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第七十二話：暗闇の答え合わせ

◆第８階層・絶対暗闘の無響室／レン視点

　暗闇の中で、どれくらいの時間が経ったのだろう。

　レンは壁に背中を預けたまま、膝を抱えて座り込んでいた。

　デュラハンの足音は、いつの間にか消えている。だが安堵はなかった。光も音もない空間で、自分の早鐘を打つ心臓の音だけが、嫌になるほど耳に響いている。

（……ダルい）

　無意識に口の中で呟く。いつもの言葉。

　だが、もうその言葉に「余裕」の色はなかった。本当は、怖い。ここから出たい。誰でもいいから、助けてくれ。

　――ガチャリ。

　不意に、重い扉が開く音がした。

　デュラハンのような金属音とは全く違う、静かで、隙のない正確な足音が近づいてくる。

「起きているか、勇者」

　低く、落ち着いた声だった。

「……誰だよ」

「ジグ。この迷宮の階層守護者だ。ご主人の命により、お前の第二フェーズを担当する。――立て」

「は？　この暗闇の中で何しろってんだよ。見えねぇんだから何もでき――」

　ゴッ。

　腹に鋭い衝撃が走った。拳だ。重くはないが、正確に鳩尾を捉えていた。

「がっ……！？」

　うずくまるレンの襟首を掴んで、ジグが乱暴に引き起こす。

「立てと言った」

「暗闇の中で戦えってのか……ふざけんな！　こっちは何も見えねぇんだぞ！」

　レンは剣を握りしめ、闇雲に振った。

　ブンッ！

　空を切る。何にも当たらない。

（……クソ。ゲームなら、暗闇マップでも敵のマーカーくらいは映るだろ）

　そんな思考が浮かんだ自分に、吐き気がした。まだゲームの感覚で考えている。ここは画面の中じゃない。自分の体で、自分の腕で、剣を振っている。

　それなのに、何一つ相手に届かない。

「……遅い。そして雑だ」

　声は、さっきまでと全く違う場所から聞こえた。木剣の軌道を完全に読み切り、最小限の動きで回避している。

『対象、右に0.5メートル移動。壁との距離二メートル。心拍上昇中。次の攻撃は右からの横振り、確率七十八パーセント』

　闇の中に、もうひとつの無機質な少女の声が響いた。

「ロク、引き続き頼む」

『了解。――対象、重心移動。突き攻撃に移行する確率六十一パーセント』

　二度目。三度目。上段から振り下ろす。空振り。直後、ジグの木剣がレンの手首を打ち、指が痺れる。

　四度目。突きを試みる。難なく払われ、体勢が崩れたところに膝裏を蹴られて転倒した。

「痛ッ……！」

　声が出た。チートがあった頃は、痛みなど知らなかった。空間を断裂させるだけで、敵は消えた。

　だが今、打たれた手首がジンジンと熱を持っている。

　床の冷たさが頬に触れる。石畳の表面のざらつきまで、はっきり感じる。

　チートがあった時は、世界に「質感」なんてなかった。全てが画面越しの映像のように平坦で、触れる前に消せたから。

　自分が消してきた者たちも、こんな痛みを感じていたのだろうか。

　暗闇の中で、蹴り飛ばされたケット・シーの小さな体が浮かんだ。あの猫も、こんなふうに打たれた場所がジンジンと熱を持って、痛んでいたのだろうか。

　自分はそれを「ダルい」の一言で、見ないふりをした。

　五度目に木剣を叩き落とされた時、レンは完全に心が折れて膝をついた。

「もう一度、立て」

