6/133

２．Sランクの戦士

　翌朝のことだった。

　ギルドに向かうとそこには、掲示板の前にはリリスさんの姿。ボクは昨晩のこともあったしと、声をかけることにした。

「リリスさん。おはようございます！」

「……ん？　あぁ、昨日の。おはよう、今日は一人なのか？」

　すると彼女は、気さくに返事をしてくれる。

　それと同時に質問が飛んできた。そう。今日のボクは一人なのであった。と言うのも、今朝になって彼女が体調不良を訴えてきたのである。

『すまんな。その……今日は、アレの日だ』――と。

　アレの日とは、一体なのだろうか。

　それは分からないのだが、とりあえず恥ずかしそうに言っていた。なのでそのまま言うのではなく、リリスさんにはボカして伝えることとする。

「ふむ、体調不良とは。そう言えば、昨日も口数が少なかったな」

「あー、そういえばそうですね」

　ボクはリリスさんに言われてから、そうだったと思い出した。

　ということは、昨日から体調が悪かったのかな。まったく、生肉なんて食べるから。今度の食事の際にはしっかりと、火の通ったお肉を食べさせなくちゃ……。

　そんな風に考えていると、リリスさんが不意にこう訊いてきた。

「ところでカイル殿。キミはたしか、魔法使いなんだったよな」

「え、はい。まぁ……その、一応は」

　若干つまりながら、ボクは答える。

　微かなプライドがあったのか、弱いですけどね、とは言えなかった。

　しかし、そのような些細なことはどうでもよかったのか。リリスさんはあるクエストの紙を手に取って、ボクに手渡すのであった。

「これを見てくれ。金払いはいいのだが、な……」

「えっと、なになに？　あぁ、二人以上のパーティー制限があるんですね。そのうち一人は魔法使い、と。珍しい条件ですね」

　ボクは内容に目を通して、彼女の言いたいことを理解する。

　クエストにはいくつか条件が付くことがあり、今回の場合は人数制限とクラス制限がされていたのであった。そして、肝心の討伐対象は……。

「ヒュドラ！？　それって、Aランクの魔物じゃないですか！」

　それは、ボクのランクを上回る魔物の名前であった。

　ヒュドラ――洞窟の九階層に生息している魔物である。九つの頭を持つ巨大な蛇であり、その体内には感染した者の身体を蝕む猛毒を持つ。なお解毒は不可とされており、相手にする際は細心の注意が必要なのであった。

「そりゃ、金払いも良いはずですよ……」

　ボクは紙をリリスさんに返しつつ、ため息をつく。

　こんなクエストは、レオのパーティーにいた時でさえ滅多に受けなかった。パーティーランクはAであったにも拘わらず、である。

　それほどまでに危険なクエストだった。

　しかし、紙を手に取ったリリスさんは首を傾げる。

　そしてこんなことを言うのであった。

「いや、言うほど危険なクエストでもないだろう？」――と。

　ボクは目を丸くした。

　何を言っているのだろうと、本気でそう思ったのだ。

「な、なにを言ってるんですか？　Aランクですよ！？」

　ボクはリリスさんに、そう反論した。

　すると彼女は、にっと笑ってこう言うのである、「安心しろ」と。

　そして。

「私は、Sランクの戦士なのだからな！」

　そう、大きな胸を張ったのであった……。

◆◇◆

　――洞窟、第九階層。

　そこには今まで感じたことのないほど、濃い魔力に満ちていた。

　足元を照らすのは、手に持ったランタンの明かりだけ。肌に触れる空気はどこか冷たく、また針で刺されたような緊張感があった。

「………………」

　ボクが過去にここまで潜ったのは、たったの一度だけ。それはあの、レオのパーティーを抜ける原因となったクエストの時だった。思い出すだけでも恐ろしい。

　魔法による陽動は意味をなさず、結果としてイリアが負傷した。レオの剣技も歯が立たず、命からがら逃げ出したのである。

「ホントに、大丈夫なのかな……」

　そこに今ボクは、リリスさんと二人だけで訪れていた。

　震えているこちらに対して、彼女はいたって平然としている。それどころか、肩で風を切るようにして進んでいた。背丈はボクと大差ないのに、どうしてだろうか。その背中は大きく見えた。

「なに、安心すると良い！　私は過去にヒュドラを三体撃破しているからな！」

「え、三体もですか！？　さ、さすがSランク冒険者……」

「しかも単独で、だ！　はっはっは！」

　リリスさんは自慢気に――というか、自慢して大声で笑う。

　どうやら彼女は相当な格上のようだった。そんな人とボクはいま、一時的とはいえパーティーを組ませてもらっている。これは感謝しなければならなかった。

「さて、そろそろ標的（ターゲット）のお出ましだな……」

「え？　あ……っ！」

　彼女の言葉で、ボクはようやく前を向く。

　そして、気が付いた。この先から、忘れもしない独特な臭いがすることに。

　これはヒュドラの毒のそれ。鼻腔を刺激して、脳を麻痺させるような腐った臭いである。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　そして、そいつはとうとう姿を現した。

　九つの頭に、肥大した胴体。尾は鎌のような鋭利な形になっていた。

　ランタンの明かりで照らされて、それらは次第に鮮明になっていく。ヤツの吐く息の色も、まとう雰囲気さえも、威圧感を増していくのであった。

「さぁ、狩りの時間だ……！」

　そいつ――ヒュドラを見て、舌なめずりをするリリスさん。

　そう、いよいよ始まるのだ。

　Sランク冒険者による、最高峰の戦いが――。