で発見されました。」

両親は真っ青になり、

「エリーザがっ？」

「すぐ行きます。」

メリアも両親と共に、ラッテス川へ向かったのだ。

王都中心を流れるラッテス川。

その川沿いの岩場で、桃色のドレスに身を包み、変わり果てた姿のエリーザを見て、両親は号泣した。

「エリーザっ。」

「どうしてどうしてっ？」

メリアも泣き叫んだ。

「お姉様っ。どうしてっ？？？？」

幸せになるんじゃなかったの？どうして？こんな姿にっ？？？？

その時、豪華な馬車が道端に止まって、アーサーが青い顔で降りて来て、

「昨日、先に帰ると言って…送ればよかった。まさか、こんな…」

メリアは叫ぶ。

「女性一人を何故？送ってくれなかったんです？送ってくれれば、お姉様はこんな姿には…どうして？どうしてっ？」

騎士団員達にメリアは止められた。

相手は高位貴族。あまり無礼な態度は許されないのだ。

結局、エリーザの死は事故と片付けられて、メリアは悲しみに沈むしかなかった。

玉の輿に乗って幸せになるのよ。幸せに…

嬉しそうに微笑んでいた姉のエリーザ。

どうして？どうして川に近づいたりしたの？それも一人で？どうして？？？

エリーザが亡くなって一月経った。

悲しい気持ちで、メリアは街を歩いていた。

エリーザが見つかった川へ向かい、摘んできた花を手向ける為に。

二人でよく花摘みをしたわね。

お姉様。

涙がこぼれる。

川面へ向かって、摘んだ花を投げ込むと背後から声をかけられた。

「メリア嬢…悔しくはないのか？」

「貴方は？」

黒髪の髭を生やした男性がにこやかにメリアに近づいて、

「私はマーク・カルディウスだ。まだ若かっただろうに…」

「マーク様。姉は殺されたのですか？悔しくはないかって…」

「当たり前だろう。アーサーの前の婚約者は事故死に病死…おかしいとは思わないのかね？皇帝陛下も役に立つ男だからと大目に見て来たが、さすがに三人目となるとね。」

「私、姉の敵を取りたいです。」

「だったら…私と婚姻するか？手伝ってくれる女が欲しかった所だ。私の仕事は皇帝陛下の闇の請負人だよ。ただし、この事を知ってしまった君は頷かない訳にはいかない。」

胸にナイフが押し当てられる。

「姉の後を追う事になる。断ればね。」

「断るとでも？私、姉の敵を取るためなら何だってします。貴方と結婚が必要なら結婚だって。」

「宜しい。それなら契約成立だ。」

ナイフが胸から離されて、メリアは安堵の息を吐いた。

そして、耳元で囁かれた。

「それではメリア。あの男を殺すとしようか…手伝いをよろしく頼むよ。」

メリアは化粧をする。姉に似せた化粧を。マークが紹介してくれた女性に手伝って貰って、

姉そっくりに姿を変える。桃色のドレスを着て、ルビーの首飾りをし。

そして、マークの手の者によって、アーサーの家の公爵家のテラスに忍び込んだ。

このテラスは二階にある。

窓の外から、寝室で寝ているであろうアーサーに向かって声をかける。

「アーサー様。私、寒いの…川の水は冷たくて。アーサー様ぁ。アーサー様ぁ。」

窓の外で大きな声で呟けば、真っ青な顔をしたアーサーが窓を開けて顔を覗かせた。

わざとドレスをびしょ濡れにして、髪もびしょ濡れにして。

「アーサー様…何で私を殺したの？」

アーサーはひっぃいいいいいいいっと悲鳴をあげた。

「許してくれ。エリーザっ。ま、まさか化けて出るとはっ。」

「許さないわ。何故？何故っ？」

真っ青な顔をしたアーサーは、

「お、おんなを殺すのは楽しいからだ…あの悲鳴を聞くのがっ快感で、だから殺した。ひぃいいいいいいっーーー許してくれ。」

マークが手の者達に向かって、

「この男を簀巻きにしろ。」

「はっ。」

アーサーは口に布を押し当てられ、簀巻きにされて…

そして、運び出される。

メリアはマークに向かって、

「彼はどうなるの？」

「後を追ってもらう。愛するエリーザ嬢の後を…遺書も用意してある。前の女性達を殺した事も、エリーザ嬢を殺した事も悔いていると遺書に書くつもりだ。」

「悔いてはいないのに？」

「自殺にしなければならないからな。」

悔しいけれども仕方がない。

それでも姉の敵は取れたのだ。

マークは無念を晴らさせてくれた。

ただ、黙って簀巻きにしてさらってもよかったのに、自分を関わらせてくれたのだ。

お姉様。敵は取れました。どうか、安らかに眠って下さいませね。

メリアはマークと後に結婚した。

皇帝の闇の仕事を引き受けて、メリア自身もマークに協力した。

色々と人を殺した。汚い事もやった。

心が凍りついて行くのが解る。

迷いが生じた時、ふと、思い出すのだ。

姉と玉の輿を願って、楽しく過ごした日々を。

そして、大好きな姉がなすすべも無く殺された悔しさを…

その時、使用人が手紙を持ってきた。

親友の公爵令嬢からだ。

－　親愛なるメリア。わたくしから、愛する人を盗った男爵令嬢にふさわしい娼館はないかしら。勿論、皇帝陛下も皇妃様もご存知の事です。ご紹介頂きたいわ。－

メリアは口端を引き上げて、にっこりと笑う。

もう、二度と、姉との幸せは戻らないのなら、心を深く深く凍り付かせよう。

それが自分の生き方なのだから。

お姉様…貴方は天国へ行ったのでしょうけれども、わたくしが行くのは地獄。

それでも後悔はないわ。

地獄の魔物を相手にこの手を血に染め続けましょう。