暁のグラディエンス

竜の森

　焦げ臭い匂いが鼻を刺激し、リオンは固く閉じていた両目を、そろそろと開いた。

　肌に触れる土と草の匂いで、リオンは自分が倒れていることを認識した。ゆっくりと上半身を起こして、あたりを見回す。

　視野を埋めるのは鮮やかな木々の緑。あちらこちらにぽつりぽつりと咲く小さな花。苔むした岩の上を這うちいさなトカゲの姿。

　そして松の大木に寄りかかった、大破してしまったビークル。焦げ臭い匂いの元はビークルであった。機体から湯気のように煙が立ち昇っている。

（僕達……どうなったんだろう）

　正体不明の黒い群れにゼファーの飛行を妨害され、ビークルに乗ったまま、もろとも森に突っ込んでいったはずだ。

　その割には、身体のどこも痛くない。飛行速度といい、ビークルの破損具合といい、全身打撲していてもおかしくはない状況なのだが。　

　ひょっとして、実は大変な怪我を負っているのに、感覚が麻痺してしまっているだけなのだろうか。そう思ったリオンは、腕を上げたりその場で足踏みしたりと、身体を動かしてみた。正常だった。

「リオン、大丈夫？」

　声をかけられ、リオンはそちらに顔を向けた。心配そうな表情のフィオがそこにいた。フィオは、多少服が土で汚れているが、彼女もまた無傷のようだ。

「うん、平気。君は？」

「私も大丈夫です」

　フィオの綺麗な黒髪が乱れている。あの黒い群れに引っ張り回されたからだろう。

「僕ら、どうなったの？」

「ビークルから投げ出された私達を、ゼファーがかばってくれたんです」

　言われてリオンは、自分が、何か温かいものに背を預けていることに気がついた。温かさの正体はダークグレイの毛皮、すなわちゼファーの腹であった。

「よう、起きたな」

　明るく快活な声で、ゼファーが言った。ドラゴンは親猫のように、ゆったりと横這いになっている。

　リオンはゼファーをよく見るために、立ち上がって、彼から少し離れた。

　全体的な印象は、「獅子に似ている」というものだった。頭部には五つの角が生え、鬣（たてがみ）は尾の先までつながっている。翼は背中で折りたたまれていた。

　黒猫だった時の面影はない。だが、宝石のように輝く目は、変わらず深緑色である。

　こんな勇壮な獣は、生まれて初めて見た。リオンは感嘆のため息をつきながら、ゼファーを隅々まで観察した。

「すごいやゼファー。本当に、ドラゴンなんだね」

「おうよ」

　ゼファーは満足そうに喉を鳴らした。

「その顔その顔。やっぱ、そうやって驚いてもらわねえと、張り合いがねえよな。今まで隠しておいた甲斐があったぜ」

「そりゃ驚くよ。本物のドラゴンなんて、初めて見るんだよ？」

「だろうな」

「森林棲だって言ってたけど」

「ああ、俺の種属な」

「鱗を持たないドラゴンもいるって、本で読んだことはあったけど、本当だったんだね」

　ゼファーの身体を覆っているのは、太くしなやかな体毛だ。魚や爬虫類のような鱗は、どこにも見当たらない。

「そりゃ水棲と天棲と火山棲の連中だ」

　と、ゼファーは言う。

「ドラゴンにも色々あるんだぜ。俺みたいな森林棲や山岳棲、寒地棲は鱗が無（ね）えな。地棲の連中にゃ、鱗も毛も無えが、厚くて丈夫な皮膚がある」

「地棲っていうと？」

「砂漠とか草原とか、土ん中にいる奴らさ。ドラゴンに興味があるなら、そのうち教えてやってもいいぜ」

「うん、ぜひ！」

　ドラゴン直々に教えてもらえるとは夢のようだ。リオンは張り切って頷いた。

　と、そこで、黒衣の魔導師の姿がないことに気づき、リオンはあたりを見回した。

「そういえば、教授は？」

「周辺を見回ってくるそうです」

　フィオが短く答え、ゼファーはうんざりしたようにぼやいた。

「まったく。うろうろすんなって言ったばっかじゃねぇかよ。全然話聞いちゃいねぇ」

　ゼファーは不満気に喉を鳴らし、前足に顎を乗せて寝そべった。

　フィオはくしゃくしゃになってしまった髪を撫で、

「ああ、髪が……結び直さなきゃ」

　結い紐をほどいた。腰まで届く豊かな黒髪が、さらりと流れ落ちる。艶やかな濡羽色の髪に、白い肌が際立って見える。いつもより大人びた雰囲気を醸し出す彼女に、リオンは思わずドキリとした。

