lim8：to Sea,to She
一週間が経った。
会えるかもしれない。会えたら、まずは謝ろう、その後は……
なんて考えは、完全に皮算用と化していた。
あの翌日、早速出掛けようとしたところに紅花さんと八木カナが現れた。なんでも、折角だから手伝いたい、とのこと。
裏側のマップは作ってみたのだが、どうやら俺の認識は甘かったようだ。
そう、余りに広すぎたのだ。
初日は三人で固まって歩いていたのだが、確かに楽しかっただけに、調査全く進まなかった。
なので、次の日からはバラバラになって、聞き込みや、それっぽそうな場所をチェックして回ったのだが、俺はともかくも二人は女の子だ(俺より強かろうが)。
この時期だし、遅くても六時ぐらいには切り上げないとまずいだろう。それにこっち側は雰囲気が良くない。大丈夫だ、と言われてもそうはいかないだろう。
その後にでも一人で探そうとしていたのだが、今度は俺がそれを止められてしまった。
「少なくとも、私より強くなってからにしてよね」とは八木カナ。もっともなのかもしれないが、なんか悔しい。
そして更に休日を跨いだ月曜日。終業式の朝だった。
「レオ！いい加減はっきりしてくれっ！」
「いきなり、何なんだよ……」
最近の恒例となりつつある、ショージの怒声による目覚まし。
と言うか、昼夜を問わず、俺に対して怒りを見せ付けてくれているのだ。
……まぁ、つまるところ、俺と紅花さんが一緒にいることが許せないからなのだけど。
そんなに許せないんなら、お前も話しかければいいじゃないか。
って、ムリだからこんなにも怒ってんのか。
「テメーは紅花様とヤギ、どっちが好きなんだっ？！」
（そっちかよ？！）
てっきり昨日までみたいに、毎日のように一緒にいることを指摘されると思っていたのだが、また以外な方向からの指摘をされてしまった。
まぁ、これもある種一緒にいることの指摘な気はするが。
「何度も言ってるけど、紅花さんはちょっとした事故からの協力関係。で、八木はそのサポート。別に、それだけだよ」
何度言ったのだろう、本当に。さっぱり理解してくれないのは困る。
「嘘コクなっ！
──俺はなぁ、見たんだっ！二人と駅前でとっかえひっかえ、その……デ、デデデートをだなぁ～！」
デートって……
と言うか、たかだかデートって単語だけで、そこまで動揺するなよ。
男が照れながら何かを喋るのは、特にショージだからだが、非常にキモチワルイぞ。
「そんなんじゃないよ。
今も言っただろう、ただの協力関係だって」
「とにかく！今更、紅花様と一緒なのは言わないでやるっ！
けどな、二人に……いいや！紅花様に恥をかかせるのだけは、この俺が許さんっ！！それだけははっきりしてくれ！」
聞いちゃいない。
「恥って、あのなぁ。
第一、二人とも俺にそんな浮わついた気持ちで接してないっての。
デートだかなんだか言うのは勝手だけど、それは二人に失礼だろう？」
「むしろヤギにしろ！アイツだって見た目だけなら悪くない！全国の紅──」
やっぱり聞いちゃいなかった。
そんな、ショージの勘違いから始まった(一方的な)言い争いは、つい先日直されたばかりの扉が、ノックされる音で中断されてしまう。
ショージがまたぶつくさ言い始めたので、仕方なく俺が出ることにした。
「どちら様ですかー」
「あの、おはようございま」
と、勢いよくお辞儀をしたため、半開きの扉に頭をぶつけて悶える、紅花さん。
結構いい音が響いたのだが、それは大丈夫なのだろうか？
「こ、ここ、紅花様！？」
「え、えと、"さま"、……ですか？」
その紅花さんの声を聞いたからか、現実へと戻ってきたショージ。
と言うか、その呼び方といい、いきなり姿勢を正すところといい、流石の紅花さんだって狼狽えているようだ。
「それより、朝からどうかしたの、紅花さん？」
すると今度は、随分と恥ずかしげにモジモジし出したのだった。顔も更に紅くなった気もする。
そして、
「は、はいっ！
……えと、たまには、迎えに来てもいいかな、なんて」
と、言い放ったのだった。
また以外な答えが返ってきて、これまた状況を掴めなくなってしまった俺。そして後ろの方から聞こえる、実に爽やかな笑い声。
