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３．洞窟内の異変

　ギルドを訪ねると、難しい顔をしたニールさんがボクたちを出迎えた。

　眼鏡の奥にある鋭い視線には、思わずドキリとさせられる。心臓を射抜かれるような、そんな不思議な感覚だった。そんな彼はボクを認めると、ほんの少しだけ相好を崩す。よく来てくれた、と。そう言いたげに、両腕を広げるのだった。

「む。お前はカイルに近づくな」

「おや。ずいぶんと嫌われたモノですね……」

　しかし、そんな彼とボクの間に割って入ったのはレミア。

　少女は明らかな嫌悪感を声に乗せていた。それをニールさんは少しため息まじりに受け取る。どうやら今回の問題は、さすがの彼でも頭を悩ませているらしい。

　普段ならばレミアの発言も軽く受け流すのに、それが出来ていないのだから。

　だけど、今はそれどころではないだろう。

　早いところその問題とやらを解決して、リリスさんを捜索しなければ――そう思って、ボクはニールさんに事の次第を訊ねることにした。

「それで、どうしてボクたちが呼ばれたのですか？」

「あぁ、それなのだけれどね……」

　すると彼は、もう一度ふっと息をついて。

　それと同時にいつもの彼らしい表情に戻って、こう告げた。

「洞窟――あぁ、いつものダンジョンのコトだね。そこの様子がおかしいんだ」

「洞窟の様子？　いったい、何があったんですか」

　首を傾げてしまうボク。

　そういえば、ここ数日は洞窟に潜っていなかった。

　それはあの日――リリスさんとはぐれて以来。それを考えると、勝手にだが、なにか彼女の手がかりがあるのではないかとさえ、思えてしまった。

　しかし、そんな都合の良い話はないだろう。

　そう思い直してから、ニールさんの話に耳を傾けた。

「あぁ、なにかあったんだよ。なにもなかったら、あのような事態になるはずがない――第五階層のような場所に、Ｓランクの魔物が蔓延るなんてね」

「えっ！？　第五階層に、Ｓランクですって！？」

　そして、今度は耳を疑った。

　彼の口から出てきたのは、信じられない話。

　本来十階層よりも奥にいるはずの凶悪な魔物が、浅い階層に顔を出しているというモノだった。ボクの驚きに、彼は真剣な顔でこう言う。

「Ｓランクの魔物は、それなりの魔素の濃度がない限り生存が出来ない。それにも関わらず、第五階層付近に現れる、ということは――それ以上の問題が起こっている、ということだ」

「それ以上の問題……？」

「つまりは、魔素の濃度により力が弱まり死ぬことよりも、より死に近い存在がそこにある……ということさ」

　ボクの疑問に、ニールさんは的確に答えた。

　つまりは、十階層以下にＳランクの魔物以上に危険な何かが現れた。それによって、洞窟内の勢力図が変化を起こしている。そういうことだった。

　ボクはそれを聞いて、息を呑む。

　するとそんなこちらを見て、ニールさんはさらに一つの情報を出した。

「そして、キミたちに頼もうと思ったのは、他にも理由がある。リリス・レスキネンくんのことだ」

「リリスさん……？　もしかして、見つかったんですか！？」

　それを聞いて、前のめりになってしまう。

　しかし、ニールさんは首を左右に振ってこう言った。

「確証はない――だが、最下層にて彼女らしき人影を見たと、報告が上がっているんだ」

　ボクたちは全員が息を呑んだ。

　そんな危険な場所に、どうしてリリスさんが――と。

　疑問が増えていくばかりで、だんだんと頭の中が混乱してきた。しかし、なにか手がかりがあるのならば――潜るしかないだろう。

「分かりました。みんなも、いいよね？」

　ボクはニールさんにそう言って、仲間たちに確認を取った。

　すると、レミアとエリオの二人は神妙な面持ちで頷く。この時をもって、緊急クエストは承諾となった。そして、ボクたちは洞窟へと向かう。

　しかし、そこであのようなモノを見ることになるとは。

　この時の覚悟を易々と超えるなど、思ってもみなかった……。