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８．窮地のカイル、その先には――。

最後はレミア視点です。

　――――疾（はや）く。もっと、疾く。

　ボクは剣から流れ込んでくるような、そんな感覚を頼りに一体、また一体と魔物を屠っていった。レッドドラゴンの首を落とし、ヒュドラの腹を裂き、アークデイモンの胸を貫く。それでも、数は減るどころか増える一方だ。

　あの声の主が呼び出したと思しき魔物たち。

　そいつらは、まるで指揮されるかのようにボクへと躍りかかる。

「――――――――――――っ！」

　それとなると、話が変わってくるのであった。

　知性をもたない魔物なら付け入る隙がある。しかし、このように無駄のない、統率の取れた動きをされるとボクが圧倒的に不利だった。

　たしかに、数は倒している。それでも――。

「くそっ……！　このままだと！」

　――ジリジリ、と。

　ボクは確実に追い詰められていった。

　逃げ場を塞がれ、攻撃をかわされ、さらには危うく一撃を喰らいかける。そんな生と死の境を綱渡りして、それでもどうにか耐えていた。

　だがしかし、それにもとうとう限界が訪れる。

「あ、しまっ――！」

　それは、本当に一瞬の隙だった。

　魔物の群れの僅かな隙間から、アークデイモンの【ショット】が撃ち込まれる。

　とっさの出来事にボクは反応が遅れ、ついにそれを被弾してしまった。その箇所は左足の大腿部。幸いなことに骨が折れただけで済んだらしいが、致命的な負傷だった。根元から脚の機能を奪われては、機動性の大幅な低下は免れない。

「くそっ、でも――！」

　でも、そうだとしても。ボクは帰らなければいけない。

　大切な仲間たちのもと――そう、家族のもとへ。

「―――――――――――――――――――――――――っ！！」

　右脚だけに力を込め、大地を蹴った。

　動いた瞬間に、左膝より上に激しい痛みが走る。

　そしてすぐに倒れてしまった。起き上がれないボクに、魔物たちが迫りくる。――逃げなければ。早く、少しでも距離を取らなければならなかった。

「はぁっ、はぁっ……っ！？」

　剣を支えにして、左足を引きずりながらボクは撤退する。

　脂汗がにじむ。もはやそれは、生存本能に近かった。

　しかし、その先にあったのは――。

「行き、止まりか……！　くそっ！！」

　――終わり、だった。

　ボクの目の前に現われたのは、三方を塞ぐ岩壁。

　背後からは魔物の群れが迫ってきていた。すなわち、もはや逃げ場はなし。絶体絶命という言葉が脳裏を過ぎっていった。いいや、もっと単純に――『死』か。

　ボクは壁に背を預けた。

　そして、来たる魔物の群れを待ち受ける。

　そうしていると思い出されるのは、最近の慌ただしい日々だった。

「そっか。まだ、そんなに時間は経ってないんだ……」

　レオからパーティーを追い出されて。

　その夜に、ボクはあの少女――レミアと出会った。

　それからは毎日が新鮮だったように思う。新しい仲間に、思ってもみなかった評価。それらは、今までのボクでは得られなかったモノだった。

　誰かに、認められること。

　たったそれだけのことが、こんなにも満たされることだったなんて。あの少女に出会わなければ、ボクは知ることができなかっただろう。

　気付くのが、遅過ぎた。

　せめて、最後に感謝くらいは伝えたかったのに――。

「――そっか。もう、終わりなんだ」

　なんとも間の抜けた声が出た。

　あまりに今さらな、ようやく現実を受け入れた言葉。

　それを実感して間もなく、ボクの頬を一筋の涙が伝っていった。

　そして――。

「――いや、だ」

　そんな、子供じみたワガママが口をついて出る。

　駄々をこねる赤ん坊のように。目の前にある現実を拒否するのだ。受け入れたはずなのに、それを突き放すのは、きっとボクの心の弱さなのか。それとも――。

「まだ……！」

　――諦めない、強さなのか。

「ボクは……！」

　その、瞬間だった。

　ボクの胸の奥で、何かが弾けるような感覚があったのは。

「諦めない。諦め、られない……っ！！」

　ふっと、身体が軽くなった。

　痛みが消えていく。そして、その直後に――。

「――――――――――――――」

　ボクの意識は、感情の昂りと呼応するように途切れるのであった。

◆◇◆

「……おや。ようやく、始まりましたね？」

　アビスがそう言った。

　妾たちから視線を外して、奴は後ろを振り返る。

　言葉の意味は分からなかった。それでも、妾には分かることが一つあった。

「なんだ……！？　この、魔力の高まりは！」

　そう。それは洞窟の奥から感じられる、爆発的な魔力の奔流だ。

　洞窟全体を突き上げるかのような、そんな衝撃が妾たちの足元から。身構え、どうにかこらえる。そんな中でアビスだけは涼しい様子で立っていた。

　この男は、いったい何を――。

「まさか、これは……！」

　――そこまで考えて、妾は一直線に駆け出していた。

　アビスの横を走り抜け、下層へと向かう。心臓が、激しく脈打っていた。

　何かは分からない。それでも、なにか胸騒ぎがする。カイルの身に（・・・・・・）異変が起こっていると、妾の第六感が告げているのであった。

　だから妾は走った。

　背中に、あの魔族の――。

「――ふふふ。これで良いのです」

　という、不気味な声を聴きながら……。