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第三十六話：ハリボテのダンジョンマスター

◆第６階層・灼熱の回廊／アレン視点

「――熱い。だが、耐えられないほどじゃない」

　熱風が肌を叩く。息を吸うたび肺が乾く。

　それでも――前回の“装備が割れる地獄”に比べれば、まだ戦える。

　俺が羽織っているのは、第５階層・グラン工房で買った耐熱コート。

　下には《対火竜鱗（サラマンダー）》の軽鎧。関節には耐熱グリス。

　金は、まあ……気持ちよく溶けた。

「ボルド、盾の具合は？」

「最高だ。マグマの飛沫浴びても、焦げ目ひとつ付かねえ」

　ボルドが新しい大盾を叩く。鈍い音が腹に響く。

　レンは冷却魔道具を握りしめ、ミシェルは喉の渇きに備えて水袋を確かめていた。

「行くぞ。最奥まで一直線だ」

　走る。熱で視界が揺れ、遠近が歪む。

　マグマの海からリザードマンが這い出してくる――が、今回は“迎え撃つ”必要がない。

「退け」

　雷を帯びた刃が閃く。鱗を裂き、関節を断つ。

　ボルドが盾で押し込み、レンの氷結が足を止める。ミシェルの加護が疲労を鈍らせる。

　噛み合っている。完璧に。

　だが――この階層の主役は雑魚じゃない。

「グルルルルゥ……！」

　通路の先。マグマの滝を背にして鎮座する巨体。

　三つの首が同時に唸り、空気が燃える。

「ケルベロス……！」

　中ボス。

　そして、俺たちが“準備した意味”を試す壁。

　三つの口が開く。

「来るぞ！」

　火炎弾が一斉に飛んだ。

「《聖なる防壁（セイント・ウォール）》！」

　ミシェルの障壁が光り、炎が弾ける。

　熱の波が押し返し、髪が揺れた。

「熱量が高い……！　長くは保てません！」

「数秒でいい！」

　俺は即座に判断する。

「ボルド、引きつけろ！　レン、視界を潰せ！　俺が心臓を抜く！」

「任せろぉっ！」

　ボルドが盾を鳴らしながら突っ込む。

　ケルベロスの注意がそっちへ向く。

「《氷霧（アイス・フォグ）》！」

　レンが冷気を叩き込み、熱とぶつかって白い蒸気が爆ぜた。

　視界が霞む。吠え声が荒れる。

　――今だ。

「《紫電・一閃》！」

　蒸気を裂いて跳躍。狙うは中央の首、喉の付け根。

　雷撃を叩き込む。

　ズドンッ――！！

　雷鳴。肉が焼ける匂い。

　巨体がぐらりと崩れ、黒い煙になって溶けた。

「……よし。突破だ」

　汗が頬を伝う。腕が痺れる。

　だが、目の前の階段を見た瞬間、それが全部“前座”だったと理解する。

「下が、第７階層……」

　リリ。

　あの悪魔に――今度こそ決着をつける。

「準備はいいかい？」

　仲間の目を見る。

　疲労はある。だが、恐怖で折れてはいない。むしろ、燃えている。

「行こう」

　俺は剣を握り直した。

「今度こそ、終わらせる」

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◆第７階層・ボス部屋前／アレン視点

　階段を降りきると、空気が変わった。

　熱がない。冷えもない。

　ただ、張り詰めた魔力の“圧”だけが、皮膚を撫でる。

　突き当たりには巨大な扉。

　以前、雪山の山頂にあったものと同じ意匠。

「……また引っ越し癖かよ」

　ボルドが軽口を叩く。

　だが盾を持つ手は硬い。

「開けるぞ」

　ギギィ……。

　重い音。ゆっくり開く。

　中は広大な円形ホール。整然と並ぶ石柱。

　最奥の玉座に――彼女がいた。

「――遅かったじゃない」

　リリが頬杖をつき、退屈そうにこちらを見下ろす。

　その魔力は、目に見えないはずのものが陽炎のように空間を歪ませる。

「待たせて悪かった。観光が長引いた」

　俺は剣を抜き、切っ先を向けた。

「前回は見逃してもらった。礼は――返しに来た」

