重豪の宝
（九）
数日後――
重豪は息子の昌高から、
「ドクトル・シーボルトからの、言付かりものです」と、鳥の剥製と剥製化の手法を記した文書、重豪の丹毒に効くという薬を記した紙を受け取った。
昌高は連日のように、シーボルトの宿泊先に出向いているらしい。重豪は、それを大いに羨ましく思った。
だが、同じ隠居の身であっても、中津の隠居と薩摩の隠居とでは、御公儀の関心の度合いが違う。重豪が身分を隠して、連日のように、宿泊先に異国人を訊ねたりすれば、すぐさま御公儀の詮索が始まるだろう。隠居したとはいえ、重豪は未だ、薩摩の「大殿」でもあるのだ。
（下手ないざこざを起こせば、笑佐めがまた、うるさい。大殿とは結構これで面倒なものであるな）と、重豪は思い、（早々に又三郎を国主としてしまおうか）とも考える。
だが、またそこで、弥姫が茶々を入れるだろう、と重豪は頭を抱える。弥姫は斉彬を大層な可愛がりようで、父である斉興が斉彬を嫌っていることを良く知っている。ここで重豪が斉興を廃し、強引に斉彬を国主の座に置けば、いろいろと面倒が起りそうだ。
斉彬の異母弟、久光はまだ十ばかりの童だが、由羅は気の強い女子だ。斉興と組んで、斉彬の抹殺を考えぬとも限らない。
「ううう。なかなかに世は難しい」思わず重豪が漏らした言葉に、
「はい？ 父上にでも、難しいことがおありなのですか？」
島津という大家に生まれつきながら、後継ぎとは無縁であった息子は呑気にそんなこと言う。
蘭学同志だった奥平昌男に、餞別として送った次男は果報者だ。江戸の中屋敷に「オランダ部屋」まで作り上げた息子は、大いに蘭癖を満喫している。
うるさい家臣もいなければ、後継ぎの争いもない、大人しい昌暢は父親に従順だ。
出島で求める西洋の品は数多く、すべて「オランダ部屋」に陳列して楽しんでいる。重豪と違って、いたって気軽に外出できるおかげで、蘭学の同志との交友も盛んだ。
（余はなんと、ついていないのであろう……）
罰当たりな重豪は、たぷたぷの肩を落とす。
「あ！ 父上の難しいこととは、あれですか？」
呑気な息子は、ドクトルから受け取ったという昆虫の標本から目を上げて、いましがた父親に手渡した、鳥の剥製に目を転じる。
「謎かけなのですか？ われにはお褒めの言葉に思えますが。ドクトル・シーボルトは随分と、又三郎がお気に召されたご様子。「聡明で、見目麗しき若君は、先が楽しみなお方であられますね、薩摩侯はさぞやご期待をお寄せであられましょう」と、しきりに仰ってました」
（何？ 謎かけ？ お褒めの言葉？）
重豪が、まじまじと昌高を見ると、
「これですよ、これ」
昌高は鳥の剥製が首からぶら下げているカードを指差した。
「贈り物にこうして、言葉を記したカードを添えることがあるようです。あぁ、全部が全部にではないようですが。特別な場合なのではないでしょうか。ドクトル・シーボルトは父上に、大いに親しみを持っているという証拠でありましょう。無礼だとお怒りにならないでください、剥製の見事さについ、見入っているうちに、目に留まったのです。
これは又三郎のことだなぁ、と感心した次第です。父上が喜ばれる贈り物に、父上が一番喜ばれる言葉を添えるとは、ドクトルは、なかなかのお方だと」
ゆくゆく見れば、なるほど。鳥が首に、何かをぶら下げている。今しがた重豪が解いたばかりの贈り物に、昌高は目を凝らしていたらしい。
本来であらば確かに無礼な行為だ。だが、蘭癖である重豪には昌高の気持ちは大いにわかる。ともかく気になって、いてもたってもいられないのだ。珍しいものは、すべて見ておきたい。
