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おにぎりと攻略会議

　カラン、コロン。

　魔法陣から転がり落ちたのは、八つの物体だった。

　無機質な透明フィルムに包まれた正三角形の黒い塊、表面には『塩むすび』『紀州南高梅』などと書かれたシール。

　そして、冷えた水滴がついた500mlのペットボトル（緑茶）が四本。

（うっわ、マジか。異世界転生特典の定番だとは聞いていたが、まさか自分が供給する側になるとは）

　私は内心でガッツポーズをした。高級フレンチやスタミナ満点のステーキではないが、今の彼らに必要なのは間違いなく「これ」だ。

「な、なんだこれは⋯⋯？」

　勇者アルドがおっかなびっくり、足元の物体を拾い上げる。

　未知のアーティファクトを見る目だ。無理もない。ファンタジー世界にポリプロピレンの包装フィルムは存在しない。

「鑑定魔法を使ってみる⋯⋯」

　魔導師が恐る恐る杖をかざす。

「⋯⋯『保存食』か？　しかも、極めて高度な『時間停止』の封印が施されている」

「時間停止の封印だと！？　このペラペラの膜がか！？」

「ああ。中身は⋯⋯『米』らしい。東方諸国の主食のはずだ」

　彼らは円陣を組み、深刻な顔でおにぎりを囲んでいる。爆発物処理班みたいだ。

（あーもう、見てられない！　貸してみろ、こうやるんだよ！）

　私は彼らの手元に小さな光の矢印を表示させた。『１』と書かれたテープをつまみ、下に引く動作を指示する。

「⋯⋯ここを、引くのか？」

　アルドが半信半疑で赤いテープをつまんで引いた。スゥーッ、と気持ちの良い音を立ててフィルムが裂ける。続けて左右の角を引けばコンビニおにぎり特有の「海苔と米が合体する瞬間」のギミックの完成だ。