つまり、だ。
今日の昼飯代、後でショージに渡しておこう。
そう思わざるを得なかった、と言う訳だったのだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「多々良さん、でしたか？
あの、私の事、"様"を付けて呼ぶの、出来れば止してもらえませんか？」
「そ、そんな畏れ多いっ！紅花様は紅花"様"たからこそ"紅花様"なんですよっ！」
意味が分からん。
「それに、俺なんかが一緒に歩かせていただいてるだけで、光栄ですっ！えぇ、光栄なんですとも！！」
「は、はぁ……」
さっきから、紅花さんがコイツに何か話しかける度、こんな感じだ。
同い年なのに、ショージは紅花さんに変な呼び方をしたり、妙に腰を低くしていたり。
勿論そんな態度に、紅花さんが戸惑わない訳がなく、幾らか指摘したりするのだが、対してショージは変な言い訳をする。
事の発端は、あの後すぐ、ショージはさっさと身支度をして出ていったのだが、部屋の外で紅花さんに捕まったから、らしい。
彼女のことだ、どうせ、ご一緒しませんか、とか言ったのだろう。
俺が外に出たときには、既に変なショージになっていた、と言うわけだ。
しかしこんなんで大丈夫なのだろうか？主に社会的な問題として。
（多々良さんって、いつもこんな感じなんですか？）
ショージの将来を心配していた矢先、歩調を少し早め、いつの間にか俺の隣まで来ていた紅花さんに話しかけられた。
（それは……相手が紅花さんだったから、だと思うよ）
（私が、何かしたのでしょうか？）
ファンクラブがある、って事は、この人に言っても大丈夫なのだろうか？
……いや、多分ダメだろうが、ショージだしいいっか。
（紅花さんファンクラブの会長やってるからさ、アイツ）
（えと、何かの会長さん、なんですか？）
（あー……まぁ、ね）
この様子だと、多分、肝心の処は聞こえていなかったようだ。
多少の安堵感と罪悪感に悩まされる。
どうやらその肝心の部分を聞きたいようなのだが、これは反芻すべきものではないだろう。
「多々良さん、何かの会長さんなんですか？」
「そ、それはっ──！！？」
遅かった。
紅花さんが隣からいなくなった時点で気付くべきだったのだろう。
俺がすぐに答えなかったからか、それともその"会長"と言う響きに興味があったからか、紅花さんはショージに直接問いかけていたのだった。
……その、少なくとも紅花さんの口からは言ってはいけないであろう疑問を。
「頑張って下さいね、会長さんっ」
「────！」
しかもあろうことか、輝かしい程の笑顔をショージへと向けてしまったのだ。
勿論、ショージがこの人の笑顔を直接見たことなんてないだろうし、ましてや疚しい事に対して向けられた笑顔だ。普通の人が耐えられるハズがないだろう。
一瞬固まった後、顔を真っ赤にして、また泣きそうな表情で、走り去って行ったのだった。……だから、キモチワルイって。
「多々良さんって、随分と謙虚な方なんですね」
「そう思えてる紅花さんが凄いよ」
「え、えと……？」
思わず深いため息を吐いてしまった。
──紅花さんって、天然だよね。
なーんて言ったところで、この人には効かないんだろうな。
八木カナ辺りにでも言ってやれば、面白い答が期待できそうではあるが。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
終業式、とあって、今日のやることは式本番と、(俺たちのクラスに関しては)短いＨＲ、後は大掃除だけだった。
それも全て終わる頃には、昼近くなり、クラス毎のＨＲの長さなんてものは意味をなしていなくなっていた。
それと、本来なら俺は掃除当番じゃなかったのだ。
朝、あれ以降ショージの姿は見かけていない。鞄だけは机の上に置いてあるのだが……
そんなんだから、シイナ先生からご指名を受けたのだ。
──アイツの代わりに掃除をやれ、と。
せっかく昼飯奢ってやろうと思って、今月なけなしの仕送を使ってやろうと思ったのだが、止めた。もっと有意義な事に使いたい。
「峰渡君、いますかー？」
