4/133

３．ギルドでの出来事

途中から視点変更ありです。

「ふざけるんじゃねぇ！？　誰のせいだと思ってやがるんだ！！」

「私のせいではない！　そもそも、魔法使いにしんがりや陽動を任せるなど！」

　ギルドに戻ると、そんな風に言い争う声が聞こえた。

　声の主は誰か。

　それはすぐに分かった――レオだ。

「はぁ！？　じゃあ、他に誰がやるって言うんだよ！！」

「剣士である貴方がやるべきでしょう！？　どう考えても役割が逆だ！！」

　口論をしているのは、新しく入った魔法使いであろうか。

　眼鏡をかけ、杖を持つひょろっとした身体つきはいかにも魔法使いらしい。そんな男性とレオは、唾を飛ばし合いながら、罵り合っていた。

　やれ、陽動が上手くいっていない、だの。

　やれ、役割分担が間違っているぞ、だの。

　ボクとレミアは、遠巻きにその様子を眺めていた。

「なんだなんだ？　またあのパーティー、仲間割れか？」

「なんでも、新入りの魔法使いに無理難題を押し付けたんだとよ」

「魔法使いにしんがり、陽動を任せるとか正気か？　よくAランクまで行けたな」

　野次馬からはそんな声が聞こえてくる。

　……ん？　魔法使いがしんがりとか、陽動をするのって変なのか？

「レオ……」

「む？　あの金髪と知り合いなのか？」

「え、あぁ……うん。幼馴染みなんだ」

　レミアはボクの呟きに、そう訊ねてくる。

　だけど、それにボクは一言そう答えるだけで、受付へ向かうのであった。

　もう決別したのだから、レオとボクは無関係。イリアとクリムの姿は見えなかったけど、それもボクにとっては知らなくてもいいことだった。

「ふむぅ。なにか、釈然とせんのう」

「あはは、レミアが気にすることじゃないよ。ほら、カードを受付に出して？」

　だから、振り払うようにして。

　ボクはレミアに説明するのであった。

　冒険者カードには特別な魔法がかけられており、そこにはその者が討伐した魔物の数、さらにはパーティー全体で倒した魔物の数が更新されていく。その他にも色々な数字が記載されているが、とりあえずはこれを証明にクエストの完了となるのであった。

　さて、それを受け取った受付のおばちゃんは目を丸くする。

「あら、お嬢ちゃん凄いねぇ！　Eランクなのにリトルデイモンを十体も倒したのかい？　それに、デイモンを三体！　……これは、天才かもねぇ」

「うむ。まぁ、それよりもおかしなことしてたのが、こいつなのだがな」

「え……？」

　レミアはボクを見てそう言った。

　だが、こちらとしてはその意味がまるで分からない。

「そうかいそうかい。ほら、これが報酬金だよ。それで、こっちが魔素の欠片とか、その他諸々のアイテムの代金ね？　金額に納得したら、サインしてね」

「あ、はい。分かりました」

　首を傾げながらも、ボクは書類にサインをしてお金を受け取った。

　今まで活躍に応じて受け取っていた報酬金だったが、二人で分けるとなるとこんなにも多くなるのか。一人当たり金貨２枚に、銀貨８枚。金貨１枚さえあれば、３日は食べるのに苦労しない。銀貨は１０枚あれば金貨１枚の価値になる。

　今回は二人パーティーということで、おばちゃんが分割しやすいように気をつかってくれたらしい。それに感謝しつつ、ギルドを後にするのであった。

「………………」

　響き渡る、レオの声を背中で聞きながら……。

◆◇◆

　見覚えのある背中が見えた気がした。

　しかし、そんなこと今の俺には関係ないことである。

　とにかく腹が立って仕方なかった。この、目の前の貧弱な魔法使いに。

「私は魔法を詠唱する！　前衛は時間を稼ぐ、そして魔法で怯んだ隙に貴方がトドメを刺すのでしょう！？　それなのに敵の注意を一身に受け続けろなど、暴論にも程があるではありませんか！！」

