暁のグラディエンス

心のままに

　クロードとスタンウッドは、玄関ホール側の西棟と東棟とをつなぐ連絡通路で鉢合わせた。

　通路の端と端で、互いの影を確認すると、同時に足を止め、そして同時に歩み寄った。

「君は本当に落ち着きを持たないな。私が仕事を終えるのを、おとなしく待っていればいいものを」

「あいにく、待つよりも攻める方が性に合っていてな。それに、俺がいなければ盛り上がらんだろうが」

「まあ、それもそうだ」

　言葉が途切れるや、双方は同時に呪文を発動させた。

　クロードの右手から稲光をまとう光が、スタンウッドの杖から闇の炎が放出された。二つの呪文は、双方の中間地点で衝突し、凄まじい爆発を起こした。

　爆発の衝撃で連絡通路に亀裂が走り、壁と床が崩壊した。二人の魔導師は、瓦礫と共に空中に投げ出された。

　しかし、どちらも慌てなかった。

　クロードはドラゴン化したゼファーの背に着地。主を乗せたドラゴンは、翼を広げて上昇した。

「フェストール！」

　スタンウッドの呼び声に応じた彼の従魔（ヴル）が、亜空間から現れた。スタンウッドの従魔は、首のない巨人であった。灰色の皮膚は毒々しい血管が透けて見え、両腕は踵に届きそうなほど長い。翼竜の翼と尾を生やし、自在に宙を舞う。

　従魔フェストールは、その長い腕でスタンウッドを受け止め、大事に胸に抱えた。

　二組の魔導師と従魔は、建物の上空に舞い上がった。灯りの点るセプトゥスの街並みが、眼下に広がる。そして、東棟の屋上から天に立ち昇る、光の柱も見えた。

「儀式は失敗のようだな、スタンウッド」

　クロードは、誰の姿もないことを確かめた。捕らえられていたフィオが逃走し、敵がそれを追っていった、というところだろう。

　もし成功していれば、途中で光の中から外へ出ることはあるまい。外へ出てしまったということは、すなわち儀式の失敗を意味する。

「そうか。そうなるとは思っていたよ」

　スタンウッドは興味なさげに、肩をすくめた。

「セルペンティアは、少し短絡的な嫌いがある。いくら〈銀の眷属〉とはいえ、自分なら〈アーリム〉の器になれると信じられる、その根拠はどこにあったのか。経験不足に傲慢さが加わって、どうして成功するだろう」

　初めから儀式などどうでもよかった。そんな口振りである。

「お前はとことん思考が偏っているからな。ある意味一途で感心するよ」

「それはどうも」

　スタンウッドが赤い雷を放った。クロードは右手に衝撃吸収魔法を発動させてそれを受け止め、左手に溜めた魔力の塊を撃った。

　スタンウッドは杖で魔力弾を絡め取った。そのまま杖を一振りし、魔力弾をクロードに撃ち返す。

　スタンウッドの魔力が加わり、威力の増した魔力弾は、二倍の大きさになっていた。

　クロードは魔法障壁で魔力弾を弾き飛ばす。弾かれた魔力弾は、支部館の一角に直撃し、大破させた。

「おい。バーラムのお友達は呼ばんのか」

「バーラムなら、すでに下で働いている。君を痛めつけるのは、私の仕事だ」

「俺の記憶が間違っていなければ、お前にはここまでの力はなかったはずだが。誰に入れ知恵されて、そんな分不相応な力を手に入れた」

　スタンウッドの肩が揺れる。嗤っているらしい。

「入れ知恵、ね。まあ、そういうことにもなるかな。最終的には自分で望んだ力だ。満足しているよ」

「許容範囲を超えた力を得るということが、どういうことか分かっているだろう」

「もちろん。だが、力と真理の探求こそ、我々魔導師の宿命ではないか。魔導師ならば誰しも、大なり小なり力を欲するものだ。君には分かるまい。元から力に恵まれた君には」

　離れていても、スタンウッドの憎悪の眼差しが、刺さるほどに伝わってくる。

　クロードは、自分が力に恵まれた人間だと思ったことはない。確かに、万人以上の魔力を有している、という自覚はある。常に従魔を側に従えているのが、いい証だ。

　通常従魔（ヴル）は、魔導師に召喚されるまでは実体を亜空間に隠したままで、意識だけを主の側に控えさせている。従魔を召喚している間も魔力が使われ続けるので、魔導師は従魔に与えた仕事が終わると、すぐに亜空間に戻す。

　しかし、抜きんでた魔力の保有者の中には、常時従魔を従えさせている者もいる。従魔を側に置いていても、魔力を極力消費しない工夫がなされているからだが、クロードの場合は違う。

　クロードは従魔召喚には、全く魔力を消費しないのだ。これがどういう原理によるものかは、クロード自身も、また従魔のゼファーにも分かっていない。ただ、その代償なのだろうか、ゼファーを亜空間に送り込むことは出来ないのである。