俺が掃除を終える頃、そろそろ来るかな、と思っていたところに八木カナだけがやって来た。
ここ一週間、ＨＲ終了直後には、八木カナと紅花さんが此方の教室へと顔を出すようになっていた。終業式とあって掃除などが忙しいのか、今は紅花さんの姿は見受けられない。
これも、最初の二、三日こそ、また各所でこそこそと言われてはいた。今となってはそこまで気にされていないみたいで、俺も落ち着いていられる。
「ねえねえ、八木さんって、峰渡君と付き合ってるの？」
……とまぁ、男からは追及されなくなったが、そっちが落ち着くと、今度は女子から色々と聞かれるようになってきたのだが。
「ち、ち違う違う！こんな変態と一括りにしないでっ」
久々にこいつから変態、と呼ばれた。そろそろ許してもらいたい、本気で。
むしろホントに変態なら、とっくにどうにかなっているだろうに。
「へ～、峰渡君、何かしちゃったのぉ～？」
「そうなんだよっ！峰渡君って前に女子こ──」
（おいっ！）
咄嗟に八木カナの口を塞いでしまった。
モゴモゴと言っているが、多分これなら内容はわからないだろう。
「女子……なんて言ったの？」
「さ、今日も張り切ってこー！」
「ち、ちょっとー！」
追及から逃れるように、いや、逃れるため、八木カナを引っ張って強引に教室から抜け出す。
階段の踊り場まで来て、こいつのことを睨んでみたのだが、あかんべーとされてしまった。……すっげームカつくんだが。
と言うかなんだ、俺を貶めてどうする気なんだこいつは。
「そうだ、忘れてた。今日、私行けないから。コウと二人で頑張って」
「は？」
と思いきや、いきなり妙ことを言われてしまった。
「コレ」
理由を俺が追及する前に、自分の左腕を指差して腕章を見せつけてくれた。
つまり、生徒会の仕事があるから行けない、ってことらしい。
「最近サボり気味だったしねー。どっかの誰かさんの性で」
「そっか、紅花さんにはそう伝えておくよ」
「うわっ、ヒッキョー」
久々に見たカナフェイス。やっぱこいつは、この顔じゃなきゃね。
階段を上ってゆく八木カナ。それを見届けて、俺も一度教室へと戻っていった。案の定、帰ってきてすぐに囲まれてしまったが。
それから教室から出ると、丁度紅花さんも教室から出てきたようで、そのまま肩を並べて学校を後にする。
この一週間で歩き慣れた、裏側へと行く道。
学校からだと、駅へ向かうよりそのまま線路を越えた方が近いし、何より手間が省ける。
普段なら、三人で裏側から駅へと行き、そこで一度解散して、と言う流れだった。だが今日は、
「海、行ってみようか」
少し趣向を変えてみることにした。
「え、い、いいんですか？」
「いや、むしろ俺が了承を得たいんだけど」
変な回答を得られたのだが、この分なら反対、ということはまずないだろうか。
ただ少し遠くなるし、そっちの方は連休中、時間がたくさんできてから、改めて行こうと思ってはいたのだ。
まぁ、紅花さんも喜んでるみたいだし、生徒会で来れないらしい八木カナには悪いが、二人で海へと行くことにした。
ちょっと息抜きも兼ねて──と思っていたので、バスで行くことにする。丁度、停留所には海岸行きのが止まっていたので、それへと乗り込む。
この時期に向こうまで行く人は少ないのか、客は俺たちを含めても十人もいかないほどだった。
「──えと、実は今日、私も海の方へ行きたいなー、なんて思ってたんです」
二人掛けの座席に座ると、紅花さんはこんなことを言ってきた。
「なら、丁度よかったよ。
毎日ここら辺り歩き回るのも、ちょっと疲れてたしね」
海岸前の停留所に近付いた時には、バスの中に他の人はいなかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
だからって、これは予想外だった。
季節は春。とは言えまだ三月半だ。
有名な海水浴場、って訳でもないここに、ましてや人なんている筈はない。
それは季節柄なところもあるが、こんな肌寒いのに、ここへと足を運ぶ物好きは、どうやら俺たちだけらしい。砂浜辺りに人影なんてありやしない。
そして何が予想外だったのか、と言うのは──
「どう、でしょうか……？」
