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第六十八話：更生プログラム開始

◆第５階層・迷宮都市

「ふあ〜、食った食った。マジでここのカツカレー最高だったな」

　勇者パーティのリーダー、レンは満足げに腹をさすりながら、石畳の大通りを歩いていた。

　その横を、巨漢のダイキと、杖を持った少女ミユが続く。

「デザートのパフェも神だったし〜。ねえレン、やっぱりこの迷宮のボス、殺さないで飼い殺しにしようよ」

「おう。俺たちの専属シェフも用意させなきゃな。逆らうようなら、手足を一本ずつ『断絶』して分からせてやるよ」

　彼らは下品な笑い声を上げながら、通りがかりに道を譲ろうとして震えていたケット・シーの店員を、「邪魔だ」とばかりに足で小突いて蹴り倒した。

　転がったケット・シーが痛みにうめくが、彼らは見向きもしない。

　その光景を、広場の反対側から見つめる者たちがいた。

　日課である特訓を終え、食事をとるために大通りへやってきた『夜明けの芽』の四人だ。

「おい、あいつら……」

　レオが顔をしかめ、盾を持つ手に力を込める。

「ひどい……あんなことするなんて」

　ミナが痛ましそうに呟く中、カイは頭に血が上るのをはっきりと感じていた。

　この街は、彼らにとって大切な居場所だ。そこで懸命に働き、いつも笑顔で迎えてくれる従業員を、まるでおもちゃのように扱う連中を、どうして許せるだろうか。

「……何やってんだ、てめぇら！！」

　カイは我慢の限界を超え、広場へと飛び出した。

　レオ、セラ、ミナも慌てて後に続く。

「あ？　なんだお前ら」

　レンが歩みを止め、気だるげにこちらを振り返る。

「この街で何をしてる！　ケット・シーに謝れ！」

「はぁ？　魔物に謝れって？　頭沸いてんじゃねーの。ＮＰＣが俺たちプレイヤーに口答えすんなよ」

　レンが面倒くさそうに、カイへ指先を向けた。

　直感的に、ゾクリと悪寒が走る。

「やめろ、小僧！」

　カイが身構えるより早く、横から真紅の大剣が割り込んだ。

　騒ぎを聞きつけて酒場から出てきた『紅蓮の牙』のグレンだ。その後ろには、聖女アリアとソフィアも険しい顔で控えている。

「Ａランク冒険者、グレンだ。この街での狼藉は見過ごせねぇ」

　グレンが全身から闘気を放つ。

　さすがはＡランク。空気が張り詰め、周囲の温度が数度上がったかのような錯覚を覚える。

　だが、レンは鼻で笑った。

「Ａランク？　知らねーよそんなローカルルール」

　ヒュンッ。

　レンが軽く手を振った。

　グレンが牽制のために大剣で受け止めようとする。

　――だが。

「……え？」

　グレンの手から、大剣の「刀身」が消えていた。

　折れたのではない。切断されたわけでもない。刃の根元から先が、空間ごと完全に『消失』していたのだ。

「な……ッ！？」

　百戦錬磨のグレンが、目を見開いて硬直する。

　名工が鍛え上げ、魔力を限界まで込めたＡランクの武器が、なんの抵抗もなく消し飛ばされた。

「武器がないと何もできないの？　ダッサｗ」

　レンが嘲笑う。

　その隙を突き、ダイキが前に出て、無防備になったグレンを強引に殴り飛ばした。

「がはっ……！」

　巨躯のグレンが紙切れのように吹き飛び、広場の噴水に叩きつけられる。

「グレン様！！」

　アリアが慌てて回復魔法をかけようとするが、ミユが杖を振ってかき消すような対抗魔法を放つ。

　聖女の祈りすら、圧倒的で暴力的な魔力量の差によって物理的に握りつぶされた。

「無駄無駄。スペックが違うんだよ、スペックが」

　絶望的な光景だった。

　この迷宮の深層にまで到達したＡランクの猛者たちですら、手も足も出ない。理屈が通じない。技が通じない。

　彼らは、この世界のルールそのものを無視している。

「分析完了……ありえないわ」

　後方で杖を構えていたソフィアが、震える声で呟いた。

　その知的な瞳には、理解を超えた現象に対する純粋な恐怖が浮かんでいる。

「魔力の『収束』も『放出』のプロセスも存在しない。物理法則も魔力保存の法則も完全に無視しているわ……。魔法じゃない、あれは『事象の強制書き換え』よ。神の奇跡としか説明がつかない！」