贈り物の荷を解きながら、昌高がしばしばドクトルと会っていると聞き、羨ましさが先に立って、まともに贈り物に気が行っていなかったようだ。
（ほう……これはまた、すばらしい。まるで、生きているかのようであるな）
今までにも剥製は見たことはあるが、やはりどこか虚ろな感じがして、何とはなしに物足りない気がした。
ところが、ドクトルが作った剥製は、今にも飛び立つかと思われるほどに生き生きとしている。きっと、それは……
（生き物への愛情と、探究心であろうな）
祖国ではありきたりだと言うこの鳥を、ドクトルはきっと、愛着を持って甦らせたのだろう。おそらくは幼いころからずっと、生態を研究していたに違いない。
（なるほど。そこが大事なことか。愛着を持って、探究すること。うむ、それは、様々な物事に当てはまるのやもしれん）
つくづくと感心しながら、重豪は鳥の首に掛かっているカードを手に取る。
まじまじと見ながら（ふん。さようか）と、にんまりと笑う。オランダ語で書かれた文字は、「王の宝は、清らかな御子と共に」というような意味だ。
昌高の言うとおり、これはドクトルが重豪に対し、曾孫の斉彬を褒め称えた言葉に思える。
「薩摩の王」とドクトルは重豪を称したし、王の宝は斉彬だ。学問好きの斉彬は、実に素直で聡明な子であり、清らかな御子という表現は、斉彬にふさわしい。
また、もう一つに、重豪の質を継いだ斉彬は、薩摩の宝ともいうべき重豪をそのままに映し、この後、大いに栄えていくであろうと示唆しているようにも思える。
が、重豪は「そればかりでもなさそうだ」と、心に引っ掛かりを感じている。理由はドクトルの示した「新種の薬草」だ。
ドクトルが紙に書いた二つの言葉、「琉球王の秘宝」と「海底の皇子」とは、いったいなんなのか。約束通り丹毒の薬を記したものを送ってくれたからには、一緒に謎の「新種の薬草」について、なにかしらの言葉添えがあるはずだ。
「他に、何か言付かってはおらぬか？」
重豪が尋ねると、
「いいえ、父上。他に何か、ドクトルに所望されたものでも、おありでしたか？ ドクトルは〝この剥製〟が薩摩侯との約束の品だと言われました。おそらくは楽しみに待っておられましょうと。ですから、われも、言付かってすぐ、こちらに参上した次第です」
（ふ～む）
重豪は矯めつ眇めつして、剥製を眺める。が、見事な出来栄えである他は、これといった変わりはない。
重豪があまりにも熱心に剥製を眺めていたせいか、昌高は遠慮して、早々に重豪の御前を辞した。
（十）
（約束の品……）
確かにドクトルは重豪の申し入れに、剥製を制作するための手法と、剥製の一体を約束した。
だがその後、丹毒の治療に関する話にかこつけて、秘密めいて見せた二つの言葉は、何だったのか。通詞を誤魔化してでも、重豪に見せたかった二つの言葉を、ドクトルは「知っていますか？」と尋ねているようにも見えた。
おそらくは、あのように秘密めいていなければ、本日のこの贈り物に大いに満足し、また、丹毒のこの痛みから解放されるであろう喜びに、二つの言葉など忘れ去っているはずだ。
近頃は、やはり年のせいか、ちょっとしたことをすぐ忘れるようになった。大事の時に曾孫をできる限り伴わせるのは、そういった理由もある。
幼い頃から近く置いた斉彬は、教えずとも何が重豪にとって大切な事柄なのかを熟知している。傍に控えさせる家臣どもなどより、よほど役に立つ。
じっとカードを見つめ、重豪は一つ思いつく。そういえば……
（王の宝と、御子が同じだな）
ただ王が、琉球の王か、薩摩の王かの違いと、皇子と御子が違うだけだ。
（ふ～む）
再び腕を組んで剥製を見据える重豪の耳に、元気な声が飛び込んだ。
