第二十三話：第３階層と、迷宮前の露店通り
◆迷宮核の間／黒瀬視点
「――さて、と」
熱いコーヒーを一口すすって、コンソールに向き直る。
画面の数字が、やけに眩しい。
【現在魔力残量】１２９／１５０
エルドラの置き土産――いや、家賃か。
どっちでもいい。要は、使える金がある。
「ご主人、目が『設備投資マニア』になってますよ」
「失礼な。計画的な事業拡大だ」
マップを全景表示。
第１階層は安定稼働。罠は“痛いけど死なない”。休憩スポットも効いてる。
第２階層は迷路＋スケルトンで“無限感”を演出。宝箱でちゃんとアメも出せてる。
――だが、今の流入ペースだと、いずれ詰まる。
混雑は顧客満足度を下げる。魔物の疲労は事故を呼ぶ。
事故は致命的だ。迷宮の評判にも、俺の寿命にも。
「まずは足元から固める」
俺は淡々と入力した。
「ドワーフ工房、拡張。コスト５」
地下の工房エリアが、ぐぐっと広がる。
新しい炉。冷却水槽。研磨台。道具掛け。
“ちゃんと回すための設備”が増えるのは、見ていて気持ちがいい。
「グランの武器は評判がいい。供給量を増やす。ばら撒く。噂を回す」
「ご主人、言い方がだいぶブラック寄りです」
「マーケティングだ」
次。
「第２階層、スケルトン増員。コスト５×２で１０」
巡回ルートの空白を埋める。
角を曲がれば骨、分岐を選べば骨、引き返しても骨。
たった数体でも、“多い”って思わせれば勝ちだ。
そして――ここ。
「ゴブリン増員。コスト２×４で８」
「第１階層ですか？ あそこはもう十分では？」
ナノが首を傾げる。
「数は足りてる。休憩が足りてない」
俺はゴブリンの編成画面を開き、ユニットを整理する。
「冒険者がひっきりなしに来ると、ジグたちが休みなしで戦う。
疲労は判断ミスを生む。判断ミスは“死”に直結する。こっちも向こうもな」
画面上で、隊を二分割。
「４体１組を二つ。ＡチームとＢチーム。
Ａが迎撃してる間、Ｂは裏で休憩・食事・装備メンテ。
一定時間、または戦闘回数で交代」
「……シフト制」
「そう。二交代だ。これで常に“元気なゴブリン”が“疲れた冒険者”を殴れる」
「……やっぱりブラックじゃないですか？」
「安全管理だ」
ナノが、じとっとした目で見てくる気配がしたが、無視する。
「よし、残り１０６。――本命に行く」
俺はコーヒーを置いて、コンソールを叩く。
「第３階層、実装」
指定地点は、第２階層の最奥――リリの部屋のさらに奥。
階層追加５０。環境構築２０。合計７０。
ズズズズズ……！
地鳴り。
迷宮が、腹の底で大きく形を変える音。
地下深くに空間が掘られ、そこへ魔力変換した“水”が流し込まれていく。
完成したのは、暗く冷たい地底湖と湿地のフロアだった。
「テーマは『水没』」
マップの色が、濃い青と黒に塗り替わっていく。
「膝下まで水に浸かる通路。点在する滑りやすい小島。
移動速度を落として、体温を奪って、装備を錆びさせる」
「うわぁ……グランさんのメンテ用品が売れそうですね」
「商売っ気出てきたな、ナノ」
「ご主人の影響です」
住人の選定に入る。
「サハギン。コスト５×５で２５」
水面が、ぬるりと波打つ。
鱗に覆われた半魚人が、ぬっと顔を出した。
「こいつらの戦法は『引きずり込み』。
足を滑らせた冒険者を水中に引き込んで、呼吸ができなくなるギリギリまで抑え込む」
「……溺死しません？」
「そこは制御する」
俺はパラメータをいじる。
「『死ぬ』の直前で手を離す。水面に放り出す。
死にはしない。――ただ、水が怖くなる」
「陰湿……！」
「効率的、と言え」
最後。
「ジャイアント・クラブ。コスト８×１」
甲羅幅二メートル近い巨大蟹が、狭い一本道にドスンと降り立つ。
あれは“敵”というより、“地形”だ。
「こいつは『動く通行止め』。
倒すか、水に飛び込んで迂回するかを迫る役」