と、恥じらいつつも俺の目の前に立つ、一人の水着姿の女の子のこと。
要するに紅花さんだ。
「うん、凄くよく似合ってると思うよ」
「ほんとですかっ？！」
──遡ること十分ほど前。
バス停に降りるなり、「少し、お時間頂けますか？」と、それだけ言って紅花さんは何処かへ行ってしまったのだ。
何処へ行くのかを聞いていなかったから、少し離れた所にあるコンビニで、お茶と、鮭、梅、焼たらこのおにぎりを、それぞれ二つずつ買ってきて、元の場所で待っていた。
勿論、二つずつってのは俺と紅花さんの分だ。
ショージのために用意していたお金だったど、アイツに奢るくらいなら紅花さんに出した方がよっぽど有意義だ。それならアイツだって認めるだろうし。
で、待つこと更に数分。
「お待たせしました」と、元の姿で帰ってきた紅花さん。
そしてその場でいきなり脱ぎだし、現れたのがこの姿、と言う訳だ。
「──って、なんで俺の前で着替えたんだよ……」
「えと、その、あまり他の人に見られるのは、ちょっと……」
あまり他人に見られたくない、ってのは分かったが、俺の目の前で服を脱ぐのは恥ずかしくはないのだろうか？
確かに、下に予め水着を来ていたんだから、結果的には問題は無いのだろう。
だが、その過程があまりにも刺激的過ぎることに、この人は……いや、気付いてないよな。
「それに、どうして水着なんて？」
「あの、せっかく海に行くなら、って、……カナちゃんが」
「つまり、元から持ってきていたんだ」
控えめに、頷かれた。
終業式の割に、やけに荷物が多いな、と思っていたのは、どうやらこれらが入っていたからのようだ。納得。
「でも、そんな格好で寒くない？」
紅花さんの水着は、所謂、ワンピースタイプというやつなのだろうか？それにしてはやけにピッタリしている気はするが……
真っ白を基調として、腰から、花柄刺繍だろう、フリルのスカートが伸びているのが特徴的だった。
だが所詮は水着、それ一枚じゃ、いくら太陽がてっぺんに来ていようと、この季節じゃまだ寒いだろうに。
「私、寒いのには強いんですよ。夏より、冬の方が好きですし」
言うだけあって、手足には、パット見た感じだと──あまりじっくり見るのは失礼だろうから──鳥肌は立っていなかった。
それどころか、この涼しさに当てられてか、普段より生き生きとしてる様にも見える。
確かに紅花さんのイメージとしては、冬、しかも、丁度この季節が合う。
それだからか、春先の海辺で、真っ白い水着を着ている紅花さんが、やけに綺麗に見えてしまった。
考えてみたら不思議なものだ。
つい二週間前には、全校男子が憧れているこの人と、まさかこんな事をしているなんて想像できなかった。
改めてこの人の魅力を知ったのと、ちょっとした優越感に浸るくらいは、いいだろう。
「それに、昔から寒中稽古で雪山に行ってたりしましたから、薄着もへっちゃらですっ」
……いや、前言撤回。
やっぱり紅花さんは、憧れの美人と言うよりかは、ちょっとズレた女の子、って表現の方が良さそうだ。
昼食を食べ──前に言っていた通り、本当にコンビニのおにぎりを食べたことがないらしく、ビニルを剥くのに苦労していた──それから暫く遊ぶことにした。
ただ、遊ぶと言っても、俺は制服だし、砂細工をする歳でもない。行けて波打ち際だ。
必然、紅花さんを目で追うだけになってしまう。……まぁ、それだけでも十分だけど。
「礼於さん、もっとこっちの方、行ってみませんか？！」
それで、俺が波打ち際で波を蹴っていると、少し先で、奥の岩場を指して叫んでくるのだった。
手を振って、荷物を持って、小走りでそっちの方へと向かって行く。
岩場は、少し小高い形になっていて、砂浜としては丁度真ん中辺りに位置していた。
いい場所だ。
海へと少しかかっている所に腰かけると、また、適度な日光と、少し涼しめの風が気持ちよかった。
「うわっ──」
のだが、俺の日光浴は、紅花さんの放った水鉄砲によって中断されてしまった。
「こ、紅花さん……？」
「ご、ごめんなさい！顔に当てるつもりじゃ……
でも、礼於さんも、そこに居るだけじゃつまらわぷっ──」