「大御所様！」
視線を巡らすまでもなく、重豪の顔が反射的にほころぶ。
可愛い曾孫の来着だ。さては昌高と同行したか。弥姫もさすがに中津の隠居には、表立って誘いを断るわけにもいかぬのであろう。
（ふむ。余も、その手を使うか。富之進の使いの者を一人、我が手に押さえておくのも、悪くない）
「よう来た」重豪の言葉に、斉彬はきびきびとした動作で重豪の前まで来て、丁寧に礼を取る。
顔を上げた斉彬の頬はほんのりと赤く染まっていた。おもむろに懐から取り出した物を、斉彬は得意げに重豪に開いて見せる。
「おう」思わず重豪が声を上げる。あまり上質とは言えない紙に、植物の絵が描かれ、茎の断面図や説明書きが、細かく記されていた。
「ドクトルに頂きました。ドクトルの故郷の草花だそうです」
斉彬が興奮気味に語る内容によれば、ドクトル・シーボルトがまだ、斉彬ほどの年頃に、屋敷の近くに生息する草花を、自らの手で描き、纏めたものだという。
「このような拙い覚書のようなものでも、今となっては懐かしいものであります。ちょうど若君のような年頃に纏めたものでありますゆえ、お近づきのしるしに受け取っていただけないでしょうか。若君がこれを機に草花に興味をお持ちになられれば幸いです」
確かに、少年が描いたらしい、紐で束ねられた紙は、重豪が目にする図鑑などとは比べ物にならぬほど拙い。
それでも、覚書を描いた少年の熱心さが伝わってくる。同じ年頃の斉彬には、良い刺激となるであろう。重豪はドクトルの心配りに感謝する。
（ほんに、良き男じゃ）
「それは良いものをもろうたの。そちも庭の草木などを描いてみてはいかがかの。もしかしたら、そちのほうが、ドクトルよりも上手やもしれん」
はっはっはっ。豪快に笑う重豪に、斉彬は下を向く。
何にでも積極的な斉彬ではあるが、重豪は今までに斉彬が絵を描いている姿を見た覚えがない。あまり興味がないのか、それとも下手なのか……ならば少し、からかってみるのも楽しかろう。とも思っている。
「あ！ 大御所様、良きものをお持ちではありませんか」
分が悪いと思ったか、斉彬は目ざとく重豪の〝剥製〟に目を留め、さっさと話題を逸らそうとする。
（ふん。愛いやつじゃ）
負けず嫌い、大いに結構。もしも斉彬が絵が苦手であるならば、これを機に絵の手習いを始めるだろう。
若いうちになんでもやってみるのは、いいことだ。
「良いであろう。余もドクトルからもろうたのじゃ。ほれ、剥製を作る手立ても記してある。近いうちに野山に出向いてみよう。そちも来るな？ 中津の大殿から使いを向かわせよう。ならば、問題はあるまい？」
重豪の言葉に、斉彬は、ぱっ、と顔を明るくする。重豪の予想は当たったようだ。
「われにもよく、見せてください」
嬉しそうに身を乗り出す斉彬に、重豪は剥製を手渡した。感心したように剥製を眺めていた斉彬は、「これは？」と重豪に顔を向ける。
「読めるか？」重豪が聞けば、
「はい。De koning schat, evenals zuivere Son」
なかなかよろしい。
「意味は？」
「王の宝は、清らかな御子とともに。大御所様、なんですか、これ？」
「そちは？ なんだと思う」
「さぁ。贈り物にカルトを添える習慣は知っていますが。なんだか謎めいた言葉ですね。これは大御所様に贈られたものですから、大御所様にしかわからぬ意味ではないのですか？ 楽しそうですね。大御所様は、こんな謎めいた遣り取りをなさるほど、ドクトルと親しくなられたのですね。羨ましい」
本当に羨ましそうに重豪を見る斉彬に、重豪は（ふむ）と考える。
