ブラック企業エンジニア、異世界で「搾取」を誓う 〜効率化を極めたら、なぜか冒険者に愛されるホワイト聖地になりました〜

第一部

第二十四話：先輩の背中と、水底への挑戦

◆第２階層最奥・階段前／カイ視点

「はぁ……はぁ……つ、着いた……！」

　何体目かも分からないスケルトンを退け、俺はその場に膝をついた。

　喉が焼ける。肺が痛い。腕が鉛みたいに重い。

　視線の先――下へ続く暗い階段。

　第１階層みたいな“親切な石段”じゃない。岩肌を荒く削っただけの穴だ。

　風が、下から吹き上げてくる。冷たくて、湿ってて、嫌な匂いがする。

「やった……抜けた……！」

　レオが盾を枕に大の字になる。

　ミナは杖を抱えたまま座り込み、セラは息を整えようとして口を開け閉めしていた。

　ボロボロだ。

　ポーションは残り一本。レオの盾は傷だらけ、俺の剣も刃こぼれしている。

　でも――ここまで来た。第２階層を越えた。

「……行こう」

　俺は立ち上がって、階段を覗き込んだ。

　怖い。けど、それ以上に――胸の奥が、前へ押す。

　一歩、踏み出そうとした、その瞬間。

「――おい、待ちな」

　背後から、太い声。

　ビクリとして振り返ると、そこにいたのは大柄な男。片目の傷。背負った大剣。

　中堅パーティ“灰色の風”のリーダー――ガルド。

　俺たちより後に入ったはずなのに、息ひとつ乱していない。

　汗も、焦りもない。迷宮の中にいるのに、まるで外の路地で声をかけてきたみたいに自然だ。

「ガルド、さん……」

「Ｆランクでここまで来るなら、大したもんだ」

　ガルドは俺たちの消耗具合を一瞥して、顎で階段をしゃくった。

「だが今日は帰れ。この先は空気が違う。

　その装備、その残り体力で降りたら――階段の一段目で詰む」

　胸が、きゅっと縮む。

　悔しい。けど、反論できない。目がもう誤魔化せない。俺たちは限界だ。

「……分かりました。忠告、感謝します」

　俺は剣を納め、仲間に目配せした。

　ミナはほっとしたように、でも少しだけ悔しそうに口を噛む。

　レオは不満げに鼻を鳴らし、セラは小さく頷いた。

　すれ違って出口側へ向かおうとした、その時。

「あー、そういえば」

　ガルドが、思い出したように背中へ声を投げた。

「戻ったら、俺からギルドに話を通しといてやるよ。

　お前ら、そろそろ『Ｅランク』に上げていい頃だ」

「――えっ！？」

　四人で同時に振り返った。

　Ｅランク。

　Ｆの“ひよっこ”から、ようやく“冒険者”として名前が立つ一歩。

「い、いいんですか！？」

「この迷宮の二層を自力で抜けた。文句言う奴はいねえよ」

　ガルドは口の端を上げる。

「……ま、期待してるぜ。“後輩”」

　軽く手を振って、男は階段へ消えていった。

　その背中が、やたら遠くて、やたら頼もしい。

　胸が熱い。喉の奥が苦しい。

　迷宮の宝より、今の一言の方がずっと重かった。

「……帰ろう」

　俺は言った。

「胸を張って帰ろう。今日は、勝った日だ」

「うん！」

　足取りが、来た時より軽い。

　身体はボロボロのままなのに、気持ちだけが先に歩いていく。

◆第３階層・水没通路／ガルド視点

　新人を見送って、俺たちは階段を降りた。

　降り切った瞬間、肌にまとわりつく冷気と湿気。

　肺の奥まで、湿った匂いが入ってくる。

「うわ、最悪……」

　アンナが顔をしかめる。

「水没してる。弦が湿気るわ」

　地底湖みたいな空間。

　通路は足首まで水に浸かり、ちゃぷちゃぷと嫌な音を立てる。

　光源は乏しく、水面が暗く反射して距離感を狂わせる。

「火魔法も落ちる。環境が悪すぎる」

　シグが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「ぼやくな。行くぞ」

