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空っぽの鍋、灼熱の渇望――三段構えの『理』

　ウチ、アイル。

　もう一ミリも動かれへん。

　豪華絢爛（ごうかけんらん）やったはずの謁見（えっけん）の間は、麻婆豆腐の灼熱（しゃくねつ）で壁や床が赤く光る、戦場の残骸（ざんがい）になった。

　焦げ付いた麻辣（マーラー）の強い匂いが、冷たい石の床に張り付いとる。

　誰かがゆっくりと、水面を叩くような足音を立てて近づいてくる。

「フフ……まったく、壮大な幕切れでござった」

　孔明が、涙を流し、ただの男の姿になった神王を一瞥（いちべつ）した。

　その瞳は、床に横たわるウチの全身の消耗（しょうもう）を、冷静に見下ろす。

「アイルは今、『理不尽な運命』という、この世界を縛る最も強大な法則を、料理で打ち破ったのだ」

　意識が遠のく。

　体内の熱が急速に引いていくのがわかる。

　誰か、何とかしてくれへんかな。

　孔明は構わず、淡々と語り続ける。

「我が策は大きく三段構え。第一は、Kという極限のライバルで貴女の『愛』を完成させること。そして第二に、その力を利用しようとする『神王』を、貢物という餌（えさ）で釣り出すこと」

　すべてがお前の掌（てのひら）の上なんか？

　声に出したつもりが、口から漏れたのは掠（かす）れた、熱の無い息だけやった。

　孔明はウチの横に、ゆっくりと膝（ひざ）をついた。

「神王は、アイルの料理を『冷たい救済』として、自らの孤独な支配を保つ道具とするつもりであった。永遠に続く『運命の法則』に慣れ親しんでいたゆえ」

　孔明の言葉が、妙に腑（ふ）に落ちる。

　あの神王の瞳の奥にあった空虚さ。

「だが、貴女の『怒りの創作』は、その本質を裏切った。神王の支配の道具になることを拒否し、その結果、彼が最も拒絶していた『温かい解放』の味を与えた」

　そうや。

　あの時の熱は、ウチ自身の料理人としての『自由』やった。

「神王の孤独な法則は、慈愛（コスモス）によって救済され、『理不尽な運命』という重い役割から解放された。これこそ、運命をさばく、我らが目指す『真の神の理（ことわり）』でござる」

　お前の話は長すぎんねん。

　怒りも悔しさも、麻辣熱（マーラーネツ）と一緒に蒸発して、今はただの空っぽの鍋みたいや。

　孔明はスッと立ち上がった。

「さあ、ゴッドミシェロン。これで、この世界を縛る一つの法則は崩れた。しかし、戦いは終わってはおりませぬ。次は、この混乱を虎視眈（こしたんたん）々と狙う『神を食らう者』ども、さらに別の神々もいるのだから」

　軍師孔明の声が、次の戦場への号令をかける。

　ウチの意識は闇の中や。

　でも、何もない胸の奥で、次の獲物を求めるような飢えがチリチリと燃え始めた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！