単純に「これは又三郎のことだ」と解した昌高は、先日の重豪とドクトルの遣り取りを知らない。王が重豪を指すものであれば、あの場にいた人物の中で、御子とは本来、昌高を指すと解釈するのが妥当である。
が、既に薩摩を出ている昌高は重豪の御子とは言えず、重豪にとって、宝とはなりえぬとは、昌高本人も承知の上だろう。
重豪が誰よりも斉彬を溺愛している事実は、誰もが承知だ。おそらくは使節団一行にも、そんな話は伝えられているはずで、いずれ薩摩の王となるであろう斉彬には、気配りを怠らない配慮は当然あるものと思われる。
が、その当人である斉彬は、騒ぎ立てる周りには無頓着で、興味のあるものに目を輝かせ、斉彬本人を褒め称えるとも取れる言葉を「謎めいている」と曾祖父の返答を促している。
（なかなかに面白いではないか）
ここは一つ、その「御子」に謎解きをさせてみようと重豪は思い、おもむろに紙にペンを走らせる。先日、スチュレルから土産として受け取ったペンは、まだ試し書きをしていない。
「琉球王の秘宝」「海底の皇子」
ローマ字で書かれた二つの言葉を、斉彬は興味深そうに覗きこむ。
「これは？」
「新種の薬草じゃ。ドクトルは先日、余にこの二つの薬草の名を告げられた。が、あまり時間がなくての。後日、余にこの二つを贈ってくれると約束したのじゃ。ところが、ドクトルから贈られた品は〝この剥製〟のみ。富之進にも尋ねてみたが、ドクトルは余が待っているのは〝この剥製〟だと言われたそうじゃ。と、いうことはだな……」
「わぁ……ほんに謎かけなのですね、お待ちください、われもそれに参加したい。謎解きは後にして。われに考えさせてください」
（なんと良い子じゃ）
重豪は、愛しい曾孫を騙そうなどとは、ゆめゆめ思っていない。他の者であれば、「余にはわかるが、そちはどうじゃ」とでも言って、知恵を引き出すところだ。
しかし、この、重豪に対して決して疑いを知らぬ純粋なる信奉者には、素直に助力を求めるつもりでいた。おそらくは、それを承知で、斉彬は曾祖父の言葉を遮ったのだ。
賢く、礼儀正しい斉彬は、慣れ親しんだ曾祖父に対しても、決して薩摩の王に対する礼儀は崩さない。薩摩の王の言葉を遮るなどという無礼は、間違ってもしない。斉彬という人物を良く知っているからこそ、重豪にも曾孫の心配りが良くわかり、あまりの嬉しさに目頭が熱くなる。
（年を取ると、涙腺が弱くなるのぅ）
誤魔化すつもりで、くしゃりと笑い、
「よきにいたせ」と、ほんの少し滲んだ曾孫に目をやれば、真剣な顔の斉彬は、じっと剥製と、二つのローマ字の言葉を眺めている。
重豪は斉彬の様子を見ながら、脇息に凭れかかった。
（十一）
「あの……大御所様」
ん？ ついついうたた寝をしてしまったようだ。
遠慮がちな斉彬の顔が、重豪を覗きこんでいる。気遣わしげなのは、心配をしてくれているのだろう。
重豪は、にこり、と笑い、
「おう。わかったか？ 案ずるな、まだ死にはせん」
「とんでもございません！ 大御所様、縁起でもないことを仰らないでください。われがちっともわからぬので、退屈をしておられるのではと案じただけです。意地悪です、大御所様は……」
（余の死を待たぬのは、そちだけよの）
思いながら重豪は、脇息から体を起こした。
「すまぬ。心配をかけたな。先日の雨降りの外出で、少々疲れておるのだ。そちは良い子じゃ。余はそちの後々をきちんと整えるまでは、あの世には行きはせん」
「ならば、われはいつまでも、今のままでよろしゅうございます。大御所様とご一緒に、こうして謎解きをして過ごしていとうございます」
ほんに泣かせることをいう。重豪は小さく首を振って、斉彬を促した。