仕返しに、海面を蹴って水をかけてやる。我ながら、ナイスコントロール。
すると、また、今度は確実に顔を狙って、紅花さんは水を飛ばしてくる。勿論俺が避けれる訳がなく、ずぶ濡れになってしまう。
もう怒ったぞ。
上着を脱いでYシャツ姿になる。ズボンの裾を膝まで上げて、腕捲りをし、岩場から降りる。
岩の、ゴツゴツした感触と、藻のヌメッとした感覚に足を取られそうになりつつも、そのまま水を掬って紅花さんへと引っ掻ける。
が、俺が掬った水は尽く躱されてしまい、みるみる内に遠くへと逃げられてしまう。流石、格闘家、ってか？
「こっちまで、これますかーっ？！」
したり顔で、脚が全部浸かりそうな場所から挑発される。
とは言っても、流石にあんな所までは行けやしない。卑怯、ってものだと思うんだが。
そう思っていた矢先、少し大きめの波が来て、それに身体を持っていかれそうになったのか、紅花さんの身体が大きく傾いた。
「紅花さん？！」
慌てて、制服が浸かるのも気にしないでそこまで行き、彼女の腕を引き上げる。
……と、反対の手で顔面に水をかけられてしまった。
「引っかかりましたね」
もろに海水を飲んでしまって、辛くて何も言い返せなかった。
その隙にするりと脱け出されてしまって、また距離を取られてしまう。……まんまと騙されてしまった。
そんな、本当にたわいない事ばかりしていたのに、気付けば空は、茜色に染まりかけていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「へっくしっ！！」
一度全部を絞ったとは言え、乾かしていた上着以外は全滅、勿論、俺はずぶ濡れの体を震わしてしいた。
昼間ならともかく、日が傾いてくると、まだ夏は遠い事を感じさせてくれる。要するに寒いのだ。
正直、無理し過ぎた。
「だ、大丈夫ですか？」
着替えから戻ってきたのか、元の制服姿の紅花さんが現れ、そのまま俺の隣へと腰を下ろした。
（そう思うなら、せめて手加減してくれよ……）
苦笑混じりで言った俺の呟きは、彼女には聞こえなかったようだが。
「これ、使いますか？私が使ったの、ですけど……」
そう言って、肩にかけてあったバスタオルを渡される。
断る謂れも無いので、ありがたく使わせてもらうことにした。
顔と頭を拭いた時、塩の香りと、それとは別の、簡単に予想のつく薫りが鼻を擽った。
肩からそれを羽織ると、まるで紅花さん自身に包まれてるような、ちょっと気恥ずかしい気分になる。その割に落ち着かせてくれる何かも感じていた。
「結局、遊んでるだけでしたね」
一通り体を拭き終わった頃を見計らってか、紅花さんがそう、口にした。
「いいんじゃないかな？せっかく海に来たんだから。元々息抜きのつもりもあったんだしさ。
それに俺、ここは初めて使うからね」
「初めて、ですか……？」
あぁそうだった。八木にはそれとなく言っていたけど、この人にはまだ何も言っていなかったんだっけ。
「俺の実家、北海道なんだよ。
中学の最後に、ちょっと、色々あってさ。それでこっちに進学したんだ。──だからあの寮にいるんだけどね。
聞いたところだと、ショージも同じ様な事でこっち来たみたいでさ、妙に息が合ったんだよな。
まぁ、とにかく、そんなんだからここは初めて来るんだよ。
……去年の夏は、アイツにさんざん振り回されてバテてたしね。
だからさ、ちょっと寒かったけど、こうして遊べて良かったよ。ありがとう」
「い、いえいえ、感謝するのは私ですっ！本当なら、私は礼於さんと一緒にいちゃいけないのに──」
もう引きずってないだろうと、少しは期待していたのだが、やっぱりまだ気に病んでいたらしい。
その事が、かなり悲しく感じてしまう程には、俺は彼女を信頼していただけに。
「その事はもう無しにしよう。
前にも言った通り、紅花さんは最高の、俺の仲間なんだから、さ。あんまり気にされると、逆に悲しいって」
あまり深刻にならないよう、少しおどけて言ってみせる。
「それじゃ、その……
私、多々良さんと、同じくらいには、……認めて、くれますか……？」
上目遣いでそんな事を聞いてくるもんだから、俺の心臓は早鐘を鳴らしてしまった。
