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４．【根源】

　その館の跡地――辛うじて屋根の残っている場所だ――に入ると、ボクたちを出迎えたのは意外な人物だった。だが、彼の方は特に驚いた様子もなく笑っている。

　その人物こと魔族のアビスは、恭しく礼をするとこう口にした。

「ようこそ、カイルさん。お待ちしておりましたよ？」

　目を細めて、その赤い眼差しをこちらに向けて。

　ボクは杖を握る手に力を入れながら、アビスのその言葉に答えた。

「どうして、貴方がここに……？」

「いえ。少しばかり、この館の主と縁がありましてね。それが面白いことに、カイルさんの恩師――ダース、さんでしたか。彼との繋がりも深いようで」

「もしかして、レーナに院長の情報を流したのは……」

「おやおや珍しく怒っておられるようだ。これまた、とても面白いことではあります。ですが、今回は少しばかり状況が悪い……お時間、よろしいですか？」

「…………？」

　ボクの問いかけに対して、アビスは一方的にそう話を続ける。

　どうやら敵対心はない様子だった。そのことを確認して、ボクは他のメンバーに武器を下げるよう、手で指示を出す。するとそれを確認して、魔族は語り始めた。

　それは寂れた空間であるこの館に――。

「四魔神のレーナ様は、確実にダースを殺すでしょう」

「…………！？」

　――今までより、いっそう鋭い緊張感をもたらした。

　肌を刺すような偽りなきそれに、ボクらは思わず、各々に息を呑む。

　以前は余裕のある笑みを浮かべていたアビスも、どうやら今回は想定外があるようだった。しかし、そのことを感じさせないような声色でこう続ける。

「レーナ様はいま、精神的に不安定になっておられます。感情の昂りによる力の増幅は著しく、おおよそ人間の対処できる域を超えてしまいました」

　それはすなわち、いまのレーナは先日のそれとは比較できない、それほどまでに力を持っているということか。そんなボクの考えを読んだのか、アビスは頷いた。

　そして、まるで物語を話すかのようにこう言うのだ。

「魔族には【根源】というものがあります」――と。

　それは、聞き慣れないものだった。

　こちらが首を傾げると、彼は一つ息をついてから。

「【根源】とは、その魔族の在り方を措定するもの。それを揺り動かされると、魔族は己の存在を維持できなくなります。そして、彼女の【根源】は――」

　こう言った。

「【怨嗟】です」――と。

　ボクはそれを耳にして、こう考えた。

「それがないと、存在を維持できないって言いました、よね？　それってつまり、レーナは院長を恨んでいるから、生きていられる――ということですか」

「そうですね。カイルさんの仰る通りです。レーナ様はあのダースという男が恨めしく、そして身の上を嘆いて生きてきた。目の前で母を殺され、それを糧とした」

「それなら、もしかしてダースが死んだら……！」

　耐え切れずに声を張り上げたのは、レミア。

　そして、それに続くようにすすり泣き始めたのはココさんだった。

「クリム様と同じです――彼女の根源は【破壊】だった。あの方が最後に消え去ったのは、カイルさんに倒された以上に、救済があったからに他ならない」

「そんな、クリムも……！？」

　それを聞いて、ボクは息を呑んだ。

　よもやここでクリムの名前を耳にするとは思わなかったから。

　そして、まるで救いがあったかのように思われたあの最期には、そのような意味があった。その事実にもう何度目か分からない唾を呑み込む。

「ここまで話せば分かるでしょう？　私は、カイルさんにレーナ様を止めていただきたい。いま魔族の世界にとって、彼女を失うことは大きな損失です」

　――利害の一致、ということですね。

　アビスは最後に小さく笑うと、どこまで本気か分からない表情を浮かべた。

「……………………」

　そのことに不快感を抱いたが、振り返ると仲間たちも考えは同じらしい。

　だから、アビスにこう問いかけた。

「どうすれば、レーナのことを止められるんだ」――と。

　倒すのではなく止める。

　その方法をボクは、天敵ともいえる魔族から受け取るのだった。