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第十九話：狭い洞窟の悪夢と、初めての宝箱

◆第２階層・入り口／カイ視点

　階段を降り切った瞬間、空気が変わった。

　ひんやりした石の匂いじゃない。

　湿った土と、岩肌の生臭い匂い。

　壁は削られた通路ではなく、洞窟そのものがこちらに迫ってくる。

「……うわ、狭っ」

　レオが思わず肩をすぼめる。盾が壁に擦れて、嫌な音がした。

「空気が……重いね」

　ミナが杖を抱きしめ、息を小さく吐く。

　灯りの届く範囲が短い。少し先は、曲がり角と影に飲まれて見えない。

「行くぞ。足元と――上もな」

　俺は言いながら、一歩踏み出した。

　ヒュッ。

「ッ！」

　反射的に首をすくめる。

　暗がりから飛んできた矢が、頬をかすめて岩壁に刺さった。

「矢！？　罠、踏んでないぞ！」

「音もなかった……どこから！？」

　セラが慌てて光源を強めるが、発射口らしいものは見えない。

　岩の裂け目、影、くぼみ。洞窟の“穴”が全部、敵に見える。

　ヒュッ、ヒュッ。

　二本、三本。狙いは甘い。致命傷にはならない。

　でも――いつ来るか分からないのが一番いやらしい。

「くそっ、盾が動かしづらい！」

　レオが盾を上げ下げするが、狭い。

　右に振れば壁、左に振れば俺に当たる。

「当たるなら軽傷、でも――気が休まらない」

　セラの声が硬い。

　俺は舌打ちした。

「……性格悪いな、この階層」

◆第２階層・通路／カイ視点

　曲がり角をひとつ越えた先で、“それ”と鉢合わせた。

　カラン、カラン……。

　乾いた音。

　灯りの端から出てきたのは、白い骨の兵士だった。錆びた剣。欠けた盾。

「スケルトン！」

「アンデッドかよ！」

　レオが前に出る。――が。

　ガキンッ！

「うわっ！」

　レオの剣が洞窟の壁に当たって火花を散らした。狭すぎる。

「横に振るな！　突け！」

「分かってる！　分かってるけど癖で！」

　スケルトンは容赦なく突いてくる。錆びた刃が、狭い通路でやけに速く見える。

「っ！」

　レオが盾で受けて押し返し、無理やり距離を潰す。

　体当たり気味に押し込んで、蹴りを入れた。骨がよろける。

　その隙を、俺が肩越しに突いた。

　カシャーン！

　肋骨が砕け、音を立てて崩れ落ち――黒い煙になって消えた。

「はぁ……はぁ……弱い、けど……やりづらい……」

　レオが壁に当てた刃を見て、顔をしかめる。刃こぼれが増えていくのが分かった。

　――息をつく暇もなかった。

　カラン、コロン……。

　すぐ奥の分岐から、また骨の音。

「また！？」

　二体目。

　同じような個体が、同じような速度で出てくる。

「倒しても倒しても来るんだけど！」

　ミナの声が裏返る。

　通路はうねっている。曲がっている。分岐している。

　矢を避けた先に骨。骨を倒した先に矢。

　“地図が頭に入る前に”次の敵が来る。

「……おかしい」

　セラが脂汗を浮かべ、息を飲む。

「魔力探知だと反応は多くないのに……遭遇頻度が異常だよ。

　迷路の配置で、“ぶつけてる”……？」

　正解だろう。でも、分かったところで楽にはならない。

　狭い。武器が振れない。盾が回らない。

　矢がいつ来るか分からない。

　気づけば、俺たちの集中力が急速に削れていった。

　第一階層とは、減り方が違う。

　ここは、精神から削ってくる。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

「よしよし、いい感じに“無限感”出てるな」

　監視水晶の向こうで、“夜明けの芽”が息を切らしている。