　彼のような魔導師は、他に類を見ない。協会はなんとかクロードの魔力のあり方を研究しようと試みたが、彼がそれを許可するはずがなかった。

　当然のようにクロードは、羨望と嫉妬、両面から注目を浴び、その破天荒な言動も手伝って、協会でその名を知らぬ者のない有名人になってしまった。

　本人は、それを毛の先ほども望みはしていないのだが。

「俺が恵まれている、か。言ってくれる。こっちにはこっちなりの苦労があるのだ。お前のように一方的に妬む奴がいるわ、勝手に信者になる奴がいるわ、俺にあやかろうと私物を盗っていく阿呆がいるわ、身体に秘密があると疑って着替えを覗く変態がいるわ。そういう連中を、いちいちしばき倒す労力も惜しい。お前といい、そいつらといい、うちの協会は変態だらけだ！」

「お前もな」

　すかさず一言挟むゼファーに、クロードは拳骨を見舞った。

「何にせよ、お前は道を外した。死に際はろくなものではないと覚悟することだな」

「充分承知の上さ。もしや私に気を遣っているのかね？」

「お前に気を遣うくらいなら、統括部の肩揉みする方がマシだ」

「それでこその君だよ」

　二組の魔導師と従魔は、再び戦闘態勢をとった。

　　　　　　　＊

　茜空に紺色が滲み、星が一つ二つとまたたき始めた頃。

　町の家々に明かりがともり、セプトゥスの住民達がそれぞれの住まいに帰宅している。そんな中を、一台のブリッターが、矢のように疾く駆け抜けていく。

　ブリッターが珍しくないセプトゥスの人々は、その一台には注意を払わなかった。しかし、ブリッターが通り過ぎるのを何気なく見送った幾人かは、その行き先の向こうで、奇妙な光の柱が天に立ち昇っている様を見た。

位置からして、魔導協会の建物から光が発せられているのは、容易に見当がついた。

　魔導師達が、何かの魔法を行っているのだろうか。皆はそう考えた。

　だが、セプトゥスの協会が、大々的な魔法を行ったことは、未だかつてなかった。

　一体何が起きているのか。光に気づいた人々の胸に、徐々に不安が広がっていった。

　　　　　　　＊

　セプトゥスにやっと戻ってきた時には、リオンはブリッターの速度に慣れていた。ビークルの操縦は、頭で考えるのではなく、身体で覚えるものだと理解した。

　町の人々の頭上を越え、飛空船港の丘を越え、眼前に古びた城が見えた時、リオンは安堵のため息をもらした。

　が、それも束の間。リオンは建物の屋上から光の柱が伸びていることに気づき、心臓がばくんと跳ね上がった。同時に左目に痛みが生じた。

（あれは……）

　安堵から一転、不安と畏怖が身体中に染み渡る。

　厭な予感しかしない。支部で良くないことが起きている。

　リオンはブリッターの速度を上げ、ほとんど突っ込むようにして、協会支部の敷地に入った。

　ほどなくして、敷地内に奇妙な出で立ちの集団が蔓延っているのが分かった。

　黒いローブに奇妙な覆面を被った連中は、ブリッターに気づくと、武器を手にして追いかけてくる。

　さすがに人間の足ではブリッターに迫れないが、先々で出くわす黒ローブ達が、次々と追跡に加わるので、結果的に大人数で追われる形になった。

（この集団って、ひょっとして……〈アーリマン〉！？）

　痛む左目を左手で押さえているために、片手での操縦を余儀なくされているリオンは、ハンドルの制御を失うまいと必死になった。

追っ手を振り切ることに没頭し、片手操縦のまま、リオンはむちゃくちゃにブリッターを飛ばした。

　その甲斐あって、どうにか追っ手を撒くことは出来た。しかし速度を落とすことを失念していた。気づいた時には、建物の壁が、すぐそこまでに迫っていた。

（マズい！）

　慌ててブレーキをかけるが、勢いのつき過ぎたブリッターは、止まってくれなかった。

　ぶつかる。リオンはぎゅっと両目をつむった。

　その時、襟首が何かに引っかかり、リオンは宙に吊り上げられた。

　操縦者を失ったブリッターは壁に激突し、凄まじい破壊音と共に大破した。

「間一髪だったねえ、危なかった」

　頭の後ろから聞き覚えのある声がして、リオンはそちらを振り返った。襟首をつかんでいるものの正体が視界に入る。それは馬と思しき生き物だった。つかまれているのではなく、馬の口が襟首を咥えているのだ。ただの馬ではない。なにしろ宙に浮いているのだから。

　馬の頭の陰から、眼鏡をかけた青年が顔を出す。

「ヨナスさん！」

　ヨナスが駆る馬は、そっとリオンを地面に降ろした。ヨナスもまた、馬の背から降りる。

「驚いたよ、まさか君だったなんて」

　ヨナスは頬を紅潮させ、興奮気味に言った。

「ヨナスさん、その馬は？」

　庶務室長の背後に凛と立つ馬は、海のように真っ青な、美しい毛並みの戦馬だった。通常の馬にはありえない毛色と、額にも目玉が一つついていることから、ただの馬ではないことは明らかだ。

