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４．次期勇者との鍛錬

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「それで、その女の子は何なんです？」

「あぁ、紹介するよ。ハリエット、ほら」

「うむ。儂の名はハリエットだ。光栄に思うが良い！」

「いいえ。そういうことではなくて、ですね？　どうして、そのハリエットさんが、僕たちの愛の巣――ごほん。家の敷居を跨いでいるのですか？」

　家にハリエットを連れていくと、偶然にもエリオと遭遇。

　ボクとレミアの後方に立っている彼女の存在に気付くと、明らかに不機嫌な表情を浮かべてそう訊いてきた。その理由は分からないが、とりあえず紹介する。

　しかし、そうじゃないんですよ、と言わんばかりに彼はこう言った。

「噂では聞いてましたよ。その人、勇者候補のハリエットさんで――」

「候補ではない！　次期勇者だ！　間違えるな！！」

　だが、それを遮るようにハリエットが声を上げる。

　少年は疎ましそうに少女の声に眉をひそめ、一つ呼吸を置いてから……。

「……その次期勇者さんが、どうしてこの家にやってきてるんですか？　宿ならギルドからいくらでも提供されるでしょう？　なんですか、どこまで優しいんですか？　そんなところも大好きですけど、少しは節操というものを考えてください」

「お、おー……」

　あまりに、あまりに真っすぐに。

　早口で投げられた言葉の数々に、ボクはたじろぐしかなかった。

　するとそんな様子を察したらしく、ハリエットがずいっと前に出て答える。

「その方は、名をなんという？」

「エリオですけど」

「そうか、エリオとやら。これは儂からカイル殿にお願いしたのだ」

「……お願い？」

　何故か胸を張って、ハリエットはこう宣言した。

「儂を弟子として、短い間だけでも鍛錬つけてくれないか、とな！」――と。

◆◇◆

　――そうして、数十分後。

　ボクは中庭でハリエットの鍛錬に付き合っていた。

「………………」

「どうしたのですか、先生！」

「……え、いや。どうにも視線が痛くて、ね」

「視線……？」

　背中にレミアとエリオ、そして何故かニナの視線を受けながら。

　彼らは各々に距離を置いて、しかし明らかに熱のこもった目でこちらを見つめていた。いいや、見つめているなどという生易しいものではない。

　それは、間違いなく監視だった。

　――いや。二人きりになっても、ボクは何もしないよ？

「まぁ、いいか。それじゃ、とりあえず――本気で打ってきてくれる？」

「え、大丈夫なのですか？　先生に怪我でもさせたら……」

「大丈夫だよ。避けるのは得意だから」

「そう、なのですか」

　しかし、気にしていても仕方ない。

　ボクは少女に向かって、そう指示を出した。

　少しの抵抗はあるらしいが、ハリエットは一つ頷いて剣を構える。

「では――失礼します！」

　そして、一つ息を吸ってから――距離を詰めてきた。

　眼前に迫りくる彼女の青い髪。風になびいて仄かに香るのは、女の子らしい柔らかなそれ。でもそれに気を取られることはない。

　ボクはハリエットの繰り出した刺突を半身になって躱した。

　続けて横薙ぎ一閃。

　今度は身を屈めて小さくなり避けた。

　そして、そのまま前転して距離を取る。

「――――――――！」

　こうなるとボクの背中ががら空きだ。

　ハリエットも、そのことに気付いたらしい。

　後方から一歩――最低限の歩数で距離を縮める相手の様子が分かった。実に無駄のない攻撃動作。十四歳と聞いていたが、その腕はレオ以上。

　すなわちAランク以上の腕前を持っていると思われた。

　それでも、明らかな欠点がある。

　ボクは振り下ろされる剣圧を背中に感じつつ、一歩前に踏み出した。

「う、そ……！」

　カン――！　剣が地を叩いた。

　確実にボクを捉えたと、そう思っていただろう少女は驚き、目を見張る。

　無意識に出てきたのであろう声を聞き逃さない。そのことからボクは、自身の考えが憶測から確信に変化するのを感じ、そして同時に杖を振るった。

　本日二度目。

　少女の剣はこちらの攻撃で弾き飛ばされた。

「やっぱり、そうか」

「あ、うぅ……」

　どうやら、ハリエットもその言葉の意味を理解しているらしい。

　少しだけ涙目になりながら、こちらを見た。

「ハリエット、この剣って――」

　ボクは立ち上がりながら、確信をもって彼女に訊ねる。

「マジックアイテム――魔導具、だね」

　それは、かつてニールさんがボクに授けたようなそれだと。

　そう断言した。するとハリエットは――。

「……はい。そうです」

　短く、そう頭を垂れてそう口にする。

　それを確認して、その日の短い鍛錬は終わりを告げのだった。