　実際は三体だ。たった三体のスケルトンが、迷路を巡回してるだけ。

　でも、視界の悪い狭い通路で角を曲がるたび遭遇すれば、“いくらでもいる”ように感じる。

　人間の錯覚を利用した、立派な設計だ。

「へっ」

　隣でグランが腕を組み、鼻を鳴らす。

「あの大剣持ち、扱いが雑だ。狭い場所で振り回すな。刃が泣いてる」

「職人目線こわ……」

「道具を大事にしねえ奴は、長生きできねえぞ」

　まあ、正論だ。

　画面のレオの剣は、確かに削れてる。

　ステータスを見る。

　平均HP、五割ちょい。

　ミナとセラの魔力も、回復と防御で目に見えて減っている。

「……よし。そろそろ“アメ”だ」

　俺はコンソールを開き、矢罠の出力を落とした。

　スケルトンの巡回ルートも、帰路側から外す。

　追い詰めるだけじゃ、次がない。

　“報酬”を見せて、帰らせる。

　リピーター育成、続行。

◆第２階層・奥／カイ視点

「はぁ……はぁ……」

　何体目かのスケルトンを倒したあと、俺はその場に膝をついた。

　頬も腕も、矢のかすり傷がひりつく。ポーションは残りわずかだ。

「まだ……続くのか、これ……」

　レオが奥を睨むが、その声がすでに弱い。

　――そのとき。

「……あれ？」

　セラが眉を上げた。

「矢が……来ない」

　言われて気づく。

　さっきまで数分おきに飛んできていた風切り音が、消えている。

「罠地帯を抜けたのか？」

「分からない。でも……静か」

　不気味な静寂。

　そして、その静けさの中で、ミナが指をさした。

「あそこ……」

　行き止まりの横穴。

　その奥に、古びた木箱が置かれていた。

「……宝箱？」

　喉が鳴る。

　罠かもしれない。ミミックかもしれない。

　それでも、“箱”は強い。

　セラが魔力を確かめ、レオが盾を構え、ミナが息を殺す。

　俺は剣先で、ゆっくり蓋を押し上げた。

　ギィィ……。

　嫌な“カチッ”は鳴らない。

　中にあったのは――

「……ナイフ？」

　装飾なしの鉄のナイフ。

　それと、金属製のベルトバックルが一つ。金貨も宝石もない。地味だ。

　でも。

　ナイフを持った瞬間、分かった。

「……重い。いや、ちょうどいい」

　手のひらに吸い付くように馴染む。

　軽く振ると、刃先が狙った線をなぞる。余計なブレがない。

「これ……量産品じゃない」

「え？」

「バランスが完璧だ。街の武器屋の安物と、ぜんぜん違う」

　レオもバックルを手に取り、目を輝かせた。

「こっちも、作りがいい。継ぎ目が綺麗で、金具が歪まねえ。

　こういうの地味に助かるんだよな」

　ミナが、涙目で笑った。

「……やったね」

　誰かが言った。

　次の瞬間、レオが我慢できずに叫ぶ。

「やったぞ！　宝箱だ！！」

　俺たちは泥だらけで、息も上がってて、傷も増えて。

　それでも――手の中に、確かな“戦利品”がある。

　初めて、自分たちの力で勝ち取った、迷宮の宝。

「……帰ろう」

　俺はナイフを大事にポーチへ入れ、口を結んだ。

「これ以上は無理だ。でも、今日は十分だ」

「賛成！」

「うん……帰ろ」

「帰れるうちに帰る。正しい」

　俺たちは来た道を引き返した。

　不思議なことに、帰り道は楽だった。

　矢は飛ばない。スケルトンにも、ほとんど遭遇しない。

　まるで、“帰らせる”ように。

　出口の光が見えたとき、俺はポーチの上からナイフの感触を確かめた。

　怖かった。しんどかった。二度と来たくない、と思ったはずなのに――

（……このナイフ、いいな）

　もっと奥に行けば。

　もっとすごいものがあるんじゃないか。

　その予感が、恐怖を少しずつ上回っていく。

　俺たちは泥だらけのまま、でも今までで一番いい笑顔で、迷宮を後にした。