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３．闇の中に見たモノ

　それは、まさしく運命だった。

　あの人は苦しむ僕を救ってくれたヒーロー。

　そしてこんな弱い僕にとって、師匠（せんせい）と、そう呼べる存在だった。

『――好きです！』

　だから、思わずそう口走っても仕方ないだろう。

　僕を助け起こしたあの手の力強さと優しさは、忘れられない。

　けれども、うん――たしかに急ぎ過ぎたのかもしれない。あの人は目を丸くしたかと思えば、こう言ったのであった。

『あぁ、いや。ありがとう……でもお互いのこと、知らないからさ』――と。

　そう僕に告げて、去ってしまったのだった。

　僕はそれを聞いて少しだけ意気消沈し、しかしすぐに彼の言葉の真意に気が付く。そう、これはきっと僕への試験のようなものに違いなかった。

　それというのは、すなわち――。

『――僕が、師匠のことをもっと知れば良いんですね？』

　そうだった。

　つまりは、そういうことなのである。

　知らないのであれば、知れば良い。そんな単純なことだった。

『待ってて下さいね、師匠――僕は、貴方のそばに……ふふふっ』

　その瞬間から、僕――エリオの人生は輝かしいものに変わったのである。

◆◇◆

「あれが、カイルさんの元々いたパーティーの……」

　そんな僕はいま、一人の女性を尾行していた。

　名前はクリムというらしい。紫の髪に、女性らしい身体つき。

　クラスは治癒師ということではあったが、身に着けているのはどこか妖艶な色香を漂わせるものであった。僕はそれとなく嫉妬心を抱きながら、彼女を睨む。

「えっと。リーダーのレオと弓使いのイリアは最近、ギルドに顔を出していない。その理由は分からないけど、クリムだけは活動中……」

　しかし、今は私情に流されている場合ではなかった。

　とにかく師匠についての情報なら、一つ残らずに掻き集めなければ。

　それとなると、真っ先に浮かぶ情報は姿を現さないパーティーリーダー、レオについてであった。何故なら彼は、カイルさんの……。

「…………幼馴染み」

　そうなのだ。

　彼はカイル師匠の幼馴染み。

　それだというのに、どうしてカイルさんを追い出したのか。あんなに凄い人を引き止めなかったのか。それが気になって仕方がなかった。

　だから、僕はクリムを尾行しているのである。

「あ、動いた！」

　さて。そんなことを考えていると、であった。

　クリムはどこか上機嫌に、路地裏の方へと足を運ぶ。僕はそれを音をたてないように追いかけた。そして、彼女が曲がった道を覗き込んだ――その時。

「――――え？」

　僕は、言葉を失った。

　何故ならそこにいたのは、少なくとも人間ではなかった（・・・・・・・・）から――。

「そん、な……！」

　――あまりの光景に、僕は声を震わせる。

　その場から動けなくなった。ただ、そこにいるクリムだった（・・・）者の言葉に耳を傾けるだけになってしまう。こちらには気付かずに、彼女は闇に向かってこう語っていた。

『あぁ、大丈夫よ。もう少しでレオは私のモノになるの……』

　その声は、どこか錆びたような響きで。

『そのためには、イリアとカイルが邪魔ね。早く始末しないと――ふふふっ』

　笑いは、地の底から聞こえてくるかのようで。

『そうね。そのためには、ただの魔物が相手ではいけない。もっと上位の存在――それこそ神と名の付くモノが出向かなければ、ね。まぁ、もっとも……』

　そして、最後にこう言った。

『……魔と、名の付く神ですけれども』――と。

　僕は、それを聞いた瞬間に逃げ出した。

　この情報は、一刻も早くカイルさんに伝えないといけない。そう思った。

　この目で見たモノは到底、信じられない事実である。けれども、間違いない。だから僕は走るのであった。カイルさんのいるであろう、ギルドへと向かって――。

◆◇◆

　どうやら、鼠が追ってきていたらしい。

　この姿を見られたからには、生かして帰すわけにはいかなかった。だけど――。

『――――まぁ、大丈夫でしょう。どうということもないですわ』

　私はニッと笑う。もう、堪えられなかった。

　我慢の限界だった。醜く落ちぶれていくレオに、私は愛情を抱いていたのだから。それが間もなく手に入る。それしかもう、私には見えなかった。

　だから、最後に。

　丁寧に殺しましょう、あの二人を。

　その準備は、間もなく整う。もうすぐで――。

『――――くっ、くけけけけけけけけけけけけけけけけけけけっ！？』

　あぁ、心地良い。

　絶望があまりにも心地良い。

　これは私の性（サガ）であるから、仕方がない。そう――。

　――――『魔族』としての、私の愉悦なのだから。