コンソールが静かに更新される。
【現在魔力残量】３／１５０
ほぼ使い切り。だが、満足感はある。
迷宮が“深くなった”だけじゃない。“厚くなった”。
「完璧だ……」
俺は残りのコーヒーを飲み干した。
◆ギルド・酒場／ガルド視点
「……で、どうだったんだよ。その『轟音』ってのは」
酒場のテーブルで、同業者が身を乗り出してくる。
俺はジョッキを揺らしながら肩をすくめた。
「凄かったぜ。奥底から腹に響くドォォォォン！！って音が突き上げてきた。
地震かと思ったくらいだ」
先日の調査の時。
迷宮に入ろうとした瞬間、内側から“何かが増えた”みたいな音がした。
「魔力感知は？」
シグが眼鏡を押し上げ、首を振る。
「奇妙なんだ。あれだけの音なら極大魔法の爆発でもおかしくないのに、魔力の波長が薄い。
……純粋な、物理的衝撃に近い」
「崩落……じゃねえな」
俺は顎を撫でる。
「“爆発”か。“何かの攻撃”か。
どっちにしろ、奥で“面倒なこと”が起きてる」
周囲の冒険者が、期待と警戒が混じった顔をする。
「新人の遊び場じゃねえな、あそこ」
「でも入口付近は稼げるんだろ？」
「『夜明けの芽』が、またいいナイフ拾ってきたって噂だぜ」
――遠ざかるどころか、噂が人を呼んでる。
俺はニヤリと笑った。
「ま、俺たちも次はもっと奥まで潜る。
あの轟音の正体、拝んでやらねえとな」
◆迷宮入口前／カイ視点
三度目の挑戦。
俺たち“夜明けの芽”は、迷宮の入口に立っていた。
……なのに、景色が前と違う。
「へいらっしゃい！ 迷宮前に腹ごしらえどうだい！」
「ポーションあるよ！ 中で買うと高いからね！」
「刃の研ぎ直し！ いまならすぐ！」
広場に簡易テントと屋台が並び、湯気と煙と声が渦を巻いている。
最初は“ただの不気味な穴”だった場所が、いつの間にか“稼ぎ場”になりかけていた。
「うわ、店が出てる……」
ミナが目を丸くする。
「ちょっとした祭りだな」
レオが焼き串を見て、露骨に喉を鳴らした。
俺は、胸の奥がくすぐったくなるのを感じた。
「……なんか、嬉しいな」
「うん。私たちが最初に生還したの、ちゃんと意味があったってことだよ」
セラが、少し誇らしげに言う。
賑やかな広場の向こうで、迷宮の入口だけが変わらず静かに口を開けている。
――たぶん中は、外の熱気と逆に、もっと冷たくなってる。
「行くぞ」
俺は剣の柄を握り直した。
「外が賑やかになった分、中も手強くなってるはずだ」
俺たちは装備を点検し、雑踏を背に――静かな闇へ足を踏み入れた。
◆ゴブリン前線フロア／ジグ視点
監視水晶が侵入者を捉える。
“夜明けの芽”。
「よし、総員配置につけ！」
ジグは、新しい号令をかけた。
「今回は『Ａチーム』が出る！
『Ｂチーム』は奥で待機！ 次が来たら交代だ！」
「ギャッ！」
ジグと三体が前へ。
残り四体は装備を整えつつ、待機部屋へ下がる。
前までは、全員で出て、疲れたらポーションで無理やり押した。
でも、ご主人が言った。
『休むのも仕事だ。元気な奴が、疲れた相手を殴れ』
ジグは直剣を握る。グランの鍛え直し。
革鎧の締め具合もいい。息も整っている。
「来るぞ……！」
通路の向こうに、カイたちが見えた。
向こうの目も、前よりずっと強い。
ジグは口元を歪め、剣を構えた。
全力で相手をして、全力で生きて帰る。
――さあ、仕事の時間だ。
◆迷宮核の間／黒瀬視点
モニターの中で、カイとジグが激突する。
剣と盾と棍棒がぶつかる音が、前より軽くない。互いに“慣れて”きている。
俺はコーヒーを啜りながら、その様子を眺めた。
「人が集まり、金が回り、組織が回る」
外では小さな市場が生まれ、内ではシフト制が回り始めた。
その奥では――新しく口を開けた“水没する第３階層”が待っている。
いい流れだ。怖いくらいに。
「さあ、楽しんでいってくれよ」
俺はそう呟き、次のログ更新を待った。