勘違いするな！これは、"ショージとの仲の良さ"の基準からの、ただの確認だっ！
「た、確かに、ショージは親友みたいなもんだけどさっ。紅花さんは、こっちに来てから、女の子の中では一番仲良くなれた人だよっ。……って、そんなこと勝手に決めちゃダメか」
なるべく、無難な、そしてこの人が安心しそうな言葉を選んで言ってみる。
なんだか告白でもしてるような気分になって、思わず早口になってしまった。
「いいえ、私だって、そう思……
──ううん。前向きで、強くて、優しくて。こんな私ですら、ちゃんと受け入れてくれて、一番にしてくれて……
そんな礼於さんに、私は──」
そこで一呼吸置かれる。
──って、あれ？
この流れって、まさか……？
「なっ？！」
「きゃっ──」
そんな俺の、期待と不安の入り混じった妄想は、海岸の奥の方の崖から発せられた、ドン、という爆音と衝撃によって中断されてしまう。
見ればそこに、巨大な砂煙が立ち込めていて、そして、一瞬、蔓が見えた気がした。
「くぅだ」
「えっ……」
紅花さんが、話の途中で区切っていた事も忘れ、俺は走り出してしまっていた。
走り辛い砂浜が、走り辛い革靴が、走り辛いびしょ濡れの服が、この時ほど憎く思えたことは恐らく、この前も後も無いだろう。それでも、走った。
「──やっぱ、敵わないなぁ……」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
僅か、百、二百メートルかそこらだろう。
それがやけに長く感じられた。
「くぅ……！！」
「──ん？」
だがその場に着くと、そこには俺が求めていた人物はいなく、代わりに、この世の者とは思えない、鬼が立っていた。
肌は赤く、頭に生えた大きな角、そして牙。
俺よりずっと大きな体躯は、まさしく絵に描いた"赤鬼"だった。
「テメェか……もう首突っ込むなっつったろうが」
「え……っ？」
その、認めるには時間を要した現実は、あっさりと俺の事を認識し、それだけでなく記憶もしていたらしい。
俺は、コイツの事を、知らない。
「多少痛めつけなきゃ、解んねぇ、かっ！」
「っつ──」
腕を振るったと思った瞬間、俺の耳元を何かが掠めて行ったらしい。
僅かな風切り音の後、針で突かれた様な痛み、そして、それに遅れる様に、頬を伝う液体。
「今のは見えたか？……見えねぇよな、テメェじゃあ」
そしてもう一度、その太い腕を振るわれる。
また何かが来ると思い下を向いて、目を閉じてしまうが、特に何かが掠れる感覚もなく、そのまま目を開ける。
そして、目を開けた先に映ったのは、足下の砂に半分程埋もれた、見たことのあるナイフだった。
「言ったよなぁ。『次にそのナイフを見かけたら、目の前掠るだけじゃ済まないと思っとけよ』って、なぁ」
「な──っ？！」
戦慄が走る。
初めて、戦いを見た時の、あれと同種の恐怖を憶える。
橘だと、そう気付いてしまう。
足下のナイフに触れようとした時、それはまるで、砂のオブジェのように崩れてしまった。
「じゃ、あばよ。──嗚呼、安心しろ。急所には当てないでやるからよ」
三度、腕を震う。
その直後に肩にかかった何かと、俺を詰るそよ風に、だが、"当たらない"と思わせるには十二分だった。
「礼於さんを、傷付けさせはしません──！！」
得体の知れない模様の仮面と、そこから伸びる、烈火の如く真っ紅な髪。
場違いに映えてしまう、学園の制服と、更に場違いに思わせてしまう、鉄製の籠手。
久々に見た、彼女の本気の姿に、先程までの恐怖は無くなってしまっていた。安心、しきってしまった。
夕陽に照らされたその髪は、不謹慎な程に艶やかに輝いている。
「仮面に、紅い髪。そうか、お前さんが椿か」
「貴方は？」
「橘幾斗。八木に聞いてんだろう？
……ま、今の姿は解放中の俺、だけどよ」
「でしょうね」
俺ですら、肌で感じれる程に強烈な殺気同士がぶつかり合う。
その形容しがたい冷たさに、飲まれそうになる。
「礼於さん。……あの方の後ろ姿が、さっき見えました。向こうの、青い建物の近く。──行ってて下さい」
「え、ああ！」
紅花さんの言葉で、止まったように感じていた時間が、動き出してくれた。