「彼女は僕の従魔のアークエッジ。って、紹介してる場合じゃないよ！　一体どうしたんだいリオン君。こんな大変な時に戻ってくるなんて」

　よく見ると、ヨナスはあちこちぼろぼろだった。切り傷、打ち傷の痕もある。

「君は戻ってきちゃいけなかったんだ。今ここは〈アーリマン〉の襲撃を受けているんだよ」

　やはりそうだった。

「ヨナスさん、何が起きたのか教えて下さい」

　左目の痛みは治まらない。胸を占める厭な予感も、一向に薄れない。

　ヨナスは簡単にだが、要所要所をきちんとまとめた説明をしてくれた。

　もっとも衝撃的だったのは、マリエットの正体が〈アーリマン〉だったことだ。知らなかったとはいえ、最初にマリエットを連れて行こうと言い出したのは自分だ。リオンは軽率な判断をしたことを後悔した。

「ごめんなさい。僕が悪いんだ」

「いや、事情が事情だ。君に責任はないよ。それより後悔している暇はない。〈扉の石〉の力で、外次元と内次元がつながったままになっている。これを何とかしないと、大変なことが起きてしまうよ」

「でも、儀式は失敗するって言いませんでした？」

　リオンはそう口にしたが、本能的にヨナスが正しいことを察していた。

「たとえ〈アーリム〉の魂の召喚には失敗しても、別の“何か”が降りてくる可能性があるんだよ。それがどういうモノかは分からない。ひょっとしたら、〈アーリム〉以上に危険な存在かもしれない。〈アーリム〉ほどではなかったとしても、その“何か”が、僕らにとっては障害になることに変わりはない」

「どうすれば、あの光を消せるんですか？」

　リオンの疑問に、ヨナスは苦悩の表情を浮かべた。

「それが……分からないんだよ。実際に〈扉の石〉を使って外次元への道を開いたことがあるのは〈アーリマン〉だけなんだ。だから協会側は、石の正しい扱い方を把握出来ていない」

「そんな……」

　言葉を失ったリオンは、唇を噛みしめた。

「ヨナス様、敵の接近を感知しました」

　青い戦馬アークエッジが、口を動かすことなく言葉を発した。引き締まった姿に似合う、凛とした女性の声だ。

「他の従魔達と交信しましたが、我々の方が劣勢のようです」

「やれやれ、多勢に無勢って、本当に嫌だね。クロードにばかり頼っていられないし、アークエッジ、もうひとふんばりだ」

　慣れた所作でアークエッジの背にまたがったヨナスは、リオンに手を差し伸べた。

「君も乗って。安全な所に避難させるよ」

　リオンはヨナスの手を取らず、首を振った。

「僕、フィオと教授のところに行きます。上の階にいるんですよね」

「駄目だ、君は〈碧〉のカドモン・ティタニールなんだよ？　君の素姓が敵に知れたら何をされるか」

「そんなこと言ってられない。バレたら……その時はその時です」

　仲間が上で戦っている。なのに自分だけ逃げるなんて出来ない。

　リオンはヨナスの制止を振り切り、走り出した。

　ヨナスは、クロードとフィオは上の階にいる、としか言わなかった。彼も二人の正確な居場所が分からなかったのだから、当然である。

　けれど、リオンには分かった。支部館内を走りながら、どの方向へ行けばいいのか、考えなくても読めた。

　フィオだ。同じカドモン・ティタニールだからなのか、フィオがいるであろう場所が、リオンには分かったのだ。

　見えない糸のようなものが、リオンとフィオをつないでいるようで、彼女の存在が身近に感じられた。その糸をたどるように、リオンは駆けた。

　フィオは今、危険な状況にある。助けなければならない。

　自分にフィオを救うことが出来るだろうか。走りながら、理性が問いかけてくる。

　戦う力のないまま敵と対峙しても、フィオを助けるどころか、返り討ちに遭うのが関の山だろう。

　だがリオンは、理性ではなく、己の心に従った。

　どんな目に遭ったっていい。仲間を見捨てるくらいなら、そんな自分は死んだ方がいい。

　見えない糸に導かれ、リオンは走り続けた。徐々にフィオの存在感が強くなっていく。

　最後に長い廊下を駆け抜け、リオンはとあるテラスに躍り出た。

　何も考えていなかった。

　ただ目の前に、フィオがいたから。彼女が倒れ、苦しそうに息をしていたから。

　そのフィオの前に、女がいた。女の手の中には、煌々とした魔法の球体があり、女はそれをフィオに放とうとしていた。

　リオンは心の思うままに、フィオと女の間に身を投げ出した。

　女の放った魔法が、こめかみに直撃した。

　一瞬にして全ての感覚が消えた。吹き飛ばされたリオンは、そのまま地面に叩きつけられた。

　不思議と痛みはなかった。全身痛んで当然なのに、どこも痛くない。

痛くない代わりに、身体は動かなくなった。小指一本すら、ピクリともしない。

　何も聴こえず、何も感じない。

　ぼやけた視界に、黒い髪が映る。誰かがそこにいる。何か言っているようだが、耳の潰れたリオンには聞こえなかった。

　寒気がする。視界が暗くなっていく。どこかへ落ちていく感覚を覚えた。

　あとはもう、分からない。