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８．新しい歴史の息吹

『あぁ、本当に見事だ。よもや我をこうも容易く屠ろうとはな……』

「…………いえ、そんなことは」

　魔素へと変換されていく伝説の竜と、静かに語り合っていた。

　膨大な魔力によって身体が構成されていたのであろう。致命傷を負おうとも、その分解には多大な時間を要するようであった。

　ボクは静かに、どこか満足気なエンシェントドラゴンの言葉に耳を傾ける。

『謙遜するでない。お主の力は、実に素晴らしい――数千年に渡り生き続けた我を、負かしたのだからな。胸を張って誇るがよい』

「あ、その……ありがとうございます」

　すると、そんなことを言われた。

　どう反応していいか分からずに、とりあえずの感謝を述べる。

　だが事実として、一歩間違えれば勝敗は逆転していたに違いないのだ。謙遜でもなんでもなく、ボクはこの偉大なドラゴンに敬意を払う。

　間違いなく、貴方は強かった――と。

『あぁ、それにしても。本当に長く生きてみるものだな……』

　昔を懐かしむような声色で、竜はそう話し始めた。

『ただの一度の生涯――寿命によって終えるのではなく、己よりも強き者に倒される終わり。なんとも痛快なものではないか』

　それは、己の生涯を振り返るようにして。

『あぁ、そうだ。お主――名は何という？』

　歴史は、ボクに名を問うた。

「カイル、です。カイル・ディアノス……です」

『……そうか、カイルよ。我から二つほど願いがあるのだが、良いだろうか？』

　答えると彼はさらに重ねて言う。

　ボクはそれに黙って頷くと、どこか満足気な息をついた。

『まずは一つ目だ。我が子をカイルの使い魔にしてやってほしい』

「使い魔……？」

　こちらが首を傾げていると、両手のひらサイズのドラゴンが姿を現わす。

　エンシェントドラゴンが我が子と言った竜は、どこか無邪気にボクの方へとやってくる。そしてピョンと、軽快に肩に飛び乗ってくるのであった。

「キュ、キュっ！」

『その子には、我のようになってほしくはない。外の世界を見て大きく、そして強く成長してほしいのだ。頼めるか、カイルよ……』

　そして、可愛らしい声で鳴く。

　親であるドラゴンは、そう続けてボクの名を呼ぶのだった。

「…………分かり、ました」

　それにボクは頷いて答える。

　この偉大なる竜の最後の願いなのであれば、受けないわけにはいかない。

　ボクに何ができるのかは分からないが、最大限に広い世界を見せてあげようと、そう思った。きっとそれが、勝者の責任だから。

『感謝するぞ――そして、二つ目だ。これは願いというよりも、カイルへの感謝の印だ。我の鱗の一部を持って行くがよい。鍛えれば、相当の武器となろう』

「あ、ありがとう、ございます……」

　ボクの足元に、大きな一枚の鱗が転がってきた。

　拾い上げるとそれはズシリと重く、鋭い鉱物のようで、たしかに鍛えれば一級品の武器となりそうである。でも、ボクは魔法使いなんだけど……。

『これより後は、年寄りの戯言だ。聞き流せ……』

　と、そんなことを考えているとドラゴンは何かを語りだした。

『カイルよ。お主からは、微かにヴァンパイアの匂いがしている。血に塗（まみ）れた、古き者たちの匂いを発する者が近くに在るのであろう……』

「え……？　ヴァンパイア、だって？」

　その言葉に、ボクは耳を疑う。

　まさかここで、ヴァンパイアなんて存在が話に出てくるなんて思いもしなかった。肩に乗った小ドラゴンは、小さく鳴きながら首を傾げている。

『注意することだ。いつ、寝首を掻かれるかは分からぬからな……』

　そう言って、いよいよ声が遠くなっていった。

「ちょ、ちょっと待って！？　もっと詳しく――」

『――済まぬな。もはや、これまでのようだ……』

　ボクは思わず駆け寄り、しかし薄くなっていくその影に触れることはできない。

　そして、直後に――。

「――――うわっ！？」

　――一陣の風。

　それに思わず顔を背けると、次に目の前にあったのは巨大な魔素の結晶。

　あまりにもあっけない。それが、一つの歴史の終わり。

　そして新しい世代への継承の瞬間であった……。

◆◇◆

　洞窟の外へ出ると、雨上がりなのであろうか。

　少し湿った、しかしどこか心地良い風が吹いていた。

「もう、夜なのか……」

「キュ、キュキュ！」

　日はすっかり沈み、周囲は暗闇に包まれていた。

　肩の上のドラゴンはどこか楽しげに鳴き、ボクはその頭を撫でる。

「みんなに、心配かけたかな。それに――」

　――レオは、無事だったのだろうか。

　ボクは唐突に、幼馴染みのことを思い出すのであった。

　【転移の魔法具】の効果は、しっかりと発動したのだろうか。そのことが、少し気がかりでもあった。だがその前に、まずは――。

「――カイル！　大丈夫か！？」

　そうだった、な。

　まずは、自分のパーティーと、生還を喜び合わなくては。

　暗闇の奥から、一人の赤い少女が駆けてくるのが分かった。ランタンに照らされた顔には怒りなのか、はたまた安堵なのか、分からない色が浮かんでいた。

「この馬鹿者！　いったい、何を考えておるのだ。このこのっ！」

「あはは、ごめんね――レミア」

　ボクは、その少女にポカポカと叩かれながら。

　しかし自然と笑みを浮かべつつ、彼女の頭を撫でるのであった。

　こうして、一つのクエストが終わりを告げる。

　だがそれは同時に、新たな事件への一歩に違いなかった……。