しかしそれは、橘の時間すら動かしてしまったらしい。
アイツも、俺に、いや、くぅを追って走り出したのかもしれない。──速すぎる。
さっきまで十分な距離があった筈なのに、既に目の前と言ってもいい距離まで詰められていた。
低い位置からナイフが投げられる。
「貴方は、通しません！」
その俺と橘の間に、紅花さんが立ち塞がる。速さだけなら、今のでも橘以上なのだろう。
「まいったな……。
俺だってあの娘追ってんだがよぉ？」
「なら、私を倒してから行って下さい。──礼於さんは速くっ！」
「ああ！」
こっちも気にはなるけど、せっかく紅花さんが助けてくれたんだ、このチャンスを逃す訳にはいかない。
俺が走り出してすぐ、そこでは、闘いが始まろうとしていた。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「──くぅ！！」
その姿は、思った以上に早く見つかった。
怪我をしていたのだろうか、腕と、その腕の下の脇腹は赤く滲んでいた。
途中まで逃げて来て、傷が直るのでも待っていたのだろうか？
それと、直ぐに違うことに、今回は気付けた。
「……ネルヴェっ！」
そうしてやっと、振り向いてくれた。
そっちで正解だったらしい。その事がやけに嬉しかった。
「……何？」
返事は、温度が下がるほど冷たい響きだった。
「謝りに来た」
「謝りに……？」
「そうだ。
今はネルヴェで、だから、くぅの気持ちは分からないかもしれない。
けど、俺はくぅに──そしてネルヴェ、お前にも、謝らなくちゃいけない様な事を言ったんだ。……だから、ずっと探してた」
──ネルヴェとくぅでは、二重人格。
そう仮定したけど、もし本当にそうだったなら、これは全く無意味な行為かもしれない。
ただネルヴェの表情は変わらなくて、本当にそうなのかどうかも分からなかった。
「本来ならくぅに対して言うべき事かもしれない。けど、──ごめん」
深く頭を下げる。歯を食い縛る。
俺の、精一杯の気持ちを、この一言に乗せる試みをした。
「……何で、今謝るの？」
「君を、君達を拒絶したから」
ネルヴェは、その時になって初めて、その無表情を崩してくれた。
その表情は自嘲が多分に含まれていそうな、悲しい表情ではあったけども。
「それは当たり前だよ」
「それでも、俺は、君達を受け入れたいと思った」
「受け入れて、それで？」
顔を上げて、ネルヴェですらたじろがせる様な視線で、目を合わせる。
「友達になりたい！」
表情は変わらなかった。
けど、唖然としたハズだ。……そうだろう、ネルヴェ？
そうさ、もう、逃がさないって。受け入れるって決めたんだ。
あと、五分もすればネルヴェはくぅに戻る。
俺の闘いは、この五分間。こいつを引き留めて、説得させて、そして、くぅと会うことだから。
「……やっぱり、あなたは、普通じゃない」
ドキっとした。
まさか、あんな憂いを帯びた表情が、あんな絶望の淵にあるような表情が、ただ少し口許を吊り上げるだけで、こんなにも綺麗で、この女の子に似合うとは思えなかった。
それでも、なんとか怯まずに次の言葉を探し出す。
「そう、かもしれない。……でもさ、だってそうだろう？
こんな事実、普通見ないし聞かないし、まして出会うなんてしやしない。
でも──俺達は出会えた。会っちゃったじゃんかっ？！なら、その後の過程なんてもう、決まってるも同然だろう？！」
「っ……！」
驚きの仕草。
そしてやっと、俺が見たかったあの可憐な笑顔と、全く同じものが、そこには浮かんでいた。
「──『あなたは、わたしのイバショかもしれない』」
「ネルヴェ……？」
そうして、此方へと一歩目を踏み出した。
「だから──」
二歩目、そして三歩目……
既にお互いの距離は、手を伸ばせば、触れられる位置にまで縮まっていた。
「今は、サヨナラ、れお」
「は──！？くぅ……？！」
そして、ここに来てやっと気付いたのだった。
その距離が、その言葉と共に、簡単に開いてしまうモノであったこと。
踏み出そうとして、足下には蔓が絡まっていたこと。
──ネルヴェとくぅが、"同じだった"、ってこと。
手は、空だけを掴んでいた。
