氷の館

ソリ (２）

　城の入り口が開き４匹の灰色狼たちがソリを引っぱった。

　暗い城内から外に出ると、ぼんやり晴れでもまぶしく感じるほどだった。

「ああ、ほんとに、外の空気ってステキ」

　とコーネリアが言った。

「そうですとも、もちろん」

　マシウスが灰色狼にムチを打つと、狼たちは力強く走り始めた。

「こんな空気を吸うことができるなんて。夢みたい」

「まだまだ、これから、スーメルクの氷に閉ざされた、きれいな世界を走りますよ」

　コーネリアは、うっとりと、窓の外を眺めた。

　岬をぐるりと取り巻く道を滑るように降りながら、マシウスは、ふと自分が住んでいる城を見上げた。

「光っていますね」

　城の石肌についた氷がぼんやりした光を反射していた。

「ほんとうね、ガラスのお城みたいだわ」

　それから、ジョンキョンの港へ降りると、ソリはスピードを落とし、歩く人にぶつからないように、慎重に進んで行った。

　皆、マシウスのことを知っていたから、何かしら、声をかけたり、手を振ったりして、ソリに乗る二人に笑顔を向けた。

「久しぶりだね、マシウス！」

　声をかける人の顔を見ても、マシウスはちっとも思い出せなかった。

　青年になる前には、このあたりまでよく遊びに来ていたのだ。今は城の地下にもぐり、坑道を整えることに専念していて、その間にすっかり忘れていた感覚がよみがえって来るようだった。

「少し歩いてみたいわ」

　とコーネリアが言った。

「それは…」

　とマシウスが口ごもった。

「ふふふ。あなた、本当にジムントにそっくりなのね。ジムントもいろいろ心配して、わたしが外に出るのをいやがったわ。それはわたしを思う気持ちだと思って、うれしく思ったこともあったのよ…」

　マシウスが答えを迷っていると、コーネリアはいたずらっぽく笑った。

「わかったわ。今日は歩くのをやめておきます。それは、次の時の楽しみにするわ。どう？」

　そう言われて、マシウスはホッとした。

「そうしましょう。また、晴れの日を待って、外に出ましょう」

「なんてうれしいことかしら。私の希望がかなったばかりか、また新たに楽しみが増えるなんて。マシウス、あなたは本当にすばらしい贈り物をくれたのよ」

　マシウスは、心がポッと熱くなるのを感じながら、

「それは、息子として当然のことです」

　と答え、

「今日は、まず帰りましょう」

　と、港から城への道をぐるりと上り始めた。

「あなたたちが、皆で楽しそうにお城の下を掘って、いろいろ話したり笑ったり、騒いでいるのを見て…、わたし…、やきもちをやいていたんだわ。なんて、つまらないことにこだわっていたのかしら」

　とコーネリアが言った。

　マシウスにはそれはわからない気持だったので、マシウスはただそれを聞いていた。

「外に出て、こんなに気持ちがきれいに、洗われたようになるなんて…」

　そう言いながら、コーネリアがふっと目を閉じた。

　その時だった。右はじを走っていた灰色狼が、ふと道から足を踏み外したのだ。

　ガクっとソリが傾いた。

　そこは岬の切り立った崖の上で、道幅はじゅうぶんにあったのだが、ソリが右に寄りすぎていたらしい。一匹の灰色狼がその崖からすべり落ちそうになっている。

「あ」

　とマシウスが声を上げると、その一匹の灰色狼の重さに引っぱられるように、他の灰色狼もすべり、歯止めがきかかくなり、ソリの車体はまっさかさまに岬の下に落ちてしまった。

　車体は天井が下になる形で、崖の下の張り出した岩の上にとどまり、その時、ガリガリと氷の中に突き刺さるような強い衝撃があった。マシウスは目がくらみ、しばらくもうろうとしていた。冷たい風が頬を刺し、マシウスは我に返った。

今、マシウスは天井を背中にして仰向けになっており、ソリの下だった部分を見上げていた。ふと横を見ると、狼たちはソリの前側から綱で下にぶら下がっている。

　マシウスは、あわててソリの外に出ると、狼たちの手綱を一本一本確かめた。

　その手に、赤い血がっべっとりとついていたので、マシウスはぎょっとした。

「あ、お母様！」

　とマシウスは真っ先に確認しなければならないことを思い出し、あわててソリの中を見ると、コーネリアはソリの天井に仰向けになっており、うつろな目をやっとの思いで開いていた。

「マシウス」

　声がかすれて、やっと出している感じだった。

「お母様！」

　そう言うと、母の目から涙があふれ出て来た。

「あ、あなたの目。痛くないの？」

「え？　目？」

　マシウスの右目には、凍った石の断片が刺さっていた。マシウスの手を染めていた血は、マシウス自身のものだったのだ。

「なんということかしら。あなた、わたしの顔が見えて？」

「ええ、ええ」

　コーネリアはマシウスに手を差し出すと、マシウスはその手を取った。その瞬間、頭がくらくらっとした。

「マシウス、ありがとう…」

　コーネリアが目を閉じた。

「お母様、寝てはいけません。こんなに寒い中で…」

　そう言い、動こうとしたが、身体が動かなかった。目の奥に熱いものが走り、もう何も考えられなくなった。世界の果てとは、こういう所なのだろうか、とぼんやりとマシウスは思った。

　目の前が暗くなり、意識が遠のこうとしていた。でも、なんとかしなければ。どうにかして灰色狼を引っ張り上げなければ…。そう思いはしたが、引っ張り上げてからどうする？　ここは道にはつながっていない。今見えるのは崖の下と、上がれそうもない岬の上だ。そう思うと、さらに頭がくらくらと回るようになり、立っていることができなくなった。マシウスはコーネリアの横にからだを横たえた。コーネリアは手袋をぬいで、マシウスの首を触った。

　その手はほんのり暖かかった。マシウスもコーネリアも、もう、何もしゃべることができなかった。

　マシウスはもう自分の力ではこれ以上考えることも、動くこともできないのだと思った。身体が重く沈んで行くように感じる。それはなんだか心地よく、その重さに合わせて、どこまでも沈んで行きたいと思った。

　ぼんやりしたお日様はまだ出ているのだろうか。

　マシウスの場所からはそれを確認することはできなかった。マシウスの気力は尽き、意識が遠のいていった。