41/67

第四十一話：王都のエリート、迷宮都市に陥落す

◆第５階層・入口広場／調査団視点

「……ふん。どうやら歓迎ムードのようだな」

　総勢１２名からなる王都調査団。

　第１階層から第４階層まで、彼らは圧倒的な実力で最短突破してきた。

　だが、雪山の寒さと連戦の疲労は、確実に彼らの体を蝕んでいる。

　グレンは鼻を鳴らし、剣の柄から手を離した。

「いいだろう。ここにある『情報』を集める必要もあるしな」

「賛成よ。この異常な生態系、調査する価値があるわ（あと、お風呂に入りたい）」

「そうですね。腹が減っては戦もできません」

　三者三様の思惑を抱き、王都のエリートたちは迷宮都市へと足を踏み入れた。

　そこが、地獄の蓋の上にある「蟻地獄」だとも知らずに。

◆大衆食堂「猫のひげ亭」／聖女と騎士たちの場合

「いらっしゃいませニャ！　４名様ごあんなーい！」

　元気なケット・シーに導かれ、アリアと３名の騎士は食堂の席に着いた。

　教会育ちの彼らにとって、食事とは質素であるべきものだ。

　だが、この店内に充満する刺激的な香りは、彼らの信仰心を強烈に揺さぶっていた。

「ご注文はニャににするかニャ？」

「あ、あの……この、不思議な香りの料理は……？」

「『カツカレー』だニャ！　当店の看板メニューだニャ！」

　出てきたのは、白米の上にたっぷりとかけられた茶褐色のルーと、黄金色に揚げられた豚カツ。

　アリアは、震える手でスプーンを運び、一口食べた。

「んっ……！？」

　口に入れた瞬間、複雑なスパイスの刺激が弾けた。

　辛い。でも、その奥から野菜と肉の濃厚な旨味が押し寄せてくる。

「な、なんですかこれ……！　辛いのに、スプーンが止まりません……！」

　護衛の騎士たちも、最初は「毒見を……」と警戒していたが、一口食べた瞬間に理性が崩壊した。

　「うまい！」「この揚げ物、サクサクだぞ！」と、兜を脱いでガツガツとかきこみ始める。

　汗をかいた彼らの元に、ケット・シーが冷えた『ラッシー』を差し出す。

　辛さと甘さの黄金コンボに、聖女と騎士たちは完全にノックアウトされた。

　そして食後。

　満足げなアリアの膝に、給仕のケット・シーが「お疲れ様ニャ」と乗ってきた。

「ふぇ？」

　ふみ、ふみ、ふみ。

　肉球によるマッサージ。ゴロゴロという喉の音。

「あ、ああ……なんて……なんて穢れなき生物……」

　アリアはとろけるような顔で猫を吸い、騎士たちも「こ、こっちの膝も空いてるぞ！」と猫を呼び寄せている。

　教会の厳しい戒律も、迷宮浄化の使命も、今は猫の毛並みの彼方へと消え去っていた。

◆魔導リラクゼーション施設／『万理の瞳』の場合

「……興味深いわ」

　ソフィアたち『万理の瞳』の４人は、更衣室でバスタオル姿になり、目の前の奇妙な椅子を観察していた。

　『魔導サウナ』での体験は衝撃的だった。

　熱された石に水をかける『ロウリュ』と、その後の水風呂。

　血管が収縮と拡張を繰り返し、魔力回路の澱みが強制的に流される感覚。

　いわゆる「整う」という状態に、頭脳派集団の思考回路はすでに半ば溶けていた。

　そして、湯上がりの彼らを待ち受けていたのが、これだ。

「魔導マッサージチェア？」

　分析官としての血が騒ぐ。

　彼らは実験体として、全員で椅子に座った。

　ブゥン……。

　起動音と共に、背中の揉み玉が動き出す。

「あっ……！」

　的確だ。

　雪山での行軍で凝り固まった肩甲骨の内側に、正確に入り込んでくる。

「そ、そこは……魔力伝達神経の、ツボ……ぁっ、んっ……！」

　ウィィィン……。

　ふくらはぎをエアーバッグが締め付ける。

　４台のマッサージチェアの上で、王都のエリート魔導師たちが一斉に嬌声を上げた。

「だ、だめ……そんな、精密な動き……人間には不可能よ……」

「リーダー、これ……解析不能です……気持ちよすぎて……」

　眼鏡が曇り、知的な瞳がトロンと濁る。

　彼らは追加のコインを投入し、延長ボタンを連打した。

　「この技術を持ち帰る」という大義名分のもと、彼らは快楽の底へと沈んでいった。

◆ドワーフ酒場「鉄の槌」／『紅蓮の牙』の場合

「情報と言えば酒場だな」

　グレン率いる『紅蓮の牙』の４人は、カウンターを占拠していた。

　だが、出されたキンキンに冷えたラガービールを一口飲んだ瞬間、その態度は一変した。

「っかァーーー！！　うめぇ！！」

　思わず叫んだグレンに、隣で飲んでいたドワーフたちが絡んでくる。

「ガハハ！　いい飲みっぷりじゃねえか、兄ちゃんたちよ！」

「人間には、ちと刺激が強すぎるんじゃねえか？」

　ドワーフたちだ。