「……うるせぇ」

「立て」

「うるせぇっつってんだろ……！」

　レンは剣を拾わなかった。拳で闇を殴った。石畳に当たって、指の皮が裂ける。

「結局、チートがなきゃゼロじゃねえか……。ダルいんだよ。戦い方も知らねえのに、何やったって無駄だろ……！」

　それは、彼の本音だった。

　何も積み上げてこなかった。だからチートを剥がされた瞬間、自分には何もない虚無（ゼロ）しか残らない。

「チートを取り上げられたお前に、残っているものはゼロか」

　ジグは否定しなかった。だが、その声には静かな熱があった。

「そうだ。今のお前はゼロだ。……だが、ゼロからなら積み上げられる」

「は……？」

「お前は『何をやっても無駄だ』と諦めているんじゃない。今まで一度も、本気で何かを積み上げた経験がないから、途中で投げ出しているだけだ」

　ジグの言葉が、暗闇の中で真っ直ぐにレンの胸を刺す。

「俺はかつてゴブリンだった。この世界で最も弱い種族だ。何の力も持たず、使い捨ての雑魚だった。だが、ご主人が俺に言った。『使い捨てにはしない』と。そこから俺は毎日千回、刀を振った」

　コツン、とジグの木剣が床を叩く。

「才能じゃない。積み上げただけだ。毎日千回。雨の日も、体が動かない日も。千日で百万回だ。――百万回の素振りは、才能に追いつく」

　千回。毎日。

　レンは、人生で何かをそこまで繰り返したことがあるか考えた。ゲームのレベル上げ以外で。

　――なかった。

　レンは闇の中で、自分の手を見た。見えないけれど、痛みを放つ、確かにそこにある手を。

「今のお前に必要なのは、チートじゃない。……自分の足で立つことだ」

　返す言葉は、出てこなかった。

　だが、「ダルい」という言葉も、もう口からは出なかった。

◆第９階層・魔力吸収の隔離部屋／ミユ視点

　同じ頃。ミユの部屋は絶望の淵にあった。

「嫌ぁぁっ！　来ないで、来ないでよぉっ！！」

　四方を紫色のスライムの壁が埋め尽くしている。

　炎を放てば炎を喰らい、氷を撃てば氷を喰らって増殖する。ミユの無限の魔力は、完全に敵の養分（無限ループ）と化していた。

　スライムの粘液が足首に絡みつき、ミユが恐怖で顔を覆った、その時。

　――ズバァンッ！

　空間が歪み、ミユの目の前に一人の少女が姿を現した。

　黒い四枚の翼。見下ろすような真紅の瞳。

「ずいぶん無様で、汚らしい格好ね」

　少女は口元に優雅な笑みを浮かべながら、ミユを見下ろした。

「あ、あんた……だれ……」

「ボクはリリ。この迷宮の最高執行責任者。……そして、貴方が泣かせたあの子たちの、責任者でもあるわ」

　リリはパチン、と指を鳴らした。

　それだけで、ミユに迫っていたスライムたちの動きがピタリと止まる。

「助けに来たわけじゃない。ただ、あまりにも魔法の使い方がお粗末だから、見かねて口を出しに来ただけ」

「お粗末って……！　私の魔力は無限なのに、こいつらが全部吸っちゃうから……！」

「だから、頭が悪いって言ってるの」

　リリの冷ややかな声が、ミユの言い訳を一刀両断する。

「ねえ。無限の魔力があるなら、どうして『混ぜない』の？」

「混ぜる……？」

「火を撃てば熱を吸う。氷を撃てば冷気を吸う。なら、火と氷を同時にぶつけて、魔力の波長を相殺（バグらせ）させればいいじゃん。相反する属性を同時に処理させる。そんなの、魔法の基礎でしょ」

