暁のグラディエンス

対決の果て

「リオン！　目を開けて！　お願い！」

　倒れた少年の肩を掴み、フィオは激しく揺さぶった。少年は目を閉じ、ぐったりとして、フィオに揺さぶられるままになっている。

　魔法が直撃した部分は、痛ましく焼け焦げ、耳から流れ出した血が固まっている。

　少年はすでに冷たくなりつつあった。頬に触れても、手を握っても、温かさがどんどん奪われていくのが分かる。

　フィオの菫色の双眸からは、とめどなく涙があふれている。フィオは顔を濡らす涙を拭いもせず、リオンに呼びかけ続けた。

　もはやその声は、届かないと分かっていながらも、やめることは出来なかった。

「あら、戻ってきたの、そのヘタレ」

　セルペンティアから、見下したような言葉が吐き出された。

「馬鹿みたい。あんたの盾になるために戻ってきたのかしら。わざわざ死にに来るなんて、馬鹿としか言いようがないわ」

　あまりの物言いに、フィオはセルペンティアを睨みつけた。

「弱いくせに、かっこつけてのこのこ出てくるから、こういうことになるのよ。ヘタレはヘタレらしく、隅っこで隠れてれば良かったのに」

「今の言葉、取り消して下さい」

「なに？」

「取り消しなさい！」

　動かなくなったリオンの肩を抱き、フィオは精一杯声を張り上げた。リオンに対する侮辱は許さない。

　セルペンティアがせせら笑う。

「あーら怖い。彼氏が死んで、そんなに悲しいのなら、すぐにあとを追っていけば？　手伝ってあげるわよ」

　すうっと持ち上げたセルペンティアの指先に、再び魔法の火が灯る。

　フィオは乱暴に涙を拭い、リオンを抱いたまま杖を構えた。

　その時、セルペンティアが背後を振り返った。彼女の視線の先は闇である。セルペンティアには、その闇に身を潜める者が見えているらしく、苛々と話しかけた。

「なによ、これからって時に。だいたいあんた、何しに来たのよ。人質はどうなったの？　まさか放ってきたんじゃないでしょうね」

　闇の中で何かが蠢いたのが、フィオにも分かった。その途端、フィオの背筋に冷たいものがはしった。

　闇の中に、“よくない何か”がいる。

「ちょっと、聞いてるの？　答えなさいよ、グズね」

　セルペンティアが闇に歩み寄った瞬間、触手のようなものが飛び出して、彼女の五体に巻きついた。

「な、なにするの！」

　セルペンティアは触手から逃れようと、激しくもがいた。が、その抵抗をものともせず、触手はセルペンティアを闇の中に引きずり込んだ。

「やめなさい！　命令が聞けないの！？　この……」

　セルペンティアの声が途切れた。間もなく、壮絶な断末魔が聞こえてきて、フィオの肝胆を寒からしめた。

　ぐちゃぐちゃという、鳥肌の立つ音がする。闇の中で何が起こっているのか、想像するのもおぞましい音だ。

　音は長く続かなかった。ほどなくして、闇に潜む何かの気配は遠ざかっていった。

「な、なんなの……」

　訳が分からず、フィオは呆然と呟く。ただ一つはっきりしているのは、セルペンティアはもはや生きていないだろう、ということだ。

　フィオは腕の中に抱えた少年を見つめた。そっと横たえ、リオンの顔についた血を、フィオは自分の服の袖で拭いた。

　翼のはためく音がした。そちらに顔の向けると、ゼファーがテラスに降り立つところだった。

　ドラゴンの上には師の姿がある。クロードは従魔の背から飛び降りると、弟子のもとに駆け寄った。

　クロードはフィオを見、彼女の側で物言わず横たわる少年を見降ろした。

クロードの背後から、ゼファーが覗き込むように顔を近づける。

「おい、冗談だろ……」

　ドラゴンは耳を垂れて、悲しげに唸った。

「私をかばって……」

　フィオは説明しようとしたものの、言葉がうまくつながらなかった。口から漏れるのは嗚咽だけだ。

　クロードはフィオの向かいに片膝をついた。二人でリオンを囲む形になった。

　少年は顔の半分を血で染め、固く瞼を閉ざしている。その瞼が開かれることは、もうないのだ。

「この粗忽者め。なぜ戻ってきたのだ」

