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２．たとえ変わっても

「最後の、ヴァンパイア……？」

「うむ。妾はヴァンパイアの最後の一人――レミア・レッドパール」

　少女はそう言って、おもむろに目を閉じた。

　胸に手を当てて一度、深呼吸をして再びボクのことを見つめる。

「先ほど、あのイリアという娘に施したのは『眷属』となる契約だ。あの娘とレオには説明したが、これ以上カイルにも秘密にするわけにはいかないからな……」

「ちょ、ちょっと待って！？　話について行けないんだけど！」

「むぅ。ならば、どこから説明すればいい？」

「そもそも『眷属』って、なに！？」

　淡々と説明を始めたレミアに、ボクは待ったをかけた。

　すると少女は、どこか気に障ったらしい。膨れ面になって、唇を突き出した。

　ボクは頭を手で押さえて、まずは基本的なことを確認することにする。ヴァンパイアについての知識はたしかにありはしたが『眷属』というワードは曖昧だ。

「ふむ。そうだな――では、そこから簡単に説明するとしようか」

　こちらの困惑具合を察したらしい。

　レミアは一つ息をついてから、そう言うのであった。

「『眷属』とはヴァンパイアと契約を結び、その支配下となった者のことを指す。今回の場合はイリアと血の交換をすることによって、その契約をした」

「支配下、って……そう言えばあの時、なにか呟いてたよね」

「うむ。そうだな……」

　ボクは必死に記憶を手繰り寄せ、少女にそう訊ねる。

　すると一つうなずいてから彼女は続けた。

「アレは契約の条件だ。本来ならば妾の従者とするところだが、今回は特別だ」

「自由に生きていい、ってこと？」

「そう、だな……」

　それを聞いて問い返すと、しかしレミアは難しい顔をする。

　ボクは首を傾げながら言葉を待った。やがて少女は、まるで罪を告白するかのように、やや目を伏せてこう口にする。それはある種、残酷な現実だった。

「だがあの時、妾と契約したことで――イリアは人間ではなくなった」

「え…………？」

　思わずそんな声が漏れる。

　その事実は、頭の中が真っ白になるほどの衝撃だった……。

◆◇◆

「……人間ではなくなった、か」

　ボクは酒を喉に流し込みながら、レミアの話したこと。

　そして、それによって与えられた試練のことを思い返していた。

　本日も盛況な酒場の片隅。そんな場所で、ボクは天井を見上げていた。レミアがヴァンパイアだということ。そして、イリアが人間ではなくなった、ということ。

　それらは、呆然自失とするには十二分な内容だった。

「レオは、どう思ったのかな……」

「おう。呼んだか？　カイル」

「レオ……」

　さて、どうやら無意識のうちに口に出てしまっていたらしい。

　少し離れた席に座っていた幼馴染みが、新しい酒を両手にこちらへとやってきた。

　いまボクたちは、各々に空いている席に座っている状態。レオは先ほどまでイリアと一緒に食事を摂っていたはずなのだが、どうしたのだろうか。

　いいや。その理由は、分かっていた。

　彼がボクのことを分かっていないなんて、それはこちらの誤解だ。

「イリアのこと、カイルも聞いたんだろ？」

　レオは向かいの席に腰かけると、手に持ったグラスを置いて言った。

「あぁ、うん。聞いたよ……レミアから」

「そっか。……ってことは、あのお嬢ちゃんがヴァンパイアだってことも、もう知ってるってことだよな？」

「……………………」

　どうしてだろう。

　ボクは幼馴染みの言葉に思わず閉口してしまった。

　それを無言の肯定と受け取ったらしい。レオは、グッと酒を飲んでから言った。

「いやぁ、それにしても。ヴァンパイアってのは、新鮮な血肉を望むから生肉が好きなんだな！　イリアもそれを美味そうに食ってるから、胸やけがしたぜ？」

　――ははは、と。

　そう、愉快そうに笑いながら。

　彼のその姿はあまりにボクと対照的で、どこか羨ましく思えた。

「……で？　カイルは、俺のことを気にしてんだろ？」

「え……っ！」

　そう考えていると、突然にレオは真剣な顔に笑みを浮かべて訊いてきた。