　絡まった癖をとるため、フィオは手櫛で髪を梳く。その手が、ふと止まった。

「何か引っかかってる」

　フィオは髪をまさぐり、引っかかっている何かを取り除いた。

「キャーッ！」

　突然悲鳴を上げたフィオは、手にしていたものを放り投げ、リオンにしがみついた。

「え、何、どうしたの？」

　女の子に抱きつかれたリオンは、必死で心臓の早鐘を押さえ込んだ。密着した瞬間、フィオの髪から花のようないい香りがした。

「あ、あれ……」

　少女が草叢を指す。その華奢な手が小刻みに震えている。

　緑の草の上に、黒いものが蠢いていた。掌に乗るほどの大きさで、胴は蜘蛛、八つの足は毛むくじゃらの人間の手、一対のコウモリの羽を生やした、なんとも気味の悪い生き物であった。

「うえ、いつ見ても気持ち悪ぃ。食う気にもならねぇや」

　ぐうっと首をもたげ、黒い生き物を覗き込み、ドラゴンは鼻筋にしわを寄せた。

「ゼファー、こいつが何か知ってる？　ていうか食べるの？　こういうの」

「食える奴は食うよ。こいつはトラッシュピーデルだな。さっき俺達にまとわりついてたの、こいつらだ」

「これもバーラム？」

「ああ」

　ゼファーは鋭い爪でトラッシュピーデルをつまみ、造作もなく潰した。

　リオンは、顔を伏せてトラッシュピーデルを見ないようにしているフィオの肩に、手を置いた。

「フィオ、もういいよ。ゼファーがやっつけてくれた」

　顔を上げたフィオと目が合う。怯えた菫色の瞳がリオンの目線と絡み合う。

「ご、ごめんなさい！」

　慌ててリオンから離れたフィオは、赤くなった頬に両手をあてた。

「すみません、蜘蛛は嫌いなんです」

「いや、謝る必要は……」

　リオンは自分の頬も微熱を帯びていることに気づき、手であおいだ。

　まだかすかに、胸がドキドキしている。なんとも言えない余韻に浸っていると、

「色気づくなよ室内犬野郎～」

　呪詛のような声と共に、背後から何かに頭を挟まれ、ギリギリと締め付けられた。

「俺の弟子を口説こうなど、お前には十年早いんだよ！」

　どこからともなく現れたクロードは、リオンの頭を締めている。

「痛い、痛い教授！　口説いたりなんかしてないよ！」

「そうですよ教授！　私が悪いんです、リオンを離して下さい！」

　フィオに咎められ、クロードはようやくリオンを解放した。乱暴にリオンを突き飛ばし、ふんと鼻を鳴らす。

「ちょっといなくなるとすぐいちゃつき始める。これだから若い奴らは目が離せんのだ」

「お前が言うな」

　すかさずゼファーの一言が入ったが、クロードは無視した。

「お前もお前だフィオ。何を無防備に胸に飛び込んだりしている。相手が勘違いするだろうが」

「リオンはそんな人じゃないと思います」

　きっぱりとクロードの言いがかりをはねつけるフィオ。その信頼が嬉しいリオンだが、クロードがものすごい目つきで、しかも間近で睨むので、緩みそうになる口元をしっかりと締めた。

「それにしても、このビークルどうする気？」

　クロードが怖いので、リオンは話題の流れを変えた。

　ビークルは、まだ煙をくゆらせている。もはや使いものにはなるまい。

「どうするもこうするも、ここに置いていくに決まっているだろうが」

　自分が原因でこうなったというのに、クロードはなぜか胸を張って答えた。

「勝手に乗り回して、こんな風にしちゃって。持ち主に申し訳ないよ。いきなりビークルがなくなってさ」

「そいつにとっては人生のサプライズだな」

「どう考えてもアクシデントだよ」

「お前ら、ちょっと静かにしろ」

　ゼファーが、抑えた声でたしなめる。彼は鬣からわずかに覗く耳をそばだて、中空を見つめていた。

「……やっぱりな」

「なにかいるのか」

　と、クロード。

「ああ。この森の主がいる。ドラゴンだ。ここはドラゴンの縄張りだったんだ」

「本当か？」

「森に入った瞬間に、少し感じ取れたんだ。だからうろつくなって言ったんだぜ。ドラゴンの縄張りに勝手に侵入したら、争いになったって文句は言えねぇぞ」

　ゼファーの深緑の目が、リオン達を見下ろした。

「しょうがねぇ。こっちには縄張り争いする気はないんだって、挨拶しに行かなきゃな。敵かもしれねぇと思われたままだと、たぶん一生森から出られねぇ」