「神の奇跡だぁ？　そんなチャチなもんじゃねーよ。俺たちは『勇者』だからな」

　レンが鼻で笑い、ミユが魔法の杖をくるくると回す。

「そっかー、ここの住人はＮＰＣ（モブ）だもんね。チートスキルなんて理解できないよねー」

「くそっ……ふざけるなッ！！」

　カイが剣を抜き、レンに向かって踏み込もうとした。

　街の住人を傷つけられ、恩人であるグレンをコケにされた。その怒りが、圧倒的な力への恐怖を上回ったのだ。

　だが――。

「あ？」

　レンが冷ややかな目で、カイへ指先を向けた。

　その瞬間。

　エルドラとの地獄の特訓で極限まで研ぎ澄まされていたカイの『直感』が、脳内でけたたましい警報を鳴らした。

（――死ぬ！！！）

　視えない刃が首筋にピタリと当てられているような、絶対的な死の気配。

　体が、指先一つ動かなくなった。恐怖で硬直したのではない。生存本能が「これ以上動けば空間ごと首を消される」と理解し、肉体に強制的なロックをかけたのだ。

「……ッ、ぁ……」

　冷や汗が全身から噴き出し、剣を握る手がカタカタと震える。

　前に出たいのに、足が石のように重い。

「なんだ、ビビって固まっちゃったか。つまんね」

　レンはあくびを噛み殺し、カイから興味を失ったように視線を外した。

「まあいいや、雑魚狩りは飽きたし。早くボスのとこ行って、俺たちの専属シェフにする契約結ばせようぜ」

「だねー。あ、ボスが女の子だったら私のメイドにしてあげるのもいいかも！」

　三人の勇者たちは、怯えきった周囲の視線を気にも留めず、楽しそうに笑い合いながら第６階層へと続く階段へ向かって歩き出した。

　カイは、彼らの背中をただ見送ることしかできなかった。

　己の無力さが、悔しさが、ギリリと唇から血を滲ませる。

「……ごめんニャー……」

　足元で、蹴り飛ばされたケット・シーが震えながら泣いていた。

　この温かい街が、理不尽な暴力によって蹂躙されていく。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

「……」

　俺は、モニターの向こうで起きている惨状を、無言で見つめていた。

　手元のコーヒーカップには細かいヒビが入り、今にも握り潰してしまいそうだ。

「ご主人。バイタルサイン、血圧および心拍数が危険域に達しています。深呼吸を」

　影から現れたナノが、警告音を鳴らしながら俺の肩に触れる。

「あいつら……」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、地を這うように冷え切っていた。

「俺の街を……俺の大切な客と従業員を、ゴミみたいに扱い上がって」

　ブラック企業時代、俺が最も憎んだもの。

　それは「立場や権力（チート）を傘に着て、現場の人間を使い潰す理不尽なカスハラ」だった。

　他者の尊厳をゲーム感覚で踏みにじるあの勇者たちは、俺にとって「絶対に許してはいけない存在（バグ）」そのものだ。

「ナノ、奴らのスキルの解析結果は出たか」

「はい。第１階層からの挙動データを基に推定しました」

　ナノが空中に三つのウィンドウを展開する。

「レンの『空間断絶』。対象を空間ごと消去する絶対攻撃ですが、発動には『視認』と『明確な殺意（意思）』がトリガーになっている確率が高いです。

　ダイキの『絶対防御』。物理・魔法による『ダメージ』は無効化していますが、熱や冷気、酸欠といった『環境要因そのもの』を無効化できるかは未知数です。

　ミユの『無限魔力』。枯渇しないだけであり、一度に放出できる『出力の最大値（スループット）』には上限があると思われます」

「……なるほどな」

　俺は口元を歪めた。

　無敵に見えるシステムにも、必ず仕様の穴（脆弱性）はある。

「チートにはチートをぶつける……なんて、頭の悪い真似はしない。あいつらは自分たちを『ゲームの主人公』だと勘違いしている。なら、ゲームには必ず存在する『理不尽な初見殺しギミック』と『システム側からの強制イベント』で分からせてやる」

　俺はコンソールを叩き、第６階層以降の設定を高速で書き換え始めた。

「パーティだから調子に乗るんだ。あいつらの能力は、盾、矛、砲台として互いの弱点をカバーし合っている。……なら、分断する。個別の『特別研修ルーム』へご案内だ」

　カタカタとキーを叩く音が、静かな核の間に響く。

　俺の迷宮で、パワハラもカスハラも許さない。

　お前らが無視した「理（ルール）」という名の暴力で、その驕りを根底からへし折ってやる。

◆第６階層への扉／勇者パーティ視点

　第５階層の奥、第６階層へと続く重厚な扉の前に、レンたち三人は立っていた。

「この先からボスエリアかな？　なんか熱気がすげーんだけど」

　レンが扉の隙間から漏れる熱風に顔をしかめる。

「マグマのステージっしょ？　ダイキが前に立てば熱ダメージも無効化できるし、私が氷魔法で冷やしながら進めばヨユーヨユー！」

　ミユが杖を振り回しながら笑う。

　ダイキも「俺の防御は完璧だ。お前らは後ろをついてきな」と胸を叩いた。

　緊張感など微塵もない。

　彼らにとって、この世界は自分の欲望を満たすための「ゲーム」であり、自分たちはその「主人公」なのだから。

　だが。

『――ようこそ、クソガキども』

　不意に、空間全体に冷徹な男の声が響き渡った。

「あ？　なんだ？」

　レンが眉をひそめた瞬間、彼らの足元の床が幾何学模様に発光した。

『食事のマナーもなってないが、攻略のマナーもなってないな。

　これより先、パーティプレイは禁止だ。

　まずは個人の実力を見せてもらおうか』

「は？　な、なにこれ！？」

「体が……光ってる！？」

　ミユとダイキが悲鳴を上げる。

　システム側からの強制転移魔法陣。

　レンは舌打ちをして、足元の床を『空間断絶』で消そうとした。

「チッ、小細工しやがって！　こんなの消えろ！」

　だが、発動のトリガーとなる「視認」と「思考」が完了するよりも早く、目眩ましの閃光が視界を覆い尽くす。

『更生プログラム、開始だ。

　たっぷりと反省してこい』

　視界がホワイトアウトし、三人の意識は強制的に分断された。