　ボクは思わず声を詰まらせてしまう。

「いや。その……」

　何故なら、それは図星だったからだ。

　ボクは考えていた。『眷属』となったイリアのこともそうだけど、レオはそのことをどう受け止めているのか、と。今のボクは、きっと彼に近かったから。

　大切な人が、変わってしまった。それについて……。

「バーカ。何年、幼馴染みやってると思ってるんだ。お前が何か隠そうとしてる時、鼻っ面を掻くの、俺は知ってるんだからな？」

「あ…………」

　ボクは自覚なしに伸ばしていた右手を引っ込めた。

　どうやら今、この時に限ってはこの幼馴染みの方が何枚も上手らしい。

　そうとなればもう、隠す必要はないか。ボクは胸に抱いていた疑問を率直に、レオへとぶつけることにした。そう。それというのは――。

「――レオは、どう？　自分も、同じになりたいとは思わないのかな……」

　そう。それは、遠くへ行ってしまったイリアと、同じ立場に立ちたくないのか。

　そのことについてだった。

「……あん？」

　ボクが彼の立場であったら、どうしただろうか。

　それは何故か、容易に想像が出来た。きっと、自分とは違う存在になってしまった彼女を受け入れられずに、レミアに懇願するだろう。

　自分も『眷属』に、してくれ――と。

　しかし、それは叶わない。

　何故ならレミアはあの後、こう言っていたからだ。

　『眷属に出来るのは、生涯のうちに一人に限られる』、と。

「レオは、寂しくないの？　イリアがどこかに行ってしまうんじゃないか、って」

　それは、物理的な距離ではなく。

　もっと精神的な、心の拠り所としての話だった。

　ボクにはどうにも、その辺りが処理できない。きっとどうしても、胸が苦しくて張り裂けそうになる。間違いなく、そうなっていた。

　だって、待っているのは悲しい現実じゃないか――と。

「あー……カイル。お前は、そういうところ少し柔軟じゃないんだよな」

「え……？」

　悶々と考えていると、レオはどこか呆れたようにそう言う。

　そして、間抜けた声を発したボクにこう告げた。

「アイツ（・・・）と、同じだよ」――と。

　それを聞いて、ハッとした。

　彼が言わんとするのが、誰のことなのかすぐに分かったから。

「クリム（・・・）だって、きっと同じことを抱えてたはずだ。それでも、アイツは俺を愛することを選んでくれた。俺たちはいま、アイツと同じところにいる」

　レオはそう語った。

　そして、自身の手を見てこう漏らす。

「今回は、俺のバカのせいで悪いことしちまったけどさ。だからこそ、アイツが残した（・・・）ことを無駄にしたら駄目だと思うんだよ……」

　拳を握りしめたレオ。

「最期まで誰かを想うこと。それを……」

　彼はそれ以上を語らなかった。

　それでも、ボクには彼の思いが痛いほど伝わってきた。

　そうだ。重要なのは、そこじゃない。想い続けること、それが――。

「――大切なこと、か」

　ボクは自分の手を見た。

　そう。答えは単純なところにあった。

　レミアがヴァンパイアであろうとも、イリアがその『眷属』になろうとも。ボクたちの想いが変わることはない。繋がりが変わるわけじゃない。

　それはきっと、綺麗事だけど、とても大切なことだった……。

「……はぁ、それにしてもさ！」

「うん？　どうしたの、レオ」

　さて。そんな結論が出た時だった。

　レオが唐突にそう切り出し、ボクが首を傾げることになったのは。

　彼の顔を見るとそこに浮かんでいたのは、どこか楽しげなことを考える少年のような笑顔だった。そんな純粋な顔をして、彼はボクに問いかける。

「アイツ、いまどこで何してるんだろうな！」

　その問いは、空想的で。

　それでも、あまりも魅力に満ちていた。

　だから、ボクはそれにこう答えるのである。そう、彼女（・・）は――。

「――きっと、手を繋いでくれているよ」

　自然と、笑みがこぼれた。

　それがもう戻らない時の中にある、幻想だったとしても。

　ボクたちは思いを馳せた。

　どこか違う世界、違う物語の中。

　そんな場所で、手を繋いでいてくれるかもしれない、家族へと――。