　俺は大剣を担ぎ直して進む。

　水音がやけに大きい。自分の存在を迷宮に報告してるみたいだ。

　――その時。

　ボコッ。

　足元の水面が、不自然に泡立った。

「トーラ、足元！」

　叫ぶより早く、水面から“ぬめった手”が伸びた。

「うわっ！？」

　緑の鱗に覆われた腕が、トーラの足首をがっちり掴む。

「引きずり込みか！」

　ザバァァン！！

　トーラが水中へ消える。

　足首程度だと思っていた場所が、そこだけ落とし穴みたいに深い。

「トーラ！！」

　俺は水へ手を突っ込む。

　だが、泥が舞って見えない。冷たさだけが手首に刺さる。

（クソ、どこだ――）

　水中は、半魚人の庭。

　息が続かない恐怖。鎧の重さで沈む絶望。

　数秒が、異様に長い。

　――が。

　プハァッ！

　数メートル先で、トーラが水面に顔を出した。

　咳き込みながら岸へ這い上がる。

「げほっ、ごほっ……！　し、死ぬかと……！」

「無事か！」

「あ、ああ……足をばたつかせてたら……離された……！」

　顔色は真っ青。

　ダメージは薄い。だが、精神にくる。

「……捕まっても、殺しはしない。だが、心臓には悪い」

　俺は舌打ちして、水面を睨んだ。

　あれは“教育”だ。水を怖がらせるための、丁寧な悪意。

◆第３階層・一本橋／ガルド視点

　水責め区画を抜けた先、狭い一本橋。

　そして奥に――

「……邪魔くせえ」

　ジャイアント・クラブ。

　巨大な甲殻が鎮座し、橋を完全に塞いでいる。ハサミがカチカチ鳴るだけで、圧がある。

「アンナ、目玉！」

「甲羅が邪魔！ しかも硬い！」

　矢がカーンと弾かれる。

　俺が大剣を叩きつけても、甲羅に阻まれて手が痺れるだけ。

「硬ってぇな……！」

　足場も悪い。無理に踏み込めば水へ落ちる。

「ガルド、水を使う！《雷撃》！」

　シグが杖を水面に突き立てる。

　紫電が水を伝って走り、蟹の足元へ食らいついた。

　バチバチバチッ！

　巨体が痙攣し、一瞬止まる。

「今だ！」

　俺は一気に詰め、関節――甲羅の継ぎ目へ突き立てる。

　グシャリ。

　嫌な音とともに巨体が崩れ、黒い煙になって消えた。

　俺は刀身を確認して、舌打ちする。

　――赤錆が浮いている。

　水、硬い甲羅、衝撃。

　この階層、武器殺しだ。嫌な意味で“良くできてる”。

「帰ったらメンテだな……」

「グランの顔が浮かぶわね」

　アンナが乾いた笑いを漏らす。

◆第３階層最奥・ボス部屋前／ガルド視点

　そして辿り着く。

　通路の突き当たり。

　場所は変わっても、気配は間違えようがない。

　重厚な黒鉄の扉。

　表面に刻まれた魔法陣が、不気味なほど“整って”いる。

「……ここだ」

　扉の向こうから漏れる魔力の圧。

　前に感じたものと同質――だが、さらに研ぎ澄まされている。

「どうする、リーダー」

　トーラが、わずかに震える声で聞く。

　水責めと戦闘で、全員が消耗している。

　前回は、扉の前で帰った。

　賢い判断だったと、今も思う。

　だが今回は――一つ確かめたい。

　あの“底知れなさ”は本物だったのか。

　それとも、迷宮が俺たちを帰らせるための“演出”だったのか。

　確かめるには、扉を開けるしかない。

「……焦るな。まず整える」

　俺は扉の前で荷物を下ろした。

「飯を食う。濡れた服を乾かす。刃を磨く。ポーションを回す。

　万全にしてから――開ける」

　消耗したまま突っ込むほど、俺たちは若くない。

　相手が本物でも偽物でも、全力で殴って、全力で帰る。

　携帯食を噛みながら、俺は扉を見据えた。

「待ってろよ、悪魔。

　今度は挨拶だけで帰ったりしねえ」