　パリッ。フィルムが外れ、磯の香りがふわっと石室に広がった。

「香ばしい⋯⋯これは、海苔の香りか？」

「毒性反応なし。⋯⋯食べられるようだ」

　アルドはゴクリと喉を鳴らした。極限のストレスと度重なる死による魂の摩耗。そして単純な空腹。

　彼の身体は限界だった。意を決して黒い三角形にかぶりつく。

　パリッ、シャク⋯⋯静かな部屋に乾いた海苔の音が響く。

　その瞬間、アルドの動きが止まった。

「────ッ」

　彼は目を見開き、咀嚼も忘れて硬直した。不味かったか？　と私が不安になるほどの長い沈黙。

　しかし次の瞬間、彼の瞳からボロボロと大粒の涙が溢れ出した。

「う⋯⋯まい⋯⋯」

　震える声だった。

「なんだこれ⋯⋯しょっぱい。ただの塩味なのに⋯⋯どうしてこんなに、美味いんだ⋯⋯」

　アルドは夢中で二口目を頬張った。ふっくらと炊かれた白米の甘み。

　それを引き締める容赦のない塩気とパリパリの海苔の食感。

　それは魔物の肉や硬い干し肉とは決定に違う文明の味だ。

　誰かが丁寧に作り（工場生産だけど）誰かが食べる人のことを想って味付けした（商品開発部だけど）優しさの味だった。

「おい、アルドだけズルいぞ！」

「私にもちょうだい！」

　たまらず他の三人も、おにぎりの封を開けた。重戦士は梅干し入りを引き当てたらしい。

「すっぱッ！？　うぉぉ、なんだこの酸味は！　疲れた身体に染み渡るぅぅ！」

「おいしい⋯⋯。あったかい料理じゃないのに、すごくホッとする⋯⋯」

　聖女が両手でおにぎりを持ち、ハムスターのように齧りながら泣いている。

　冷たいはずのおにぎりが、彼らの胃袋に落ちた瞬間、熱源となって全身を温めていくようだ。

　仕上げとばかりに、私はペットボトルのお茶を彼らの前に押し出した（光の矢印で強調）。

　キンキンに冷えた緑茶だ。

　彼らは戸惑いながらもキャップをひねり、ゆっくりと喉に流し込む。

　カテキンの苦味が口の中に残った米の甘みを洗い流し、荒んだ精神をシャキッと整えてくれる。

「ふぅぅぅ⋯⋯生き返った⋯⋯」

　誰かが漏らしたその言葉は、比喩ではない重みを持っていた。さっきまでの「システム的なリスポーン（蘇生）」ではなく人間として、心が「生き返った」のだ。

　完食までには五分とかからなかった。彼らは地面に散らばったフィルムを丁寧に集めると、私の本体である結晶に向き直る。

「なぁ」

　アルドが口元の米粒を拭いながら私に話しかける。その顔からは先ほどまでの悲壮感が少しだけ薄れていた。

「お前がくれたのか？　俺たちを⋯⋯励ますために」

　私は黙って二回、光を点滅させた。『イエス』のサインだ。

「そうか⋯⋯」

　アルドは私の表面に手を触れた。今度は縋るためではない。相棒の肩を抱くような、確かな体温のある接触だった。

「ありがとう。⋯⋯故郷の、母さんの味を思い出したよ」

（いや、それコンビニ製だけどね）

　私は心の中でツッコミながらも、その言葉はどんな称賛よりも嬉しかった。

　彼らの瞳に理性の光が戻っている。お腹が満たされて心が落ち着けば、人間は前を向ける生き物だ。

「よし、もう一度挑戦してみよう。なにか攻略の糸口が掴めるかもしれない」

「あぁ！　諦めてたまるか！」

「私もやるわ！」

「一撃だけでも入れてやろう」

　おにぎりで腹を満たした勇者たちは、それから幾度となく挑戦し――また私の前に戻ってきた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　彼らは私の前で円陣を組み、深刻な顔で議論を交わしていたがその内容は芳しくない。

「最初の攻撃⋯⋯あれはどうにもならないのか？」

「無理よ。扉が開いた瞬間、反応する間もなく全身が石化するか、蒸発するかだもの」

「事前に準備するにしても全ては対策出来ん⋯⋯」

「防御魔法の展開が間に合わないんだ。あの魔王、予備動作なしで撃ってきやがる」

　彼らの認識は「初手での回避不可能な全体攻撃」をどうするか――でも、それは少し違う。

　私は一番最初の記憶──彼らが「五分間」生存した時のことを思い出していた。

　あの時、彼らは部屋に入ってからしばらく生きていた。爆発音もしなかった。

　つまり「初回だけは、魔王が会話イベント（口上）のために待ってくれていた」のだ。

　そして一度戦闘状態に入って全滅した後、システム的な戦闘フラグが解除されておらず、魔王は今、扉の目の前で攻撃を溜めて待ち構えている。「リスキル（リスポーン地点キル）」狙いの出待ち状態だ。

　クソゲーもいいとこだな、おい。

（⋯⋯対抗策はきっとある）

　私は視界の端にある『死因ログ』をスクロールした。彼らが十数回死んでくれたおかげで、貴重なデータが集まっている。

　[ 過去の死因ログ解析 ]