「で？ 謎は解けたのかな？ 余に、そちの考えを申してみい」
大仰に言うのは、愛しい曾孫がちょっとばかり憎いからだ。いつまでもこの世に未練を残しているから、ついつい長生きをしてしまう。
憧れのドクトル・シーボルトとも会えたのだ。そろそろ、素直に迎えに応じる心づもりをせねばならん。
そんな重豪の心の内を知らず、斉彬は元気よく返事をする。
「はい。ようやくと。答えは「うみ」でございましょう」
「海、とな。それは、いかなる理由か」
「琉球王の秘宝とは、どのような意味を持つものかは、わかりませぬ。なれど、琉球国は海に囲まれた島です。もしも王が秘密の宝を持つのであらば、それは陸にはありますまい。琉球国は島津の領地です。領国のものは国主のもの。よって琉球王の秘宝は、島津の王の秘宝となってしまいます」
「なるほど」と重豪は頷く。
「海底の皇子は、その言葉の通り、海の中にいる。よって「新種の薬草」は、海に関係するものかと。大御所様、海の底に薬草があるとは、確かに、新種でありましょうね。どんなものか、われもこの目で確かめてみたい」
「して？ カルトと、どう繋がりがある」
「王の宝は、清らかな御子と共に――これは明らかに場所を示したものですよね。王とは大御所様のことでしょう。ドクトルは大御所様を薩摩の王と仰っています。先日の約束の「新種の薬草」という二つの宝を、この言葉の示す場所から探し当てるという意味でしょう。清らかな御子とは、なんなのか。われは、これに手間取ったのです、何を指すのか、少しもわからなくて」
（ほんに、これは謙虚な子よな。余と似ておらんのは、ここばかりじゃ）
「ゆくゆく考えて、あぁこれは「海底の皇子」との意味だと気が付きました。皇子は海に沈んでいるのでしょう？ でも、海底に沈んだ皇子が清らかかどうかは、わかりません。
でも、清らかである御子とは……赤子のことだと気が付いたのです。われは聞いた覚えがあります。母の胎内は海のようだ、と。海は命の源とも言います。海で生まれた命が、段々に生きる場所や食べ物を求めて大地に移動したのだ、とも。
それに……大御所様の仰る通り、二つの言葉が「薬草」であるのなら、剥製の詰め物としては最適では？ 薬草には、防腐効果のあるものが多くあります。いかがでしょう、大御所様、われの答は、お気に召しますか？」
見事じゃ。なんと賢い曾孫であろう。重豪は改めて、斉彬の聡明さに感心する。
考えていく力もさることながら、生物についても、しっかりと学んでいるようだ。おまけに人の心を引き寄せる術にも長けているらしい。
「われの答えは合っていますか？」とは聞かず、「お気に召しますか？」ときた。実に気分のいい問いかけではないか。そこには万が一、「曾祖父が答えを知らない場合」への配慮がある。曾孫馬鹿の重豪はもう、「又三郎はきっと、遥か古の偉人の生まれ変わりに相違ない」と確信を抱いている。
「天晴れ」くしゃくしゃに笑った重豪の顔に、斉彬は素直にふわり、と笑い、二人の目が同時に剥製の腹に向く。
（さて）悪戯を思いついた子供のように、きらきらと目を輝かせた二人が、剥製に手を伸ばし、重豪を見てにっこりと笑った斉彬に、重豪が目じりを下げたところに、
「若君！ 若君は、こちらにおいででしょうか」
部屋の外から、樺山の声が掛かった。
「何用じゃ」
重豪がいささか不機嫌に返すと、
「はっ。中津の大殿が、そろそろ、と。若君のご帰宅の刻限が迫っておりますゆえ、お暇をせねば、母君がご心配をされますと……」
「うぅぅぅ」
この時ばかりはさすがの「お行儀のいい若君」も不満気な声を上げ、重豪は少し笑った。
