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24話：妖の里①

　カエデの後をついて穴を潜ぐり抜けた先は、月明かりで幻想的に里を照らし出していた。

　俺は目の前の、あまりにも綺麗で美しい光景を見て、目を見開いた。

「これは綺麗だ」

「ありがとうございます。人間の方にそう言っていただけるとは思いませんでした」

「事実を言っただけだよ」

「本当にありがとうございます。少し歩けば里です。ついてきてください」

　カエデに従い、俺は後をついて行く。

　程なくして、家々が見えてきた。

　里には魔力が漂っているが、向こうの世界とさほど変わらない魔力濃度であった。

　遠目から見ると、住人には人間とさほど変わらない者や、見てすぐに妖とわかる者までいる。

　多種多様な種族が存在していた。

　俺とカエデが里の入り口まで来たのだが、門番らしき者の目つきが変わった。

　俺を睨みつけるあの目は、よく見たことがある。

アレは紛れもなく、敵を見る目だ。

「カエデ。俺に敵意を向けられているようだが？」

「当然です。人間を連れてきたのですから。古来より、人間と私たち妖の関係は敵です」

「尤もな言葉だな」

「勇夜さん、できれば大人しくしていてほしいんですが……」

　カエデは懇願するような目を俺に向けている。断る理由はない。

　ここで俺が暴れてしまえば、妖たちから信頼されることはまずないだろう。

「わかってる。まあ、絡んでこなかったらだけど、な」

「それでお願いします」

　俺は一歩カエデの後ろを歩き、後について行く。

　そして里へ入ろうとして、門番に止められた。

「お待ちください。カエデ様」

「なんでしょうか？」

　門番が俺を睨みつける。

「コイツは人間です。入れられません、何のおつもりですか？　それにその者が引きずっているのは、同胞ではないですか」

　カエデは睨みつける門番に、手短に説明する。

　睨んでいたが、カエデの説明を聞いていくうち、次第に敵意はなくなっていた。

　そして頭を下げた。

「人間よ、すまなかった」

「気にしてない。俺は通ってもいいか？」

「ああ。この反逆者は我らが預かろう。カエデ様、よろしいですか？」

「お願いします」

　里の中へと入ろうとしたとき、門番に肩を叩かれた。

「里の中ではフードか仮面でも付けておいた方が身のためだ。人間のことが嫌いな者たちが多いからな」

「忠告ありがとう。そうさせてもらう」

　俺は収納からマントを取り出して着て、フードで顔を隠した。

「では行きましょう。姉のところに行きながら、里を案内します」

「妖の里か。初めてだから少しワクワクするな」

　里の中へと足を踏み入れた俺は、想像以上の華やかさと賑わいを見せている里を見て、思わず声を漏らした。

「すごいな」

「いつもこのように賑わっていますよ。さあ、行きましょう。くれぐれも私からはぐれないでください」

　それからカエデに里を案内してもらったが、江戸時代より少々進んだ文明という感じだろうか。

　それでも現代で使われている物もあったりするが、基本的に電気の代わりに妖力を使っているようだった。

　俺は素直に、この妖の里がいいところだと感じた。

　里を進んでいくと、奥の方に一際大きな鳥居と社のような建物が見えた。

「カエデ。アレはいったい？」

「今向かっているところです。あそこに姉はいます」

　里を見ながら進んでいると、すぐに目的地へと到着した。

　長い階段が続いている。

「長いな」

「私も思いますが、社は神聖な領域なので、仕方がありません」

「そんなものか」

　カエデに続いて俺も階段を登り始める。

　しばらく上ると、頂上が見えてきた。

　そこには宮殿ともいえる社が鎮座しており、迫力がものすごい。

　門番の妖がカエデを見てお辞儀をした。

「カエデ様、お疲れ様です、して、そちらの者は？」

　視線が俺に向けられるが、カエデは自然に答えた。

「外で私を助けてくれた流れ者です。お礼をしたいので通してください」

「そうでしたか。カエデ様を助けていただきありがとうございます」

「気にしないでくれ。たまたまだ」

「では、行きましょうか」

　カエデの後に続いて、俺は社へと足を踏み入れるのだった。

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