20話：ピクニック
「お兄ちゃん、今日は何するの～？」
「何をするって、そうだな……少し散歩でもしようか」
「散歩、いいわね」
「私も賛成！」
元々アウラに案内するつもりだったのだ。
そうと決まれば俺は祖父母に、どこかおすすめの場所がないか聞いてみた。
すると祖母がいいところがあると言う。
「少し歩いたところに山があるのだけど、その山の山頂に神社があって、そこから眺めはいいわ。数年前までは行っていたのだけど、腰を悪くしてから行ってないのよ」
「ばあちゃん、あまり無理はしないでくれ」
「ありがとう。気を付けるわ」
「じゃあ、そこにでも行ってみるよ」
「折角だからおにぎりでも持って行ったらどう？」
「ならそうしようかな」
祖母の提案に二人も賛成のようだ。
これはちょっとしたピクニックだな。
そう思いながら、俺たちはおにぎりを持って家を出て勧められた山へと歩き出した。
季節は春。
川辺に咲いている桜がとても綺麗だ。
これなら山頂からの眺めも最高にいいだろう。
「アウラちゃん、楽しみだね！」
「そうね。陽菜、すぐに疲れたって言わないでね？」
「もう！ そんなすぐに疲れるわけないじゃん！」
「そう？ でも体育の時はすぐ疲れたっていうじゃない」
「そ、そんなことないもん！ 見てない！」
山を登り始めてから三十分後。
後ろからぜぇ、ぜぇという荒い息遣いが聞こえる。
俺とアウラは顔を見合わせて振り向いた。
陽菜が呟いた。
「はぁ、はぁ……つか、れた……ちょっと、休憩、しない……？」
「ほら。私の言った通りじゃない」
「アウラの言う通りだったな」
疲れた顔で陽菜は俺を見る。
「アウラちゃんもそうだけど、なんでお兄ちゃんは疲れてないの、よ……」
そりゃあ、異世界で何度も戦ってきたからな。それに丸一日戦うことだってあったのだ。
この程度で音を上げる俺ではない。
これでも異世界で勇者をやっていたのだから。
「鍛えているからな」
「お兄ちゃん、帰宅部じゃん……」
「うぐっ、そ、それはほら！ 帰るときに走ったりしてだな」
アウラからのジト目が気になるが気にしないことにした。
こんなの適当な言い訳が妹に通じるはずが――
「私も、走ろうかな……？」
「あ、うん……その方がいいかも？」
俺の妹は、俺が思った以上に馬鹿なのかもしれない。
少し将来が不安になってきたところだ。
それから休憩を何度か挟みつつ、俺たちは山頂に到着した。
古びた社があり、鳥居にはちらほら苔が付着している。
「古い神社だな」
「そうね。軽く見ても数百年以上は経っているわね」
「だな。それと少し、違和感を感じるな」
「勇夜も？」
俺は後ろを振り返り、休憩して息を整えている陽菜を見てから顔を戻し、小声でアウラと話す。
「ああ。陽菜に何かあると怖い。悪いがアウラ」
「わかっているわ。任しておきなさい」
「助かる。昼を食べたら少し探ってみる」
「ええ。私は陽菜の気を引いておくわ。後で教えなさいよね？」
「そのつもりだよ。んじゃあ、先ずはお昼にしようか」
「待ってたわ！」
日も高く昇っており、ちょうど昼時だ。
少しは息を整え、楽になった陽菜へと声をかける。
「少しは楽になったか？」
「うん」
「ほら、水でも飲め」
「ありがとう」
陽菜は水を受け取ると、ゴクゴクと飲んでいく。
「ぷはぁ！ 生き返る～！」
「おっさんか。景色でも見ながら昼にしよう」
「うん！」
俺たちは景色が一望できる場所を探すと、一本の大きな桜の木が咲き誇っていた。
満場一致でそこにシートを広げて食べ始めた。
景色は祖父母の言う通り、周囲を一望できる最高な場所だ。
「いい場所ね」
「そうだね！」
「それにこんなに大きな桜の木があるとは驚いた。ばあちゃん、俺たちに黙ってたな」
恐らくだが、この桜の木も見せたかったのだろう。
「綺麗だね」
俺とアウラは、陽菜の言葉に頷いた。
それから談笑しながらゆっくりと食べるのだった。
食べ終わって片付けを済ませた俺は、アウラに陽菜を任せて周辺を散策することにした。
鳥居を潜り抜けると、結界のような何かを通った感覚がした。
「これは……」
振り返り、通り抜けた場所を触る。
やはりか。結界が張ってある。
どのような結界なのかは不明だが、害はないようだ。
「調べる必要が出てきたな」
俺は謎に満ちた神社を調べ始めるのだった。
案の定、投稿遅れた
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