　No.12：開幕死（石化）← 直前の魔力収束反応：【眼球】

　No.13：開幕死（火炎）← 直前の魔力収束反応：【肺】

　No.14：開幕死（火炎）← 直前の魔力収束反応：【肺】

　攻撃の中身はランダムだが魔王は必ず「開幕に広範囲攻撃」を仕掛けてくる。そして重要なのは直前の微細な魔力反応で「何が来るか」を判別可能だという点だ。

　彼らは扉を開けた瞬間の殺気に圧倒され、その予備動作を見落としているだけだ。

（伝えたい⋯⋯！　この攻略情報を！）

　私は自分のステータスを確認した。

　現在所持ＳＰ（セーブポイント）：１５０pt。

　さっきおにぎりガチャで使い切ったはずだったが、その後の「試行錯誤（という名の全滅）」のおかげで、皮肉にもポイントが潤沢に貯まっていた。

　勇者が死ねば死ぬほど、セーブポイントは経験値を吸って機能拡張する。なんとも業の深いシステムだが、今はこれに感謝するしかない。

（頼むぞ⋯⋯！　この機能で伝わってくれ！）

　私は貯まったＳＰを消費し、新たなスキルを解放した。

『スキル解放：──《空中文字表示（メッセージウィンドウ）》』

　制限は『ひらがな・カタカナのみ』『一度に二〇文字まで』SP交換による魔力を使う必要があれど、今はこれだけでも十分だ。

　私は議論に行き詰まっている彼らの目の前に意識を集中させた。

　ログの解析結果を光の文字へと変換する。

　フォン、フォン、フォン⋯⋯。

「な、なんだ！？」

「光が⋯⋯文字になってる？」

　驚く四人の目の前に私はその一文を掲げた。

『メ　ヒカル→セキカ　ハイ→ブレス』

（目　光る　→石化　　肺　→ブレス）

「⋯⋯え？」

　アルドがぽかんと口を開けて、その文字を読み上げた。

「目、ひかる⋯⋯石化？　肺、ブレス？」

「どういうことだ⋯⋯。もしかして石化とブレスの予備動作を示しているのか？」

　魔導師がハッとして、私の本体（結晶）を見つめた。

「そうか⋯⋯！　この石は、私たちが死んで戻ってくるたびに輝いていた。あの部屋の中の魔力反応を『観測』して、統計を取っていたのか！」

　なるほど、そういう解釈をしてくれたか。まあ「死体からログを拾いました」と言うよりは、高尚な理由に聞こえるだろう。

「もし、この石が『敵の攻撃パターン』を解析済みだとしたら⋯⋯」

「信じてみる価値はある、か」

　アルドは剣を強く握りしめた。

「よし。次は扉を開けた瞬間、魔王の『目』か『胸（肺）』を見るんだ。石化なら鏡の盾、ブレスなら水壁（ウォール）だ」

「分かった！　反応して見せる！」

「了解！」

「それ以外なら盾で防げるかもしれん！」

　方針は決まった。彼らは装備を整え、再びあの忌まわしい扉の前へと立つ。

　ゴゴゴゴゴ⋯⋯。

　扉が開く。彼らが飛び込む。

　ズゥゥゥン。

　扉が閉まる。

（⋯⋯頼む、見極めてくれよ！）

　私は固唾を飲んで見守った。いつもなら、ここで数十秒もすれば『ピガーッ！』というエラー音と共に全滅ログが流れるはずだ。

　十秒経過。

　⋯⋯ログは出ない。

　二十秒経過。

　⋯⋯まだだ。

　三十秒経過。

　⋯⋯やったか？　⋯⋯やった！　「開幕即死」の壁を超えた！

（いける！　初動さえ凌げば、彼らは強いんだ！）

　一分が経過した頃。

『ピガーッ！』

　[ 警告 ]

　パーティ全滅を確認。

　死因：魔王の追撃（尻尾薙ぎ払い）による物理圧殺。

　ああ、やっぱりダメだったか。しかし、その「死」は今までとは決定的に違っていた。

　ドチャッ。パシュン！

　リスポーンした四人は、いつものように地面に崩れ落ちたが、そこに悲鳴はなかった。

「くっそぉぉおおおッ！！」

　ドンッ！　アルドが悔しげに私の台座を拳で叩いたのだ。

「防げた！　最初の攻撃は完全に見切れたぞ！　あの文字通りだった！」

「ええ！　その後の尻尾攻撃に反応できなかったけど⋯⋯でも、戦いにはなっていたわ！」

　彼らの顔には冷や汗と共に熱い興奮が浮かんでいた。今まで「理不尽な災害」でしかなかった魔王が、初めて「攻略可能なボスキャラクター」に変わった瞬間だった。

「おい、石！」

　アルドが顔を上げ、私の光る文字ウィンドウを食い入るように見つめた。

「わかるか？　次はどうすればいい？　俺たちは、どうやって死んだ！？」

　頼もしい。死に戻りを前提とした、死にゲーマーの思考に切り替わっている。

（任せろ。新しい死因ログは今まさに回収したばかりだ）

　私は彼らの熱意に応えるべく、新たな文字を空中に打ち込んだ。

『シッポ　ミギカラ　クル　トべ』

（尻尾　右から　来る　跳べ）

「右か！　よし、次はジャンプだ！」

　こうして奇妙な攻略会議が始まった。

　セーブポイントと勇者たちの、地獄のような、けれど確かな希望に満ちた二人三脚のスタートだった。