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３．忍び寄る危険と……

視点が入れ替わります！

　私――リリスは、気持ちが昂（たかぶ）っていくのを感じていた。

　命のやり取りというのは、何度やっても楽しい。同じ魔物でも、その個体に応じて強さはまちまちだ。その点において、今回のヒュドラは別格だと言えるだろう。

　サイズ、威圧感、そして血の匂いも。

　どれを取っても、今まで相手にしてきたヒュドラとは桁違い。

「くくくっ……！」

　自然と笑いがこぼれてしまう。

　しかし、それほどまでの相手なのだった。

　通常では魔法のような攻撃によってしか傷付かないヒュドラ（こいつ）だが、だからこそ近接戦、相棒の戦斧によって屠るのが爽快なのである。

「さぁ、始めようか――――ッ！！」

　私は駆け出した。

「――――――――――――」

　一直線に標的に向かって進み、まずは相棒による一撃を加える。

　するとまるで、頑強な鉱石を打った時のような反動が返ってきた。当然に、攻撃を加えた箇所には傷一つついていない。それどころか、戦斧の一部が微かに歪んでいるのさえ分かった。――なるほどやはり、前のヒュドラと一緒にしては失礼か！

「なら、これならどうだっ！」

　ヒュドラの迎撃を回避しつつ、私はその背後に回り込んだ。

　次いで高く跳び上がり、その九つに分かれている首筋の裏を攻撃する。

　すると――。

「シャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？」

　――そんな、悲鳴のようなヒュドラの声が洞窟内にこだました。

　同時に唯一と言って良いほどの泣き所である部分からは、緑色の血が噴出する。それによってついに、ヒュドラの赤い眼は本気になったように思われた。

「さぁて、ここからが本番だ！」

　私は心臓の鼓動が、いっそうに速くなるのを感じる。

　良いぞ。良いぞ、良いぞ良いぞ良いぞ！　やはり、闘いはこうでなくてはな！！

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　九つの頭部が一斉に、私目がけて射出された。

　それを蛇行しながら、かつ疾走することで回避する。外れたヒュドラの攻撃は大地を叩き、轟音を響かせた。その音さえ、私にとっては心地良い。

「ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　次いで、ヒュドラは紫色の液体を吐き出した。

　これはその身の毒を濃縮したようなもの。触れれば肌は爛れ、最悪の場合焼け落ちる。しかしそんなモノ、当たらなければどうということはなかった。

　今度は別の角度から、私は跳ぶ。

　そして、戦斧を振り下ろした――！

「キィエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエッ！！」

　直後、断末魔が聞こえた。

　九つある首のうち一つを完全に断ち切ったのだ。

　地に落ちたそれは、魔素の塊へ姿を変える。しかし、この魔物に至ってはこれで終わりではなかった。残り八つ、すべての首を落とさない限り戦闘は続く。つまり、命のやり取りがまだまだ続くということだった。

「さぁ、まだまだ……！」

　だが、私はその時。

　あまりに気分が高揚していたために、気付いていなかった。

「リリスさん！　逃げましょう！！」

　死が、迫ってきていたことに……。

◆◇◆

　ボクは、リリスさんの戦闘を見て思った。

「やっぱり、Sランクの人は凄い……！」

　彼女の動きには無駄というものがまるでない。

　迅速かつ的確に、ヒュドラの急所を攻撃していた。反撃の予測も完璧。敵に付け入る隙を与えずに、その命を着実に刈り取っていた。

「こんなの、普通じゃない。やっぱり――」

　――だが、その時である。

　ボクの耳に、何かが這いずるような、そんな音が届いたのは。

「え…………？」

　その数は、一つではない。

　確実に三つ――いや、確実に五つ以上はある。

　その音が近付くにつれて、存在感は増してきていた。

「この音って、まさか……！」

　予感はだんだんと、確信に変わっていく。

　これはそう。やはり忘れられない、恐怖に満ちた音だった。

　――――ヒュドラの群れ、だ。

「リリスさん！　逃げましょう！」

　ボクはそう結論に至ると同時に叫んでいた。

　いま逃げなければ、確実にボクらは命を落としてしまう。

　それを避けたい一心でボクはリリスさんへと呼びかけた――が、それが最悪の事態を招いてしまうのである。

「――――――――――っ！？」

　ボクの声に一瞬、気を取られたのであろう。

　リリスさんが宙を舞った。ヒュドラから痛恨の一撃を受けたのである。

「リリスさん……！」

　ボクは無意識のうちに、彼女へ駆け寄ろうとした。しかし――。

「――カイルくん！　来ては駄目だ！！」

「え……っ！？」

　張り裂けんばかりの制止の声で、ボクは動きを止めることとなる。

　声の主――リリスさんは、半身を起こしつつボクを睨んでいた。だがそこには、決してボクを責める色などなく、ただこちらの身を案じる色がある。

　言葉にはしない。それでも、その意味はすぐに分かった。

『逃げろ』――と。

　助けろ、でもない。

　一緒に戦え、でもない。

　その眼差しにはただ、ボクにこの場から逃げろと、そう告げていた。

「ボクは……っ！」

　考えるよりも先に。

　ボクの足は、リリスさんとは逆方向へと向かっていた……。

◆◇◆

「ふっ、やってしまったな。調子に乗ってしまった……」

　私は走り去っていくカイルくんの背中を見送り、一人寂しくそう呟いた。

　どうやら今ほど受けた攻撃で、足の骨が完全に折れてしまったらしい。これでは一緒に逃げようにも、逃げることはできなかった。

　それならば、彼だけでも無事であることの方が重要だ。

「それにしても、最後まで会えなかったな……」

　だが、それよりも。

　私の胸に去来するのは命を失うよりも、もっと別の後悔であった。

　結局のところ、私は最後の最後まで、ヴァンパイアと『再会』することが出来なかった。結果として私に与えられた運命は、このような終わり。戦闘狂に落ちた人間に過ぎない私は、ピッタリな終わり方であった。

「……ヴィトイン卿」

　そして、私は本当の最後に、その名を呼んだ。

　会いたくても会えなかった愛しい人。そんな彼の名を呟いて、目を閉じた。

　さぁ、いつくるんだ。

　私の終わりは。呆気ないのか、それとも――。

「――うん？　やけに静かになったな」

　だが、それはこなかった。

　それどころか、どこか遠くへ行ってしまったような、そんな感覚。私はおそるおそるに、閉じていた目を開いた。すると、そこに立っていたのは――。

「――カイルくん！？」

　杖（ロッド）を構えて、肩で息をしている魔法使いの姿であった……。