　彼らの挑発に、グレンだけでなく、メンバー全員のこめかみに青筋が浮かぶ。

「あぁ？　誰に向かって口きいてんだ、樽野郎ども」

　空になったジョッキをダンッ！と叩きつけた。

「俺たちは『紅蓮の牙』だ。

　剣でも酒でも、テメェらに負ける気がしねえよ！

　おい野郎ども、格の違いを見せてやれ！」

「おうよリーダー！」

「ドワーフごときに飲まれてたまるか！」

　――そして、宴（戦争）が始まった。

　次々と空になるジョッキ。積み上がる樽。

　飛び交う野次と怒号。

　Ａランクの身体能力をフル活用した飲み比べは、深夜まで続いた。

「うィ〜……おっさん、やるじゃねえか……」

「お前さんもな……」

　数時間後。

　そこには、ドワーフたちと肩を組み、大声で歌を合唱する４人の冒険者たちの姿があった。

　Ａランクのプライドは、アルコールによって綺麗に洗い流されていた。

◆翌朝・宿屋ロビー／調査団視点

　チュンチュン……。

　爽やかな（擬似的な）朝の光が、ロビーに差し込む。

　そこに集まった調査団の面々の様子は、明暗がくっきりと分かれていた。

「……うぷっ」

「頭が割れる……」

「水……水をくれ……」

　『紅蓮の牙』の４人は、ソファで死体のように転がっていた。

　二日酔いだ。

　ドワーフとの飲み比べで限界を超え、全員が顔面蒼白で震えている。剣を握るどころか、立ち上がるのもやっとの状態だ。

　対して――

「おはようございます。素晴らしい朝ね」

　『万理の瞳』のソフィアたち４人は、ツヤツヤの肌で現れた。

　サウナとマッサージ、そしてふかふかのベッドでの睡眠により、疲労は完全に回復。

　魔力充填率１２０％といった様子で、眼鏡をキラリと光らせている。

「あ、おはようございます……」

　聖女アリアと騎士たちも元気そうだが、どこか視線が泳いでいる。

　「昨夜のことは墓場まで持っていく」という無言の誓いが、彼らの間に漂っていた。

「さて、グレン」

　ソフィアが、死にかけているグレンを見下ろした。

「あなたたち、動けそう？」

「……無理だ。

　半日……いや、一日くれ。

　今動いたら、俺の中の何かが決壊する……」

　グレンが口元を押さえて呻く。

　これでは戦力にならない。Ａランクの面目丸潰れだが、生理現象には勝てない。

「仕方ないわね」

　ソフィアは、呆れつつも素早い判断を下した。

「私たちは先に行くわ。

　『万理の瞳』の解析能力があれば、先行偵察くらいは可能よ。

　あなたたちは回復してから追いかけてきなさい」

「すまねえ……頼む……」

　グレンが力なく手を振る。

　ソフィアたちは、「行きましょう」と颯爽と装備を整え、第６階層への扉へと向かった。

　残されたのは、二日酔い集団と、元気な聖女一行。

「あの、アリア様。私たちはどうしますか？」

　騎士の一人が小声で尋ねる。

　アリアは、チラリと食堂の方を見た。

　そこからは、またスパイシーな香りが漂ってきている。そして、窓辺ではケット・シーが日向ぼっこをしている。

「……そうですね」

　アリアは、コホンと咳払いをして、真面目な顔を作った。

「グレン様たちを置いていくわけにはいきません。

　万が一、魔物が襲撃してきたら大変です（ここは安全地帯ですが）。

　私たちは、ここで『紅蓮の牙』の回復を待ちつつ、調査（という名の猫吸い）と、兵糧（カレー）の再調査を行います！」

「はッ！　賢明なご判断です！」

　騎士たちも、嬉しそうに敬礼した。

　彼らの心は一つだった。「まだここにいたい」。

　こうして、最強のＡランクは酒に沈み、聖女は欲望に負けて残留を決めた。

　先行するのは、知力と魔力に長けたＢランクパーティ『万理の瞳』のみとなった。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

　モニター越しにその様子を見ていた俺は、コーヒーを吹き出しそうになった。

「……マジかよ」

「Ａランク、全滅ですね（お酒で）」

　ナノがケラケラと笑う。

「そして聖女様は完全に『おかわり』狙いです」

「まあ、戦力が分断されたのは好都合だ」

　俺は気を取り直し、第６階層のマップを拡大した。

　そこへ向かっているのは、ソフィア率いる『万理の瞳』。

「分析型のＢランクパーティか……。

　力押しじゃなく、頭を使ってくるタイプが先鋒とはな」

　俺は、ニヤリと笑った。

「いいだろう。

　灼熱の第６階層、そしてその先の『嵐の峡谷』。

　お前たちの自慢の『解析』がどこまで通用するか、試させてもらうぞ」

　俺は、第６階層の環境ギミックの出力を上げた。

　王都のエリートたちへの、次なる試練が幕を開ける。