「ふふ。口だけは達者ね、人間」

　リリが立ち上がる。

　それだけで、殺気が暴風になる。

「いいわ。ここまで来たご褒美に――」

　彼女の周囲に黒い雷球が浮かぶ。

　数。密度。圧。前回とは次元が違う。

「ボクの“全力”で、潰してあげる」

「総員、散開！！」

　俺の号令と同時に、黒雷が雨のように落ちた。

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◆第７階層・決戦／黒瀬視点

「……始まったな」

　迷宮核の前。

　モニターを睨み、俺は無意識に息を止めていた。

　リリは黒雷を撒き、間合いに入っては格闘で叩き、離れては呪いで削る。

　“強化”の成果が出すぎている。嫌なほどに。

「リリさん、強すぎません……？」

　ナノの光が不安げに明滅する。

「いや。アレンたちも、ちゃんと食らいついてる」

　画面の中。

　ボルドが盾で雷の芯を逸らし、ミシェルがバフのタイミングを完璧に合わせる。

　レンが拘束系の牽制で一拍だけ奪い、その刹那にアレンが刺しに行く。

　個の火力はリリ。

　でも“戦いの形”は、あいつらが上だ。

「……拮抗。だが長引けば魔力量で負ける」

　アレンは分かってる。

　だから――そろそろ、賭けに出る。

「来るぞ。勝負を取りに行く」

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◆ボス部屋・決着／アレン視点

「はぁ……はぁ……ッ！」

　剣が弾かれる。手が痺れる。

　黒雷の“濃さ”が違う。受けるたびに神経が焼かれる感覚。

「どうしたの？　もう終わり？」

　リリが笑う。

　余裕の笑み――だが。

　俺は見逃さなかった。

　ほんの一瞬、肩が落ちた。魔力の揺らぎが出た。

（――今だけだ）

　俺は視線で合図する。

　言葉はいらない。ここまで何度も擦った手順。

「ボルド、レン！　全開！」

「おうらぁぁぁ！！」

　ボルドが盾を投げ捨て、戦斧で突っ込む。

　防御を捨てた“命の値段”の突撃。

「《グラビティ・プレス》！」

　レンが残りを全部ぶち込む。

　重力が床を押し潰し、リリの足が沈む。

「小賢しい！」

　リリの意識が二人へ向く。

　――その瞬間、俺は自分に雷を打った。

　心拍を無理やり上げる。神経の伝達を限界まで引き上げる。

　寿命を削るオーバーロード。

「《雷神・神速（トール・アクセル）》！！」

　世界が遅くなる。

　俺だけが、前へ。

　リリが振り返る。迎撃の黒雷が集まる。

　でも遅い。

「――終わりだ！！」

　突き刺す。胸元。心臓の位置。

　手応え。

「が、ぁ……ッ！？」

　リリの瞳が見開かれ、黒雷が霧散していく。

　膝が落ちる。

　追撃の構えを――取る必要はなかった。

　リリの体が、光の粒子に包まれ始める。

「……やる、じゃない……」

　悔しそうで、どこか満足げな笑み。

「人間のくせに……ボクを、ここまで……」

　カッ――と閃光。

　目を閉じ、開いた時には、彼女の気配は消えていた。

「……勝ったのか？」

　ボルドが呆然と呟く。

「倒した……いや、撤退させた……？」

　俺は息を吐き、剣を下ろした。

「俺たちの――勝ちだ」

　ミシェルが泣き崩れ、レンが座り込む。

　勝利の実感が遅れて身体に沁みてくる。

　だが――俺は玉座の奥を見た。

　扉がある。

　その向こうが、この迷宮の最深部。迷宮核へ繋がるはずの場所。

「行こう」

　俺は一歩踏み出す。

「この迷宮の“正体”を確かめる」

　扉に手をかけ、開いた。

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◆迷宮核の間／黒瀬視点

「リリ、回収完了」

　ナノの声。

　回復部屋のモニターに、リリが転送されてきた。胸を押さえてうずくまっているが、生きてる。