「うるせぇ！　俺の考えに文句があるってのか！！」

「大ありですよ！　だから、何度も……！」

「ちっ……！」

　なにかが変だ。

　あのノロマがいなくなって、すべてが解決するはずだったのに。

　代わって入ってきた奴は、そのノロマよりも役立たず。しかも自分を正当化するための講釈まで垂れやがるときた。リーダーである俺に楯突いてまで、だ。

「そうでなければ、生存率は恐ろしく低下する。それをどうして理解できないのですか！　仮にもAランクパーティーのリーダーである貴方が……」

「……仮にも、だと？」

「ひっ……！」

　苛立ち、睨みつける。

　すると怖気づいたのか、新入りは小さな悲鳴を上げて後ずさった。

　その情けなさにまた一つ舌を打って、視線を別の方向に投げる。そこには処置室があった。新入りを無視して、俺はそこへと向かう。

「……入るぞ」

　そして、中に入った。

　するとそこにいるのは、イリアとクリムだ。

　ベッドで眠るイリアはうなされている。クリムが必死に治癒魔法（ヒール）をかけているが、状況は一向に改善していなかった。

「クリム。イリアの怪我はどうなんだ……？」

「………………」

　俺の問いかけに、クリムは首を左右に振る。

「くそっ……！」

　思わず悪態を吐く。

　壁を殴る。痛みが広がるが、今はそんなことどうでもいい。

　もし、イリアの命になにかがあったら、俺はこの先どうしていけば……。

「イリア……っ！」

「落ち着いてください、レオ。我がパーティーのリーダー」

「クリム……」

　うな垂れる俺の手を、クリムが優しく包んだ。

　潤んだ瞳でこちらを見つめてくる。そして、こう言うのであった。

「イリアは、私が必ず救ってみせます。だから、どうか安心を……」

「……あぁ。頼んだぞ、クリム」

「もちろんです。……大切な仲間、ですから」

　夜は更けていく。

　俺は思った。今日は、一人でいたくはない。

　それほどまでに、不安な夜だったのだ……。

◆◇◆

　レオが去って私――クリムは、イリアと二人で処置室に残された。

　ベッドの上で眠る桃色の髪をした可憐な少女は、いったいどのような夢を見ているのだろうか。うなされているのだから、悪夢なのだろうか。それとも……。

「……レオは、貴女のことを本当に愛しているのですね」

　私はそう言いながら、ベッドに腰掛けてその綺麗な顔に触れた。

　閉じられたまぶたの奥には、見る者を虜にするほど透き通った金の瞳がある。しかし今は固く閉ざされ、小さく可愛らしい唇からは苦悶の声が漏れていた。

　荒野に咲く一輪の花のような、そんな存在。

　だけど、私にとっては――。

「――本当に、妬ましくて仕方ない！」

　そう。私にとって、このイリアという少女は憎悪の対象でしかなかった。

　私の愛するレオの愛を、一身に受けるこの女のことが。私は心の底から憎くて、憎くて、憎くて仕方がなかったのだ。

「どうして、貴女なのかしらね。私ではなく何故、どうして、貴女が選ばれたのか……！」

　妬ましい。本当に、妬ましい。

　この小柄で愛らしい少女が、妬ましくて仕方ない。

「……あら、危ない。もうすぐで絞め殺してしまうところでした」

　そこまで考えて、私ははたと気付いた。

　憎さのあまり、思わずイリアの細い首に手を伸ばしていたことに。

　本当に危なかった。もしここで殺してしまっては、今までの苦労（・・・・・・）が水の泡となる。それだけは避けなければならなかった。ここまでの準備で、私はどれだけの苦渋を舐めたのか。どれだけ、苦労してきたのか。

　このために、やっとの思いでカイルを追い出した（・・・・・・・・・）のだから……。

「彼には悪いことをしました。まさか、パーティーの要である自分が役立たずの烙印を押されて、追い出されることになるとは、思ってもなかったでしょうからね」

　そう。このパーティーの生存率を高めていたのは、他でもない彼だった。

　魔法の能力はからっきし。けれども、戦闘能力と生存能力に優れた魔法使いだった。彼が陽動を行っていることで、私たちのパーティーは成立していたのである。

「私が彼を騙し、失敗を誘い、追放へと追い込んだ……」

　そんな彼がいなくなれば、どうなるだろうか。

　答えは簡単。パーティーのバランスの崩壊は、死へと繋がる。

　その証拠に、我らのパーティーの中で最もひ弱だったイリアはこの通り。今日のヒュドラ戦、その際に受けた毒で生死の境をさまよっていた。

「ふ、ふふふっ……！」

　さぁ、もう少し。

　蛇の毒のようにじわりじわりと、謀殺して差し上げましょう。

　私は笑いを堪え切れなかった。

　何故なら、もう少しであの愛しきレオが、私のモノになるのだから……。

ここまでがオープニングですね。

次からは第一章に入ります。

<(_ _)>