　ミユはハッとした。

　今まで「力で押し潰す」ことしか考えてこなかった。無限の魔力に任せて、ただ単一の極大魔法を乱射するだけ。

　魔法を「制御」し、「組み合わせる」という発想が完全に抜け落ちていた。

「（……できる。私なら、魔力切れを気にせずに両方最大出力で撃てる！）」

　ミユは震える両手で杖を握り直した。

　スライムの波が再び迫り来る中、彼女は右手から極大の炎、左手から絶対零度の吹雪を同時に展開する。

「いっけえぇぇぇッ！！」

　相反する二つのエネルギーが、ミユの目の前で激突し、スライムの群れへと放たれた。

　熱と冷気。プラスとマイナスの魔力が衝突・対消滅を起こし、吸収の法則を完全に破壊する。

　ドォォォォォォンッ！！！

　凄まじい爆発と共に、部屋を埋め尽くしていたスライムたちが一瞬にして気化し、消え去った。

「……できた……！　私、できた……！」

　ミユは杖を突きながら、荒い息を吐いてへたり込んだ。チートに頼り切った力押しではなく、初めて「考えて」魔法を成功させた達成感。

　だが、安心したのも束の間だった。

　リリが冷ややかな目で、床に座り込むミユを見下ろしていた。

「バグの処理は終わったわね。……それじゃあ、ここからは『カスハラ客』への対応を始めさせてもらうね」

　ヒュンッ、とリリの指先から極小の魔導レールガンが放たれ、ミユの頬を掠めた。

「ひっ……！」

　チリッとした痛み。傷口から血が滲む。

「私、あの子たちが好きなの。毎朝早くから仕込みをして、いつも笑顔でお客さんを迎えてくれる、うちの迷宮の自慢の従業員。……その子たちを、貴方たちは笑いながら燃やしたわよね」

　リリの瞳の奥で、静かな、しかし絶対的な怒りの炎が揺らめいていた。

「迷宮の責任者として、ちょっとだけ『お仕置き』が必要だと思わない？」

　ミユの顔から血の気が引いた。

　覚えている。確かに、笑っていた。小さな猫が震えながら泣いていたことを、テレビのバラエティ番組みたいに「おもしろいもの」として見ていた。

「あの子たちも、こうだったのよ。怖くて、痛くて、やめてほしくて。でも誰も助けてくれなくて」

（あの子も……こんな気持ちだったんだ……）

　頬の痛みと、自分がしてきたことの重さが、同時に押し寄せてきた。

　ミユはうずくまり、声を上げて泣いた。自分がどれほど残酷なことを、あの小さな猫にしていたのかに、やっと気づいたから。

「ごめ……ごめんなさい……っ！　私、ひどいこと……ごめんなさい……っ！」

　リリは泣きじゃくるミユをしばらく無言で見下ろしていたが、やがて小さくため息をつくと、歩み寄って、ぽん、と頭に手を置いた。

「……その言葉は、私にじゃなくて、あの子たちに直接言いなさい」

◆迷宮核の間／黒瀬視点

「三名全員の更生プログラム・フェーズ１、完了だな」

　俺は三つのモニターを見渡しながら、背もたれに深く体を預けた。

　左：暗闇の中で、自らの手を見つめながら静かに涙を流すレン。

　中央：石畳に座り込んで泣き腫らしているダイキ。

　右：リリの前で泣き崩れ、謝罪を口にするミユ。

（三人とも、チートの外側で初めて世界と接触した。痛みを知り、恐怖を知り、己の無力さを知った。既存システムの完全シャットダウンが完了した、というところか）

（壊すフェーズは終わった。ここからが本番だ。壊した後に何を建てるか――それがエンジニアの仕事だろう。再構築だ）

「ご主人、一つ確認ですが」

「何だ」

「フェーズ１で三名のチートを一時的に封印・無効化しましたが、これは恒久措置ではありません。精神的にチートに依存しない状態を構築しない限り、チート再使用時に同じ問題が再発します」

「分かっている。だから次のフェーズが必要なんだ」

（バグの根本原因を潰さずに表面的なパッチを当てても、いずれ再発する。人間も同じだ）

　俺はマグカップを手に取り、コーヒーを一口飲んだ。今日で六杯目だ。ナノがそろそろ健康管理フラグを立ててくる頃合いだろう。

「ご主人、本日のカフェイン摂取量が――」

「分かってる。最後の一杯だ」

「三時間前にも全く同じことを仰いましたが」

「…………」

　俺は視線を逸らし、咳払いをして話題を変えた。

「ナノ。三人を第１６階層に集めろ。……リリスさんにも連絡を入れてくれ」

「リリスさんにですか？」

「ああ。勇者の今後について相談したい。俺たちの迷宮だけじゃ、こいつらの受け皿として不十分だ」