　呟くように細く、魔導師は言った。だらりと投げだされたリオンの腕を、そっと手に取り、胸に添えてやる。

　その時だった。

　フィオのポケットから、〈扉の石〉が漂い出てきたのだ。黒く艶めく石は、フィオ達が見守る中、すうっとリオンの胸の上に移動した。

「これは」

　師と弟子は、互いの顔を見る。そして、視線を石と少年に戻した。

〈扉の石〉はささやかな光をまとい、リオンの上で、くるくると回り始めた。

　　　　　　　＊

　冷たい石の感触で、スタンウッドは意識を取り戻した。

　身体は動かない。指先までの感覚が失われている。精神で従魔の存在を探ったが、何も感知できなかった。亜空間に呼びかけても返事はない。おそらく消滅している。

　クロードとの対決は、彼の完敗だった。宿敵の放った最後の電撃によって、フェストールとともに東棟の屋上に墜落したのである。

　筋肉が麻痺したせいで、口元も動かせなくなったスタンウッドは、心の中で自嘲する。

　本心では解かっていた。自分では、クロード＝クラウディオ・ハーンには勝てない、と。

　たとえ自身の能力を上回る力を手にしたところで、結果は同じだろう、と。

　実際スタンウッドの肉体は、すでに魔力に蝕まれていた。強すぎる力を急速に取り入れたために、身体がついていかなくなっていたのである。遅かれ早かれ、スタンウッドの肉体は限界に達し、塩の塊となって崩壊しただろう。

（それでも……）

　力が欲しかった。遥かな高みに到達してみたかった。

　クロードは、力になど恵まれたくはなかった、と言った。それは、恵まれた者だからこそ口に出来た言葉だ。

（君には解かるまい。この先、一生）

　始めから高みにいる者に、心身を削る思いで這い上がろうとする凡人の思いなど、理解できるわけがない。

　だからこそ、一矢報いてやりたかった。惨めに身を滅ぼす結末を迎えようとも、全身全霊で高みを目指そうとする者の意地を、なんとしてでも認めさせたかったのだ。

　それは、おそらく叶ったと信じたい。

　力ある者にも、それなりの苦労があるという。ではクロードには、せいぜい苦労してもらわなければならない。力あるがゆえの苦しみを、存分に味わうがいい。

　薄らぐスタンウッドの視界が、一時だけはっきりした。

　彼の目に映ったのは、奇妙な塊がうずくまって、もぞもぞと蠢いている光景だった。

　人に似た形状をしている。しかし、人の数倍は巨大である。

　巨大なそれは、何かを食べているようだった。くちゃくちゃと耳障りな音をたて、せわしなく咀嚼している。

　巨人の陰から、見覚えのある翼と尾が覗いた。喰われているのはスタンウッドの従魔だ。

　くるりと、巨人の顔が振り向いた。双眸は空洞で、目玉がない。鼻や唇は削がれている。フェストールの体液にまみれたその顔は、およそ顔とは言えない状態だ。

　それなのに、不思議とスタンウッドには解かった。

（やあセルペンティア、君か）

　巨人はセルペンティアを喰ったのだ。それが表面上の形態に反映している。おそらく、彼女の従魔も、同じ末路を辿っているだろう。

　フェストールを喰った巨人の身体に、変化が起きた。ぶるぶると身を震わせたかと思うと、いびつな背中に翼竜の翼が生えたのだ。

（おお……なんということだ）

　スタンウッドの魂は、歓喜で震えた。あれは誕生したばかりなのだ。まだ定まっていない己の存在を形作るために、周囲の生命を喰い、吸収し、進化しようとしているのだ。

　あれこそは、〈アーリム〉の代わりにこの地に生まれ落ちた、原始の生物。

　――ジア＝バーラム。

　現存するバーラムを遥かに上回る、強大な闇の住人。召喚することも困難な、幻の存在だ。

　生まれたばかりのジア＝バーラムは、赤子のようにふらりとおぼつかない足取りで、スタンウッドに近づいた。

（そうだ、来い）

（私を喰らえ。お前の一部とするのだ）

（お前の存在を知らしめてやれ）

　ジア＝バーラムの口が、かっと開かれる。スタンウッドは、動かないはずの口元を歪ませて嗤った。

　ジア＝バーラムが、スタンウッドの上半身に喰らいつく。その瞬間、彼の身体は、塩と化して砕け散った。