　ＨＰ三割以下で強制退避。

　仕様通り。完璧。

「よくやった、リリ。最高の前座だった」

　俺は立ち上がり、黒いマントを翻す。

　漆黒の鎧。鬼の仮面。

　そして――１２００ぶっ込んで手に入れた“Ａランク相当”の圧。

「仕上げだ」

　俺は低く呟き、転移する。

「“絶望”と“目標”を、プレゼントしてやる」

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◆最深部・謁見の間／アレン視点

　扉の向こうは、静謐な広間だった。

　装飾のない石造り。

　広い。空っぽ。――なのに、息が詰まる。

　最奥に、一人の男が立っていた。

　黒い全身鎧。

　笑っているようにも泣いているようにも見える、不気味な仮面。

　武器は持っていない。ただ腕を組んでいるだけ。

　それなのに――

「……っ」

　足が止まった。

　本能が、叫んでいる。

　さっきのリリとは“別物”だ。

　近づいたら死ぬ。理由は分からない。だが確信だけがある。

「よく来たな、人間たちよ」

　腹の底に響く声。

　広間の石が震えたように感じた。

「我はこの迷宮の主。ダンジョンマスターである」

　背筋が冷えた。

「……本当に、いたのか」

　伝承の存在。迷宮を作る王。

　目の前にいる。

「お前が親玉か！」

　ボルドが吠える。

　だが声が上擦っている。足は前に出ない。

「いかにも」

　男がゆっくり片手を上げた。

　――それだけで。

　空気が重くなった。

　圧が増す。呼吸が奪われる。

　攻撃ではない。

　ただ“そこにいるだけで死ねる”圧力。

「ぐっ……！」

　俺たちは膝をついた。

　喉が鳴る。肺が潰れる。視界の端が暗い。

「今ここで戦えば、貴様らは塵も残さず消える」

　男は淡々と言った。

「だが――我が眷属を退けたその才、無駄にするのは惜しい」

　まるで、指導者が部下を評価する口ぶりで。

「生きて帰れ。力をつけよ。

　そして再び挑め。その時こそ――相手をしてやろう」

　慈悲か。

　挑発か。

　どちらでも、今の俺たちには選べない。

　勝てない。万全でも勝てないと、骨が言っている。

「……分かった」

　俺は血の滲む唇で答えた。

「今日のところは……退く」

「総員、撤退！」

　仲間を引きずるようにして、俺たちは広間を後にした。

　背中に、“見送られている”気配が刺さる。

（覚えてろよ……ダンジョンマスター）

　いつか必ず――その仮面を剥がす。

　そう誓いながら、俺たちは生きて帰るために走った。

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◆謁見の間／黒瀬視点

　アレンたちの気配が完全に遠ざかったのを確認して、俺は――その場に崩れ落ちた。

「……っはぁぁぁぁ……」

　心臓がうるさい。汗が止まらない。脚が震える。

「こっわ……！　殺気、鋭すぎだろ……！」

「お疲れさまです、ご主人！」

　ナノがふわっと飛んできて、肩を叩く。

「魔王っぷり、完璧でした！　威圧スキル、効果てきめん！」

「そりゃそうだ。数字だけはＡランクだからな……」

　俺は仮面の内側で苦笑した。

「でも実戦になったら、たぶん負ける。

　俺、中身は“ステ盛り素人”だし」

「だからこその“不戦勝”です。賢い相手ほど、引き際を選びますから」

「……ああ」

　俺は仮面を外し、天井を見上げた。

　やった。演出は成功。

　そして最悪なのは――これで、もう隠しようがないことだ。

「『ダンジョンマスター』の存在が確定した」

　ギルドも、国も、絶対に黙ってない。

「ここから先は……国家規模の“攻略戦”だな」

　怖い。

　でも、少しだけ――昂る。

　俺は立ち上がり、迷宮核の間へ戻るために転移の準備をした。

「さあ、ナノ。次のフェーズだ」